Местом событий, обозначенных в рассказе Сергея Казменко «Защитники» (1987), является астероид, в недрах которого расположен город-крепость, населенный почти восемнадцатью тысяч обитателей – членов Миссии Патруля, охраняющего мир и спокойствие Планеты. Во внешнем мире идет война и задача этого и многих других астероидов – защищать внешний периметр человеческой обороны. Арни и Дейк Эссел – потомственные патрульные. Во время недавних трагических событий Дейк был серьезно ранен, получил отставку с последующим отбытием на пенсию на теплой и уютной Планете и вот через пару часов должен отбыть на прибывшем почтовом корабле. А Арни собирался на очередную вахту. Их прощание было по большей части молчаливым, напряженным и болезненным для сознания двух друзей, один из которых остается в строю, а второй – списанный со службы воин, для которого астероид был всем в его недолгой жизни.

И вот Арни на вахте. Во время несения службы, система замечает странный астероид, выдает команду на пуск ракеты, в результате чего приводится в движение внутренняя четко скоординированная схема выполнения этой команды. Люди, как точные механизмы, зная свои обязанности, скрупулезно выполняют команды и положенные уставом действия. А в это время Дейк вошел в посадочный отсек, сел в кресло с тяжелыми думами и...

«Это было его последней мыслью. Усыпляющий газ тихо и незаметно погасил его сознание. Кресло под ним и стенки посадочной камеры стали постепенно раскаляться, и через несколько минут она заполнилась густым дымом, а на том месте, где сидел Дейк, осталась лишь кучка пепла. Заработала система вентиляции, унося дым к фильтрам и заполняя камеру свежим воздухом, автоматические уборщики в несколько секунд поглотили пепел и налеты копоти на стенах и скрылись в своих нишах. Камера снова была приведена в состояние ожидания».

А защитникам в городе-крепости незачем было знать о том, что база Внешнего Кольца Обороны погибла еще пару лет назад и что Планета уже более полувека была радиоактивной пустыней. И что их астероид последний осколок человечества, подчиненный Центральному Вычислительному Комплексу, в программе которого война будет продолжаться до бесконечности. Им незачем было знать все это.

* * *

P. S. Вторичная публикация рассказа состоялась в 2014 году в малотиражном сборнике «Хранитель леса». Здесь, по сравнению с публикацией в журнале «Техника – молодежи», в тексте произведения наблюдаются некоторые изменения. Так, одного из героев вместо Арни зовут Аргол, мир людей называется не Планета, а Гея и изменены четыре последних абзаца финала рассказа, а именно:

«Это было последней мыслью Дейка. Усыпляющий газ тихо и незаметно погасил его сознание. Кресло повернулось и сбросило бесчувственное тело в открывшийся сзади люк. Крышка люка захлопнулась, и где-то там, под полом посадочной камеры богатый ферментами раствор за несколько минут без следа растворил то, что еще недавно было Дейком Эсселом, включив его останки в круговорот живого вещества внутри станции.

Все шло строго по программе С-16, принявшей управление станцией два с половиной года назад. Через девятнадцать минут после того, как Дейк Эссел перестал существовать, программа выдала на экраны Центрального сектора информацию о старте почтового корабля к Гее. Аргол проводил взглядом этот почтовый корабль, увозящий к третьей планете его лучшего друга, не подозревая о том, что видит лишь смоделированное программой изображение, что корабль этот никогда не прибывал на станцию. Еще через час тридцать две минуты из сектора Связи поступили сформированные программой С-16 информационные сообщения с базы и три экспресс-сообщения с Геи для командования. Как всегда, никто не заметил ничего необычного. Программа С-16 действовала безупречно, она неизмеримо повышала живучесть станции в условиях полной изоляции, обеспечивая в самом слабом ее звене - в людях веру в то, что они делают. Никто ничего не заметил, никто ничего не заподозрил. Они выполняли свой долг. Они защищали Гею.

Они защищали Гею, и им незачем было знать, что их станция была единственной уцелевшей станцией во всем Внешнем Кольце Обороны. Им незачем было знать о том, что два с половиной года назад погибла при взрыве арсенала база Внешнего Кольца Обороны, что всякая жизнь на Аресе прекратилась более тридцати лет назад, а сама Гея вот уже полсотни лет, как стала радиоактивной пустыней, и последний из ее подземных городов девять лет назад угас в отчаянных попытках ликвидировать течи в изоляции. Им незачем было знать все это. Они защищали Гею, прогресс, демократию, саму жизнь в Системе, и создатели станции предусмотрели все для того, чтобы эта защита действовала наиболее эффективно. Они защищали Гею. Они делали все, что было в их силах.

7319 мужчин, 8842 женщины, 2428 детей – все, что осталось от человечества».