Есть в морских портах маленькие буксиры – закопчённые, юркие, трудолюбивые. Вот таким буксиром – только космическим – был «Чертёнок». Он буксировал караваны барж с грузами для планетологов, помогал белоснежным лайнерам Космофлота швартоваться к причалам Главной Базы на орбите у Веги-3, выручал корабли, застрявшие в Ледяном Поясе близ Веги-7...

Экипаж – три человека. Капитан, Штурман, Инженер. Это – по штату. В рейсе, о котором мы рассказываем на борту «Чертёнка» были также Стажёр и Попугай. Точнее: Стажёр с принадлежащим ему Попугаем.

Не будем называть имён . Ведь так романтичнее – Капитан, Штурман... С большой буквы, разумеется. Впрочем, если говорить откровенно, Попугай был самым заурядным попугаем. Стажёр с величайшим трудом научил его произносить два слова: «Пир-ррр-раты!» и «Абор-ррр-даж!». Штурман, увлекавшийся научной фантастикой, пытался расширить этот словарь, но добился немногого. Попугай научился произносить: «Стр-ррр-руга...» Это означало «Стругацкие».

Итак, был обычный рейс. «Чертёнок» доставил две грузовые баржи со стройматериалами на Аякс-4 и не спеша возвращался на Главную Базу. Капитан – в пижаме и шлепанцах – составлял квартальный отчет. Штурман читал пожелтевший «Искатель» за 1982 год. Инженер, заочно учившийся на Высших Курсах, сидел в своей каюте, обложившись учебниками. В рубке «Чертёнка» распоряжался Стажёр. Собственно, для того он и стажировался здесь, чтобы тренироваться. Опасности в такой тренировке не было. Полет контролировали автоматы, они не пропустили бы слишком рискованных команд.

А теперь представьте себе восторг семнадцатилетнего парня, впервые управляющего настоящим космическим кораблем. Стажёр разгонял и тормозил «Чертёнка», менял курс, ставил и решал невероятные навигационные задачи...

В 16.10 экипажу полагалось обедать. В 16.20 Штурман сказал:

- С дисциплиной у нашего Стажёра неважно. Обязан был прийти к обеду.

- Не придирайтесь, – добродушно отозвался Капитан. – Парень впервые хозяйничает в рубке. У меня вот с коэффициентом погрузки-разгрузки неувязка. Придётся всё пересчитать.

В 16.25 в кают-компанию вошёл Стажёр. «Пир-ррр-раты!» – произнес его Попугай.

– Капитан, открыта неизвестная планета, – доложил Стажёр. – Очень странная планета.

– Пустяки, – успокоил Капитан. – Это бывает. Сошли с генерального курса, шарахались из стороны в сторону и вынырнули где-нибудь в районе Рифов...

– У Южного Рифа, – признался Стажёр.

– Вот именно, – продолжал Капитан. – Садитесь. Сегодня окрошка. У Южного Рифа полсотни планет. Безжизненные камни.

– Я открыл пятьдесят первую, – сказал Стажёр. – Её нет на картах. Нет в справочниках. Нет в памяти вычислительной машины. Я послал туда разведывательный зонд. Посмотрите снимки...

Он положил на стол три снимка. В кают-компании наступила долгая тишина. Потом Штурман сказал:

– Двести лет ищут внеземную цивилизацию, куда только не летали... И какие асы, какие разведчики! А тут Стажёр в первом же полёте находит... – он ткнул пальцем в снимок. – Этого просто не может быть!

– Так получилось, – вздохнул Стажёр. – Зонд сел на лужайку. Сделал три снимка и сразу вернулся.

– Сегодня первое апреля, – сказал Штурман. – Мальчик просто шутит.

– Снимки подлинные, – возразил Инженер. – Вот посадочная лапа нашего зонда. Тут вмятина, я хорошо помню.

– Этого не было даже в фантастике! – воскликнул Штурман.

Попугай сердито рявкнул: «Пир-ррр-раты»... «Абор-ррр-даж!..»

– Спокойно! – приказал Капитан. – Стажёру сесть за стол, обедать. Остальным – в рубку...

* * *

Итак, разведывательный зонд доставил на борт «Чертёнка» таинственные снимки. Что изображено на них? Почему Штурман сказал, что этого не было даже в фантастике? Придумайте тайну 51-й планеты Южного Рифа. Какие приключения ждут экипаж «Чертёнка»?..