• То же: Под названием «The Dragon-Queen of Venus» [Королева драконов Венеры]

Рассказ Ли Брэкетт «Королева драконов Юпитера» (The Dragon-Queen of Jupiter, 1941) с большой долей вероятности изначально назывался «Королева драконов Венеры» (The Dragon-Queen of Venus). Этот заголовок рассказа был восстановлен в 2002 году в сборнике ранних рассказов Ли Брэкетт «Марсианский поиск» (Martian Quest). По-видимому, редактор журнала «Planet Stories» по какой-то причине решил внести в текст писательницы поправки и перенёс действие рассказа на Юпитер. Если сравнить два текста, 1941 и 2002 года, он практически идентичен, кроме места действия – в семи предложениях Венера заменена Юпитер, венерианцы на юпетиранцев и т.п. Но в публикации 1941 года в «Planet Stories» есть три предложения, пропущенные «зорким редактором» в которых действие отнесено к Венере. Кроме того, согласно сюжета рассказа, события происходят на фронтире чужого мира, где расположена цепочка фортов, отделяющая покрывающие планету болота от суши. А холодный Юпитер, даже по представлениям астрономии 1941 года, никак не мог быть болотистой планетой. Только Венера.

* * *

В рассказе главный герой – капрал Текс и его друг, марсианин Бреска – в составе гарнизона форта Вашингтон, постоянно отражают атаки нападающих на них венерианцев. Аборигены используют против них очень хитроумное оружие. Например, зеленые змейки, питающиеся кровью, которые от голода скукоживаются до размера червяка, но, попав на тело человека, впиваются в него и за минуты вырастают до своей нормальной величины в несколько метров, выпивая у несчастного всю кровь до последней капли. Или бомбы-жуки, также уничтожающие всю плоть человека за какие-то минуты. А еще гарнизон донимает вечная жажда, сырость, кашель и непроходящая ржавчина на всех металлических предметах.

И постоянные атаки. Без подкрепления гарнизон постепенно редеет под натиском болотных людей – высоких воинов с бледной кожей, никогда не видевшей солнца, с белоснежными волосами, свернутыми клубками у основания черепа. Они носили пояса из кожи рептилий, а в руках держали дубинки и грубые луки. Рядом с ними с ревом и шипением шли их боевые псы, а также рептилии с цепкими лапами, мощные хвосты которых были вооружены искусственными костяными шипами. А руководила ими красивая женщина, восседавшая на летающем драконе. «Жемчужно-белые бедра окружали серо-зеленый ствол ее скакуна, серебряные волосы, струящиеся из-под диадемы из змеиной кожи, украшенной рогами болотного носорога, тонкое тело, одетое в пояс и нагрудники из переливающейся чешуи. Её лицо тоже было красивым, как маска, вырезанная из жемчуга. Но ее глаза были подобны бледно-зеленому пламени, а серебряные брови над ними превратились в прямую полосу гнева».

Люди погибали один за одним, а подкрепления всё не было. К тому же люди переживали новую напасть – вокруг болот, воды и испарений форт Вашингтон вдруг поразила невероятная сухость. Вода, вытекавшая с крана, молниеносно испарялась прямо на глазах. Это было невероятно и непонятно. А затем во время одной из атак от змейки погибает командир форта, капитан Джон Смит, и командование переходит к Тексу. Но незначительные остатки Добровольческого Легиона понимают, что обречены и уходят к соседнему форту. Остаются лишь Текс и Бреска.

Лишь найдя в кабинете капитана Смита книгу профессора Хертфорда «Джунгли Венеры», текс узнал, что фантастическая сухость вызвана природным явлением, возникающим на болотах, причиной которых были ультрамикроскопических существа, вбирающие в себя всю воду из атмосферы и разлагают её на кислород и водород, который им необходим для питания. Длится такая аномалия, как правило, две-три недели, а потом во время сезона дождей они впадают в спячку.

И, вооруженные знанием, Текс и Бреска смогли выстоять, сохраняя жидкость с помощью смазывания себя и свой пищевод маслом. Масло было недоступно для микроскопических существ и, подставив под кран с водой горло, они успевали напиться, прежде чем вода высыхала. Вот тогда на лице пронесшейся над ними на своем драконе венерианской принцессы Текс впервые прочитал в ее бледно-зеленых глазах сомнение и начало благоговейного страха.