Архив фантастики

Три самозванца

Роман Артура Мейчена «Три самозванца» (The Three Imposters, 1895) представляет собой связку разнообразных историй, объединенных связывающим их сюжетом, в котором читателю предлагается история о поиске очень редкой золотой монеты, сохранившейся в единственном экземпляре. Эта монета была отлита по приказу римского императора Тиберия и называлась она «Золотым Тиберием». Основными действующими лицами романа являются праздные собиратели разного рода любопытных историй – мистер Чарльз Филлипс и мистер Дайсон. В этом романе имеется три вставные новеллы, две из которых рассказывают о невероятных и фантастических случаях:

1. «Повесть о темной долине» (Novel of the Dark Valley), сюжет которой выстроен в духе приключенческих произведений Артура Конан Дойля. Молодой человек по имени Генри Уилкинс за очень приличную сумму был нанят неким Джоном Смитом в качестве личного секретаря и отправился вместе с ним на Дикий Запад, где в урочище Черных Скал и произошла эта история. Ничего не подозревавший Уилкинс стал в итоге заложником черных дел своего хозяина, являвшийся главарем местной банды головорезов. Джон Смит со своей командой зверски убили несколько десятков жителей ближайших поселений, после чего местные жители вынуждены были организовать «комитет бдительности», в результате чего были линчеваны шесть человек банды и чуть было не казнен Генри Уилкинс, которого спас местный шериф. Правда, самому Джону Смиту удалось избежать расправы.

2. Мисс Лелли из рассказа «Повесть о черной печати» (Novel of the Black Seal) вследствие слепого случая становится помощницей и секретарем ученого и исследователя профессора Грегга. Рожденная и воспитанная в провинции, оказавшаяся после смерти родителей в Лондоне и доведенная до отчаяния бедностью, она уже решила было свести счеты с жизнью, но профессор оказался именно в том месте и в тот час, чтобы этого не произошло. Вскоре она вовсю помогала ему в его научных изысканиях, хотя часто не понимала их смысла. А после издания им монументального «Учебника этнологии», профессор заявил, что сдержал свое слово, выполнил свой долг перед строгой наукой и отныне волен жить более возвышенными идеалами. После этого Грегг посвятил Лелли в свое увлечение, которое теперь стало его главным занятием. Он исследовал таинственный артефакт, хранившийся у него, а также собирал казалось-бы совсем не связанные между собой случаи и происшествия. Двухдюймовая черная печать со странными письменами похожими на иероглифы, оказались подобны найденным на известковой скале Серых Холмов одного из британских графств, совсем свежим надписям. Так что профессор переехал в то место и оказался вплотную к загадке, волновавшей его всю жизнь. К загадке «маленького народца» как называли местные жители фей, эльфов и прочих волшебных существ из легенд. Профессор же Грегг утверждал, что «маленький народец» совсем не такой милый и добрый, как его описывают в преданиях. Представители этих существ, правивших на Земле задолго до рождения первого человека, являлись настоящими исчадиями ада, а их «перевоплощение» в добрых существ связано со страхом человека перед ними и их задабриванием таким способом для своего же блага. Мисс Лелли стала свидетельницей нескольких непонятных случаев, которые посеяли в ее душе страх и угрозу. А вскоре профессор Грегг тайно отправляется в расшифрованное им с помощью черной печати место для того, чтобы воочию увидеть подтверждение своей гипотезы. Больше его никто и никогда не видел, найденные же после этого его немногочисленные вещи могли только намекать на ту ужасную участь, постигшую ученого.

3. «Случай в баре» (Incident of the Private Bar) – рассказ об удачно проведенной махинации мистера Бартона, который с помощью подручного завладел очень редкой геммой, купленной им практически за бесценок у одного итальянца, синьора Мелини. Для этого ему пришлось отправиться в Италию и провести эту тонкую дипломатическую махинацию с помощью нанятого им молодого человека в больших очках по имени Уильям Роббинс, который после выполнения задания как в воду канул вместе с пресловутой геммой.

4. Мисс Лестер из рассказа «Повесть о белом порошке» после смерти отца осталась одна с братом Френсисом. Он, после блестящего окончания университета вернулся домой и, одержимый идеей зажить отшельником и лучше всех на свете постичь дух и букву закона, углубился в чтение многочисленных книг по праву, оставаясь безразличным ко всему, что именуется радостями жизни. Но постепенно сестра начала беспокоится за здоровье Френсиса, изматывавшего себя многочасовыми занятиями. Она обратилась к знакомому доктору Хэбердину, и тот для разгрузки нервной системы молодого человека приписал Френсису успокаивающее. Брат настоял на том, чтобы рецепт отнесли в старомодную аптеку, что располагалась неподалеку от дома. Питая привязанность к старику-фармацевту и веря в непогрешимую точность приготовляемых им лекарств, он начал принимать безобидный с виду белый порошок. Поначалу лекарство пошло Френсису в прок: следы измождения исчезли с его лица, он вновь обрел жизнерадостность и начал встречаться с друзьями, ходить с ними по вечерам в рестораны, отдавая все больше времени развлечениям, чем обучению. Но затем Фрэнсис полностью изменил свой жизненный уклад, который в итоге привел к тому, что он замкнулся в своей комнате и более не выходил на улицу. Лестер не знала, что делать, плакала, умоляла его открыть дверь, но через какое-то время и еда, оставляемая ему перед дверьми, стала оставаться нетронутой.

Когда же через некоторое время, мисс Лестер и доктор Хэбердин взломали дверь в комнату брата, им предстало фантастическое зрелище – результат случайного химического процесса при перепаде температур, произошедшего в безобидном лекарстве за несколько лет стояния на полке в старой аптеке. «На полу колыхалось черное, вязкое, вонючее месиво. Оно гнилостно разлагалось, таяло и пульсировало, клокоча жирными гнилостными пузырями, как кипящая смола. Горящие точки глаз светили изнутри наподобие раскаленных угольков, шевелились и вытягивались остатки губ, какие-то бесформенные отростки вздымались вверх неубедительным подобием рук». После такой ужасной и противоестественной смерти брата Лестер узнал истинную причину. Оказалось, что порошок превратился в тот самый состав, из которого в древности приготовляли вино шабаша, Vinum Sabbati – жестокого бесчеловечного обряда ведовства, существовавшего задолго до появления в Европе арийцев. Вино шабаша размыкало жизненную субстанцию, триединую ипостась человека, которая, распадаясь, постепенно его уничтожала.

5. «История молодого человека в очках» (History of the Young Man With Spectacles) рассказывает о судьбе молодого человека в очках, с которым читатель вскользь познакомился в истории под названием «Случай в баре». Здесь теперь представлен его дневник из которого мы узнаем и его настоящее имя (Джозеф Уотерс) и то, как он пришел к своей гибели. А именно, после знакомства с неким мистером Липсьюсом (тот самый Джон Смит из «Повести о темной долине»), который расположил к себе молодого человека, стал не только его наставником, но и духовным отцом. Он и привлек юношу в историю с «Золотым Тиберием», которую привез в Лондон профессор археологии Джеймс Хедди. Джозеф Уотерс должен был невзначай познакомиться с профессором и суметь довести его к указанному адресу. Все было выполнено в точности и уже на следующий день Липсьюс с гордостью показал юноше редкую монету. Но, как позднее оказалось, судьба археолога была довольно ужасна – из него в ту же ночь сделали мумию, которая к тому же предназначалась для одного небольшого провинциального музея в качестве древнеегипетской. Ну а судьба самого Джозефа Уотерса после этого также неуклонно шла к гибели: после его побега от ужасного мистера Липсьюса, он еще некоторое время умело скрывался от его ищеек, но в итоге оказался один в заброшенном доме, распятый и сожженный.