Роман Вернора Винджа «Глубина в небе» (A Deepness in the Sky, 1999), являющийся предысторией книги «Пламя над бездной», начинается с посвящения Полу Андерсону: «Когда я учился писать фантастику, я видел много великих образцов этого жанра, но никто не мог сравниться с Полом Андерсоном. Он подарил миру сокровищницу чудесных, увлекательных рассказов – и продолжает ее пополнять. И еще я благодарен Полу и Карен Андерсон за гостеприимство, оказанное одному молодому писателю-фантасту в 60-х годах».

Все началось с того, что вот уже в течение восьми веков торговая династия Кенг-Хо упорно искала одного-единственного человека, которое удалось обнаружить на планете Триленд. Там его звали Бидвел Дункан, хотя на самом деле он являлся Фамом Нювеном – легендой торговцев из Кенг-Хо и всего обитаемого космоса. Родившийся на планете, впавшей в средневековье, он в возрасте 13 лет в качестве заложника попадает на корабль Кенг-Хо и с течение времени становится величайшим из торговцев, который не только создал самую жизнестойкою и великую династию Кенг-Хо, но и смог создать вокруг себя легенду. Однажды со своим флотом он как-то отправился в неизведанную часть Людского Космоса и исчез навеки. Почти все верили, что он и его флот погиб, но были и сомневающиеся…

А в 50 годах от Триленда самая близкая к Людскому Космосу звезда, названная астрофизиками Мигающей, стала сплошной загадкой для многочисленных ученых. На ее исследование ушло уже три года и множество ресурсов, но так и не был дан однозначный ответ, отчего из того района космоса принимают радиосигналы самого древнего кода в мире – кода Морзе. К тому же эта звезда с четкой периодичностью каждые 250 лет как бы «выключается» на 215 лет. И вот теперь после завершения одного дела – обнаружения Фама Нювена – флот торговцев Кенг-Хо отправился к Мигающей и через 160 лет первым прибывает на место. Туда же «пожаловал» и флот эмергентов – еще одной большой человеческой расы из другого района Галактики. Некоторое время им пришлось сотрудничать вместе, в результате чего на одной из планет была обнаружена неизвестная доселе негуманоидная раса, прозванная людьми «пауками» Эта третья открытая людьми нечеловеческая раса (первая вымерла миллионы лет назад, а вторая не достигла даже машинного уровня) жила на планете земного типа, названной Арахной, но поверхность которой каждые 215 лет покрывалась сплошным ледником. Здесь же, около Арахны, и произошло грандиозное космическое сражение между Кенг-Хо и эмергентами, закончившееся победой последних. Оставшимся в живых торговцам и эмергентам теперь необходимо было сотрудничать, чтобы можно было отремонтировать оставшиеся корабли и вернуться домой. К тому же стремительно развивающаяся раса пауков давала неограниченные возможности в будущем. Кенг-Хо не было уничтожено только потому, что эмергенты и сами находились в критическом состоянии, вот потому их капитан Томас Нау пошел на такое неравноправное объединение. Но ни одна живая душа не знала, что старый артиллерист по имени Фам Тринли был на самом деле тем самым легендарным Фамом Нювеном, и что именно он смог во время боя больше всех напакостить эмергентам, обладая определенными знаниями и возможностями влезши в сети противника. Все же его считали старым маразматиком и мелкой сошкой. А ведь ему было уже более 1000 лет из которых 300 – активных, т.е. не проведенных в спячке.

На самой Арахне дела обстояли следующим образом. Раса пауков была разделена на несколько государств, два самых крупных из которых – Аккорд и Тифштадт – пребывали в постоянной войне. Она велась в теплое время (Свет), а когда приходило время спячки (Тьма), пауки зарывались глубоко под землю в специально подготовленные помещения. После 215 лет, война продолжалась, и такое состояние сохранялось уже многие тысячелетия. Но вот в Аккорде появился гениальный молодой паук, исследователь факультета математики в Королевской Школе, по имени Шерканер Андерхилл (имена даны в человеческой интерпретации), который предложил «просыпаться» на Пике Тьмы и передвигаясь по поверхности планеты в специальных скафандрах, защищающих пауков от низкой температуры, безнаказанно уничтожать цели Тифштадта. В сотрудничестве с поверившей в его «бредни» лейтенантом Викторией Смит, за семь лет они сколотили группу молодых талантливых специалистов и во время наступления очередной Тьмы, воплотили свою идею в жизнь. Пробудившись на самом Пике Тьмы, находясь в неком подобие 15-футовой подлодки и экзотермических костюмах они выбрались на поверхность, добрались до складов противника и уничтожили их. А после очередного пробуждения вплоть до следующей спячки, когда Аккорд стал единственной силой на Арахне, Шерканер и Виктория стали супругами. К тому же Виктория обрела пост начальника разведки Аккорда и звание генерала, Шерканер же в таком же звании генерала продолжал заниматься своей любимой наукой. У них появилось шестеро детишек, а годы все-таки брали свое. Постепенно подступала старость…

Итак, на планете Арахна пауки семимильными шагами идут по пути технического прогресса. У них появляются компьютеры, первые локальные сети и орбитальные спутники, не подозревая, что за ними пристально следят и направляют их технический прогресс люди. Собственно, их стремительный прогресс обусловлен постоянными «подсказками» людей, контролирующими компьютерную сеть пауков и пристально следящими за их общественным и политическим положением. В то же самое время глубоко законспирированный Фам Нювен подготавливает почву для одного-единственного и неожиданного удара, который свергнет власть эмергентов над людьми Кенг-Хо, многих, самых талантливых из которых захватчики сделали сфокусированными. Фокус – это такая хитрая штука, который позволяет контролировать сознание человека и корректировать его в таких пределах, что человек, его сознание, может стать частью машины или сети. Но в это время человек настолько зацикливается на своем задании, что становится просто автоматическим устройством, для обслуживания которых имеется большой штат инженеров, программистов и механиков. По большому счету, Фокус – это самое эффективное рабство.

Фам Нювен постепенно расставил западню эмергентам на таком глубоком технологическом уровне, что эти хитрости были законспирированы в течение еще двух-трех столетий. Он планировал не только уничтожить лидеров эмергентов по главе с Томасом Нау, но также сделать Кенг-Хо единственным торговым партнером цивилизации пауков, которая наряду со своими техническими достижениями сделала фантастическое открытие – антигравитацию. Со времени прилета к Арахне прошло сорок обыкновенных лет. На планете Шерканер Андерхилл состарился, пожилая Виктория Смит являлась практической главой Аккорда, на орбите кружили спутники, планета обрела всемирную сеть, и возникли первые подозрения о наличие где-то рядом в пространстве неизвестных чужаков. Кенг-Хо, являясь торговцами, давно сделали простой вывод, что с другими мирами гораздо выгоднее торговать, чем их завоевывать, ведь тогда обогащение происходит долговременно и в обоюдных интересах. Но эмергенты этого не понимали, так что когда Томас Нау, наконец, решается на высадку на Арахну, имея целью уничтожение пауков и захват всех их ресурсов, настало время действовать и Фаму Нювену. В результате, эмергенты были повержены с двух сторон – Кенг-Хо и… пауками! Оказывается, с недавнего времени с помощью сфокусированных был установлен контакт с постаревшим Шерканером, в результате чего были скоординированы действия Кенг-Хо и пауков после нападения на Арахну.

После победы прошло семь лет. Пауки становятся Партнерами, флот Кенг-Хо вместе с двумястами пауками отбыл в Триленд, состоялась договоренность о встрече людей и пауков около Арахны спустя два столетия, а Фам Нювен поставил себе новую цель – полное уничтожение эмергентов изнутри, в их собственном мире.