Роман Вячеслава Пальмана «Кратер Эршота» (1958) был написан на основе опубликованной годом ранее одноименной приключенческой повести. Новое произведение было заметно расширено и отредактировано, а на конкурсе детских книг в 1958 году роман был отмечен поощрительной премией и дипломом Министерства просвещения РСФСР.

Книга, со страниц которой веет романтикой дальних походов и таежной романтики, написана в традициях географической фантастики В. А. Обручева. События в книге происходят в 1947 году на Дальнем Востоке и рассказывают о судьбе геологической поисковой партии 14-бис, отправившейся в экспедицию по просторам Якутского севера (Колымский край). Ей было предписано за один сезон, до наступления зимы, изучить горный массив и плоскогорье Салахан-Чинтай (с якут.: «Жилище злых духов»), который пока что остается белым пятном на картах и в котором по предварительным данным предполагаются богатые залежи золота и алмазов.

Шесть человек отправились из города Хамадан (читателю нетрудно опознать в нем Магадан) в далекий путь, рассчитывая провести в разведке месяц-другой. В составе партии были: руководитель экспедиции Василий Михайлович Усков, ученый-агроном Александр Алексеевич Орочко, украинец, завхоз и умелец на все руки Лука Лукич по фамилии Хватай-Муха, студент Борис и старшеклассник Петя Одинцов, племянник Ускова. Вел партию опытный проводник Николай Никанорович Любимов. С ними также шли в экспедицию две верные собаки Кава и Туй, умные и опытные животные, знающие свое дело.

В пути в районе вечной мерзлоты геологами было обнаружено захоронение, где находился труп ссыльного большевика Никиты Петровича Иванова, сбежавшего со своим товарищем в декабре 1916 года из северного поселения и через год умершего от гангрены в результате обморожения. Его судьбу и судьбу его товарища, врача Владимира Ивановича Сперанского, геологи узнали из сохранившейся тетради-дневника, лежавшего в деревянном гробу. Из него следовало, что Сперанский погиб чуть раньше под завалом в какой-то пещере. Но что более всего привлекло внимание Ускова – описание района, где ссыльные во время своего пути нашли богатые залежи алмазов.

В итоге, исходя из дневниковых записей Никиты Иванова, Усков изменил курс для поиска неведомой Золотой долины, как назвал ее умерший. Они нашли ту самую пещеру в горной гряде, где под завалом погиб Сперанский, но при обследовании самых горных склонов Эршота, при переходе на другую сторону гряды, все члены экспедиции сорвались вниз и… оказались не в вечной мерзлоте, а в теплом и уютном месте, полном зелени и совершенно не пугливых животных. Этим местом, как выяснилось, оказался кратер старого вулкана (длина равнялась километрам шести-семи, ширина – трем-четырем), а на его дне выжившие после невероятно удачного падения люди обнаружили не только доисторического гигантского носорога и двух огромных мамонтов, но и… Владимира Ивановича Сперанского. Живого и здорового! Волей случая, после обвала, бывший ссыльный на десятки лет оказался заточен в этом кратере, отвесные стены которого возносились на десятки метров, оканчивающиеся постоянной туманной шапкой наверху.

Основная часть романа посвящена полугодовой жизни героев в кратере Эршота, их исследованиям и удивительным находкам, а также борьбе за возвращение домой. Выбраться из кратера было и жизненно необходимо, т.к. в скором времени из расщелины в одной из пещер начал вытекать, стелящийся внизу, углекислый газ, который начал убивать все живое в долине кратере Эршота. Одновременно с этим поиски пропавшей геологической партии на «Большой Земле» не прекращались как наземными отрядами, так и с помощью самолетов и вертолетов. В финале геологическая поисковая партия 14-бис была спасена (не без помощи школьника Пети), расщелину с ядовитым газом замуровали, но погибла большая часть долины и самое скверное, что погибли мамонты Лас и Дик, столько лет бывшие лучшими друзьями Сперанскому, да и вообще, последними представителями чудом сохранившейся доисторической фауны на Земле.

* * *

P.S. В повести Иванова и Сперанского сослали летом 1916 года, а заканчиваются записки в январе 1921-го, в романе же даты изменены на осень 1914-го и октябрь 1917-го. Есть также изменения в двух публикациях романа – в первой, 1958 года, говорится, что Иванов погребен 20 июля 1947 года, а во второй (1963 год) эта дата вообще отсутствует. В повести также точной даты нет.

P.P.S. В редакции романа 1958 года в эпилоге (которого не было в повести) присутствует автомобиль марки «ЗИМ», а в 1963-м упоминания о марке машины уже нет. Это не первый случай в литературе, когда марка машины становится запретной или нежелательной (см. например, рассказ Ивана Ефремова «Тень минувшего» или повесть А. и Б. Стругацких «Понедельник начинается в субботу»).