В рассказе Октавии Батлер «Звуки речи» (Speech Sounds, 1983) перед нами предстает мир опустошенный таинственной пандемией, результатом которой была гибель большей половины человечества, а те, кто выжил частично или полностью лишились своих интеллектуальных способностей. И главной потерей человечества стала речь. Подавляющее большинство забыли как говорить, часть уже не могли читать, а кто-то и думать-то уже как следует не был способен.

Главная героиня по имени Валери Рай, к примеру, забыла часть своих способностей, но помнила, что когда-то изучала литературу, работала учительницей, во время эпидемии похоронила родных, мужа и троих детей. Её дом был полон книг, но она разучилась читать. Она оказалась совсем одинокой в этом жестоком и молчаливом мире, где даже те, кто сохранил способность говорить, боялись в этом признаться, т.к. они сделались изгоями и их с удовольствием уничтожали из-за зависти. В основном остатки человечества проявляли свои коммуникативные способности с помощью жестов или нечленораздельными звуками, похожими на мычание. И все же цивилизация еще как-то существовала, хотя основные институты власти отсутствовали.

Валери, измученная болью и одиночеством, на частном автобусе пытается добраться из Лос-Анджелеса в Пасадену, чтобы присоединиться к своему брату, который, вероятно, все еще жив. Но в пути случается неприятный инцидент между пассажирами и Рай оказывается в автомобиле рядом с незнакомым мужчиной в полицейской форме, назвавшийся с помощью жестов Обсидианом. Он оказался вполне порядочным человеком, но все же решил отвезти Рай к месту назначения. В пути они кое-как начали общаться, у них случился секс, а затем произошла трагедия. Обсииана подло убивает неизвестный мужчина, который незадолго до этого зарезал убегающую от него женщину. Валери пристрелила нападавшего и поняла, что вновь осталась одна-одинешенька в этом жестоком мире. Но затем видит как из ближайшего дома выходят двое детей – мальчик и девочка, на глазах которых была убита их мать. Поначалу она хотела просто похоронить незнакомую женщину и Обсидиана, но когда услышала, что дети могли внятно говорить, решает взять их с собой и отвезти в свой дом, чтобы стать им второй матерью и хорошей учительницей.

Ведь и сама Рай сохраняла способность к речи, но боялась это делать на людях. А дети, которые родились уже после пандемии и, по-видимому, приобрели иммунитет, могут стать первой ступенькой к возрождению нормального человечества. Для героини рассказа эти двое ребятишек, которых теперь во что бы то ни стало необходимо защищать и обучать, подарили смысл для дальнейшей жизни.