Архив фантастики

Уничтоженный мир

Краткое содержание

В повести Виктора Ковалева «Уничтоженный мир» (2008) рассказывается о том, как во время земляных работ был найден большой шар из неизвестного металла, в котором ученые нашли… живого человека. Вернее, существо, очень похожее на человека, но являющееся пришельцем с другой планеты. И не просто с другой планеты, а с несуществующего теперь мира – с некогда пятой от Солнца планеты, с погибшего и развалившегося на астероиды легендарного Фаэтона. Инопланетянина, представившегося на языке жестов и непривычной нам речи как Нойман, поместили в санаторий, где он не только адаптировался к земному климату и биосфере, но и под руководством опытного лингвиста выучил русский язык. И только после этого он рассказал о том, как прибыл на нашу планету, оказавшись единственным выжившим после гибели родного мира, постепенно уничтожаемого экологической катастрофой, а после опасного опыта и вовсе разорвавшегося на части.

Публикация разрешена автором

Вместо предисловия

Когда это случилось, никто точно не знает. Достоверно лишь то, что это произошло. В те времена археология достигла своего наивысшего расцвета. Экспедиции, снабженные отличным поисковым оборудованием, большими таборами бороздили труднодоступные места, заброшенные прежними археологами. А таких мест на Земле было очень и очень много.

Вспышкой интереса к археологическим исследованиям мир был обязан изобретён-ному в то время прекрасному поисковому прибору – геолокатору, способному видеть то, что находится глубоко под землёй. И тогда археологические открытия и находки посыпа-лись, как из рога изобилия. Описать все их практически невозможно, да и задача нашего повествования совсем иная – поведать читателю об исследовании одной из древнейших достопримечательностей, имеющей прямое отношение к сюжету данной повести.

Обнаружена эта находка была в дебрях Центральной Африки задолго до двухтысяч-ного года. В то давнее время нескольким смельчакам-европейцам с большим трудом уда-лось добраться до места, где, окруженный непроходимыми болотами, кишащими кроко-дилами, затерялся в джунглях давно заброшенный уникальный каменный городок. Не-обычен же он был тем, что, по легенде, бытующей среди местных туземцев, его построили боги, некогда спустившиеся с небес на огромной «железной» машине. На Земле они про-были всего несколько лет и опять улетели на небо. Можно верить или не верить легендам, но, несомненно, во многих из них отражается правда о давно происшедших событиях.

Однако первооткрывателям этой находки тогда не поверили, поскольку не было прямых доказательств. Конечно, подобных открытий на Земле случалось уже немало: од-ним городком больше или меньше – какая разница?

Но внимание профессора Спирина – декана исторического факультета Московского университета привлекла именно эта легенда. Это был человек средних лет, энергичный, влюблённый в историю развития земной цивилизации. Он уже участвовал в нескольких исторических и археологических экспедициях. Многие его находки до сих пор украшают отечественные и зарубежные музеи. Студенты любили его не только за блестящее знание предмета, но и за весёлый неунывающий нрав и целеустремлённость. Вокруг него быстро образовалась группа единомышленников из молодых перспективных учёных и студентов. И вскоре они отправились в Африку, чтобы отыскать запавший в душу профессора таин-ственный городок.

Что же в нем было такого особенного? Разве на нашей планете более интересных мест для исследования уже не осталось? Конечно, их было ещё очень и очень много, но здесь имелась возможность открытия сенсационного характера. Правда, нужно было еще собрать веские доказательства его существования. Этот вояж готовился Спириным давно – ещё до изобретения геолокатора; но лишь теперь, когда ученый обзавелся таким прибо-ром, группа двинулась в путь.

Где расположен тот загадочный городок и как до него добраться, Спирин узнал из записей его первооткрывателей. В них и упоминается о той легенде. Подлинники этих за-писей до сих пор хранятся в Международном банке археологических материалов, так что копии легко можно было достать в Интернете. Несколько важных листков были утеряны, а некоторые читались с большим трудом. Это, конечно, сильно осложнило подготовку экспедиции.

Но главный вопрос, который волновал путешественников, – кто и зачем прилетал на космическом корабле, и что их заставило так быстро покинуть Землю? Уже само это по-буждало команду Спирина к поиску ответа.

В район предполагаемого местонахождения таинственного городка экспедиция доб-ралась без приключений – на вертолёте. Многие туземцы пользовались разговорным анг-лийским языком, так как в далёком прошлом это была британская колония. А поскольку Спирин, да и некоторые другие участники экспедиции отлично владели английским, то в общении с аборигенами особых проблем не возникло. Местные жители наперебой расска-зывали легенду о происхождении городка и даже предоставили учёным проводника-переводчика. Это был симпатичный немолодой негр крепкого телосложения. В молодости он некоторое время жил в Лондоне, получил там образование и даже женился на англи-чанке. Но вскоре та умерла при родах, и он вернулся в родные края.

Непросто было добраться до таинственного городка: пришлось идти по заросшим, нехоженым тропам, преодолевая густые заросли, болота и буйные реки, борясь с мошка-рой, змеями, крокодилами и другой агрессивной живностью. Чтоб отпугнуть эту братию, нередко приходилось включать ультразвуковую установку, транслирующую для всего живого вокруг записи «сигналов опасности». В ночное время в ней почти не было нужды, так как участники экспедиции отдыхали в раздвижных герметически закрытых палатках, оборудованных миниатюрными кондиционерами. Все электрические приборы питались от малогабаритного, но мощного источника энергии, работающего на основе радиоактивного вещества под названием «нитронит». (Именно в то время этот источник усиленно вне-дрялся в транспорте, промышленности и сельском хозяйстве России, постепенно вытесняя из употребления все прочие.)

Наконец участники экспедиции приблизились к цели своего путешествия. В дейст-вительности это был небольшой, но компактный город-крепость со всеми его атрибутами: высокими каменными стенами, башнями с бойницами и вращающимися вокруг верти-кальной оси входными каменными воротами. Общий облик городка хорошо сохранился, так что трудно было поверить, что построили его несколько тысячелетий тому назад, а может, и значительно раньше.

Прежде чем войти в него, археологи включили ультразвуковую установку, и в счи-танные часы на сотни метров вокруг местность была очищена от всяческих бегающих, ползучих и летающих тварей. О таких стерильных условиях работы ранее можно было только мечтать.

Первое, что бросилось в глаза археологам, когда сквозь повернувшиеся со скрежетом ворота они осторожно вошли в городок, – четыре искусно выполненные каменные статуи в полный рост человека: двое мужчин и две женщины.

– Это они, основатели города, – пояснил проводник.

Он бережно стёр со статуй вековую пыль, и все ахнули: на них смотрели одухотво-ренные светлыми мыслями лица европейского типа. Светлым оказался и камень, из кото-рого были сделаны эти фигуры.

– Кто так искусно изобразил их? – с восхищением спросил Спирин.

На что проводник ответил с чувством гордости:

– Это работа нашего местного умельца. Но жил он очень и очень давно.

– Как давно?

– Этого никто не знает. Легенда об этом умалчивает.

– Да, и в Африке есть таланты, – с интересом осматривая скульптуры, произнёс Спи-рин. – Хотя ими полна вся наша Земля. Нужно лишь вовремя распознать их.

Осматривая сооружения городка, ученые поражались огромным и в то же время ювелирно обработанным каменным блокам, из которых он был построен. Большой загад-кой было и то, как, каким способом они перемещались из карьера к месту строительства. Несерьёзно было бы предполагать, что всё это пилилось, возилось и устанавливалось примитивными способами и приспособлениями. А какой-либо совершенной техникой, похожей на современную, человечество тогда не обладало. Да и она вряд ли могла им по-мочь, так как поднять, перевезти и уложить блоки, весящие не менее десяти тонн каждый, даже для современной строительной техники большая проблема. Это и натолкнуло про-фессора на мысль, что подобные творения не есть плод человеческих усилий, а кого-то или чего-то иного, более совершенного.

При обследовании геолокатором наносных пород внутри городка и за его пределами удалось обнаружить множество каменных наконечников от стрел и пик. Значит, когда-то здесь шла война не на жизнь, а на смерть. Наконечники заставляли предположить неверо-ятное: городок построен в каменном веке. Но так ли это?..

Вероятно, разгадка тайны этого городка-крепости своими корнями уходит в глубину веков и тысячелетий. Но однажды она напомнила о себе и в наше время…

Глава 1

Окраина города Россошь застраивалась полным ходом. Почти готов был один дом, рядом сооружались стены другого такого же дома, а ещё дальше экскаватор копал новый котлован под фундамент. Неожиданно послышались скрежет и звон металла, и двигатель, взревев до высоких нот, заглох. Машинист экскаватора забеспокоился. Спустившись на землю, присел на корточки у котлована и стал пристально в нём что-то рассматривать. Наконец поднялся и закричал:

– Прораб! Скала пошла!

Тот сразу направился к экскаватору. «Как бы не сорвался график работ». Подойдя к машинисту, спросил:

– Ну, что у тебя там случилось? Показывай.

– Да вон, смотрите, – указал тот на что-то поблескивающее под ковшом экскаватора. – Камень попался. Странный какой-то.

Прораба тоже поразило увиденное:

– По виду вроде округлый камень. Но блестит как металл.

– Так, может, это залежалый валун? – предположил машинист.

Прораб не сразу ответил:

– Понимаешь, скальных пород здесь отродясь не было. Только песчаный грунт. Да и весь город стоит на нём. Тем более странно, что недавно здесь работали изыскатели и ни-каких скальных пород не обнаружили.

– Ну, тогда что это? – машинист с досадой махнул рукой. – Чуть зубья не поломал.

Вместе они спустились в котлован и, расчистив находку сверху, убедились, что это не валун. Машинист тут же предложил новую версию:

– А что, если это метеорит? Они всякие бывают. Сдать можно. Премию получим.

Воспрянув духом, прораб поддержал машиниста и даже похвалил его:

– Молодец! Правильно соображаешь. Но пока никому об этом не говори. Садись за рычаги да обкопай камень кругом. А я кран подгоню…

Вновь заработал дизель экскаватора. Не прошло и получаса, как перед ними пред-стал удивительно правильной формы серебристый шар диаметром более полутора метров. Находка была настолько загадочна, что прораб немедленно позвонил в стройуправление.

– Нет, нет, шар явно искусственного происхождения! – кому-то настойчиво доказы-вал он. – Из чего сделан?.. Трудно определить... Авиабомба или морская мина, говорите?! Тогда пришлите сапёров!.. Что, что?!.. Решили позвонить в Москву археологам?! Это хо-рошо. Пусть приезжают. Они быстро во всём разберутся... Значит, работы пока прекра-тить?..

Первыми прибыли сапёры и сразу спустились в котлован. Там они долго не задержа-лись и вскоре поднялись на поверхность.

– Это не по нашей части, – сказал молоденький лейтенант. – Можете продолжать ра-боту.

К полудню подъехали и молодые археологи во главе с профессором Спириным. Он был ещё под впечатлением недавней поездки в Женеву, где на Международном форуме археологов выступил с докладом об открытиях, сделанных его экспедицией в дебрях аф-риканских джунглей. Его доклад был принят на «ура», так как проливал свет на загадку появления на Земле человека европейского типа. Когда ему позвонили из стройуправле-ния, у него почему-то сразу возникло предчувствие, что обнаружено нечто важное.

– Ну, показывайте вашу находку, – пожимая строителям руки, радушно сказал он. – Посмотрим, что вы там откопали.

Прораб молча подвел археологов к котловану и указал на шар. Некоторое время все удивлённо его рассматривали.

– Да, вещь прелюбопытнейшая, – наконец произнёс профессор. – Даже отсюда вид-но, что это не метеорит, а дело рук разумных существ. Ну ничего, мои молодые помощни-ки живо во всём разберутся.

Те деловито приступили к работе, и вскоре из котлована послышались удивленные голоса:

– Любопытно. Очень даже интересно. Не может быть!..

Спирин тоже спустился в котлован и, бегло осмотрев шар, уже оттуда обратился к прорабу:

– А что если мы вашу находку увезём с собой для обследования?

– Да, ради бога, забирайте, – обрадовался тот. – Мешать не будет.

– Ну, а с доставкой как? Поможете?

– Так мы это сейчас организуем, – деловито оживился прораб. – Кран вон уже стоит. Скоро подъедет самосвал, и отвезём шар на Товарную станцию. Там погрузят его на плат-форму, и как срочный груз к утру будет в Москве.

В ожидании транспорта археологи не сидели сложа руки, а тщательно, с большим интересом обследовали поверхность странного шара. Внезапно раздался радостный крик:

– Смотрите, что я нашел!

Все бросились к счастливчику. Верхушку шара опоясывала по параллели едва замет-ная, микроскопически тонкая щель. Вскоре под слоем высохшей прилипшей грязи обна-ружилась еще и утопленная в тело шара, едва заметная кнопка.

– Значит, шар полый, – заключил Спирин. – А вот что находится внутри его, нам и предстоит выяснить.

– А что, если нажать кнопку? – храбро предложил кто-то. – Может, крышка откроет-ся?

В ответ пошутили:

– Только перед этим не забудь сказать: «Сим-Сим, откройся».

Однако Спирин категорически запретил трогать кнопку.

– Нельзя рисковать! – пояснил он. – А вдруг там взрывчатка? Разнесёт все вокруг! Поэтому требую соблюдать полную осторожность и повышенное внимание! Дальнейшее исследование продолжим во дворе института. Сначала заглянем внутрь шара с помощью нейтринной установки…

* * *

Возле высокого забора, огораживающего двор института археологии, в живописном беспорядке располагались различные находки: черепки от глиняных кувшинов, сломан-ные бивни и статуи, обломки гипсовых слепков человеческих тел и другие предметы. На их фоне, сверкая в солнечных лучах, шар выглядел просто великолепно.

Для изучения странного шара были привлечены геологи из Московского института минеральных ресурсов. По их расчётам, возраст верхнего слоя мягких пород четвертич-ных отложений, в которых был обнаружен шар, составлял не менее десяти-двадцати ты-сяч лет, а нижнего – больше нескольких миллионов. Вот такой странный получился раз-брос в датах. Это ещё больше подогрело научный интерес к загадочной находке. Но на первом месте было всё же любопытство: кто и зачем сделал шар и что у него внутри? Не меньше интересовало ученых и другое: как и почему он оказался так глубоко под землей?

Слух о странной находке быстро распространился по городу. Многие жители даже пытались проникнуть во двор института, но так как любое научное исследование требует полной чистоты эксперимента, туда не были допущены даже вездесущие журналисты – вахтёр Степаныч был всегда начеку.

Нейтринную установку смонтировали быстро. Подвижный излучатель нейтрино на-ходился с одной стороны шара, а приёмник – небольшой квадратный экран – с другой. Всё это вместе располагалось на специальных штангах, позволявших перемещать экран и излучатель по всей площади исследуемого объекта.

Наконец подготовительные работы были закончены, и Спирин подал команду начи-нать. Включение нейтринной установки было поручено опытному лаборанту Анатолию, – за умелые руки все называли его «Наш Кулибин». И вот экран засветился бледно-розовым светом. Изображение появилось не сразу. Сначала послышался какой-то слабый звенящий писк.

– Ну-ка, Толя, поддай мощности! – попросил Спирин.

И только теперь, как из небытия, на экране стали возникать расплывчатые контуры. По мере того, как лаборант регулировал контрастность и чёткость, они приобретали чело-веческие черты. Ясно обозначились впадины глаз, носа и ровный оскал зубов полуоткры-того рта. Но грудная клетка была неподвижна.

– Значит, внутри труп? – напрашивалось само собой.

Несколько раз Анатолий прошелся излучателем по поверхности шара, и все сомне-ния отпали: действительно, это было похоже на тело человека, скорчившегося в неестест-венной позе. Картинка была настолько чёткой, что даже просматривались очертания мяг-ких тканей и одежды.

Находка оказалась не только странной и загадочной, но и, возможно, с криминаль-ным прошлым. Никто не ожидал такого поворота событий. А тут ещё кто-то высказал мысль, что тело человекообразного существа, пролежавшего в шаре огромное количество лет, может представлять большой интерес не только для археологии, но и для научного познания происхождения самого человека. Параллельно возникали и другие версии, свя-занные с существованием в прошлом на Земле высокоразвитой цивилизации или ещё че-го-нибудь в этом роде. В общем, трудно было переоценить научное значение этой наход-ки.

Спирин был в полной растерянности.

– Если вызвать милицию, то они могут сорвать исследование. Что же делать? – на-пряженно размышлял он. – Нет, сначала нужно открыть крышку и посмотреть, что там внутри, а там сообразим, как поступить дальше.

И он дал команду на демонтаж нейтринной установки. Работы велись с таким шу-мом, что даже вахтёр с проходной решил проверить, что же там происходит во дворе вве-ренного ему института. Кто-то заметил его и сказал:

– Смотрите, даже Степанычу интересно, чем мы тут занимаемся.

Узнав, что в шаре сидит человек, вахтёр искренне удивился и даже высказал свою версию, как он там оказался:

– Наверное, напился, бедняга, вот и не смог вылезти.

Директор потребовал от вахтёра, чтобы тот немедленно вернулся в проходную и без его специального разрешения никого не впускал.

Наконец нейтринную установку убрали, а вместо неё к шару приставили стремянку. Теперь можно было подняться к вершине шара и приступить к следующему этапу его изучения – открыть крышку. Ручаться за безопасность, конечно, не мог никто. Это ответ-ственное задание опять поручили лаборанту Анатолию. Влезая на стремянку, тот с сомне-нием произнёс:

– Вряд ли кнопка сработает. Шар столько лет пролежал под землёй. Наверное, в нём уже давно все проржавело. Разве что сделан из специального сплава?

– Ну, что тут гадать? – стали подбадривать его товарищи. – Попытка – не пытка. Да-вай, Толя, пробуй! Что бы там ни случилось, мы с тобой.

– Да и мне интересно, что за тип там сидит, – с улыбкой отозвался Толя. – Как его туда угораздило? И всё же на всякий случай попрошу всех отойти подальше, а то как бы чего не вышло. Техника безопасности – прежде всего!

Все участники эксперимента дружно подались немного назад и с жадным волнением уставились на палец лаборанта, нависший над кнопкой.

– Отойдите подальше! – настойчивей потребовал он, и, нагоняя ещё большего стра-ху, добавил: – А то сейчас как бабахнет!

На всякий случай, словно в последний раз, он окинул внимательным взглядом двор и медленно стал приближать палец к кнопке. Но, как всегда, первый блин получился комом – кнопка не поддалась.

– Вероятно, там всё проржавело или плотно посажено, – пояснил Анатолий и, сме-нив тактику, слегка постучал по кнопке отвёрткой.

Но и это не принесло желаемого результата. Нужно было существенно что-то ме-нять. И тут кто-то вдруг дружески прокричал:

– Толя! Не бойся! Стукни сильнее! Нет там никакой взрывчатки!

Возможно, эта поддержка воодушевила Анатолия, и он стал действовать смелее. Приставив отвёртку к кнопке, он навалился на неё всем телом, отчего внутри что-то щёлкнуло, зашипело, и крышка с шумом открылась, а из отверстия, как из паровозной трубы, повалили густые клубы чего-то, похожего на дым. Лаборант зашатался и свалился наземь.

«Дым» моментально заполнил весь двор, и все присутствующие, не успев ничего по-нять, тоже оказались лежащими на земле…

Прошло несколько долгих минут, прежде чем порывистый ветер разогнал дымное облако. Постепенно все стали приходить в себя, с трудом осознавая происшедшее. Стрях-нув с себя странное оцепенение, Анатолий вновь забрался на стремянку и заглянул в шар. К его изумлению, тот был пуст. Однако, приглядевшись, он вдруг закричал:

– На дне что-то шевелится! Похоже на кошку…

Всех, однако, интересовало, куда же исчез труп? Посыпались предположения одно фантастичнее другого. «Наверное, улетучился вместе с «дымом»?.. А может, просто пока-залось?.. А не превратился ли он в эту самую кошку?..» Некоторые даже бросились осмат-ривать двор: не спрятался ли он где? Ответа не было.

И вдруг в самый разгар полемики из проходной, призывно крича и размахивая рука-ми, выбежал вахтёр Степаныч.

– Идите скорее сюда! Он здесь! Я задержал его!

Все тут же бросились на проходную и стали с любопытством разглядывать странно-го незнакомца. Понуро опустив непокрытую волосатую голову, тот сидел на стуле со свя-занными за спиной руками. На вошедших людей он уставился с удивлением. Внешность его никак нельзя было назвать необычной. У него был чисто европейский тип лица, каш-тановые волосы и светлая кожа. По виду ему можно было дать не больше пятидесяти лет. Белый комбинезон туго облегал умеренно полную фигуру. Кто-то спросил его имя и фа-милию, но незнакомец, кроме удивлённого взгляда, ничем того не удостоил. И пока во-шедшие и неизвестный неопределённо переглядывались, вахтёр стал восторженно расска-зывать, как он задержал странного посетителя:

– По приказу директора я запер проходную и сел вот у этого окна, – показал он. – Отсюда хорошо просматривается весь двор. И вдруг вижу, как из шара повалил густой дым. А когда прояснилось, сразу же появился и он, – Степаныч кивнул на незнакомца. – Сначала я принял его за сотрудника института. Но меня удивила его странная одежда, перчатки на руках, да и говорил он не по-нашему: как-то непонятно и с присвистом. Вот я и подумал: а не из шара ли этот пьяница? А может, бандит какой? Я тут же привязал его к стулу... Правда, он совсем и не сопротивлялся.

Сомнений не оставалось: это он – человек из шара. Поблагодарив вахтёра за бди-тельность, директор попросил развязать задержанного. Тот повёл себя смирно: безропотно шел туда, куда ему указывали. Лишь когда его вели через двор, на миг остановился и с интересом посмотрел на глубокое голубое небо, покрытое редкими пятнами белых обла-ков. Да и многое, что попадалось ему на пути, он не оставлял без внимания. Вот так шум-ной гурьбой все и вошли в директорский кабинет и стали рассаживаться на стульях. Не-знакомца усадили напротив Спирина.

«Кто же ты такой странный и откуда? – усаживаясь поудобней в кресле, думал про-фессор. – Несомненно, перед тем, как ты оказался в шаре, с тобой что-то произошло. Но что?..»

И пока вошедшие делились первыми впечатлениями о случившемся, неизвестный тоже удивленно рассматривал всё, что его окружало. Особое внимание его привлекли све-тильник под потолком, стопка карандашей в массивном металлическом стаканчике и гео-графический глобус, одиноко стоявший на подоконнике. А также висевшая напротив окна небольшая классная доска, в длинном желобке которой лежал кусочек мела.

Наконец все успокоились, и директор предельно вежливо спросил незнакомца:

– Кто вы? Назовите себя, пожалуйста.

Пугливо повернувшись на его голос, тот как-то странно посмотрел на Спирина и что-то ответил на своём непонятном звенящем наречии.

Директор повторил свой вопрос. Неизвестный беспомощно развёл руками и мимикой и жестами показал, что не понимает. Этот же вопрос был задан на нескольких европей-ских языках – и никакого результата. Незнакомец снова попытался что-то сказать. Но опять никто ничего не понял. Сложилась патовая ситуация.

«Что же ты такой непонятливый? – пристально рассматривая непрошеного гостя, размышлял Спирин. – Почему не знаешь ни одного цивилизованного языка? Как же с то-бой разговаривать?

Общение с неизвестным зашло в тупик. И тогда профессор решил перейти на язык жестов. По своему богатому опыту археолога он знал, что этот метод иногда может по-мочь, когда всякая надежда на взаимопонимание уже утеряна. Встав из-за стола, он указал на себя и несколько раз внятно произнёс:

– Спи-рин.

Незнакомец понимающе кивнул головой и чётко повторил фамилию директора. За-тем ткнул пальцем в себя и тоже раздельно сказал:

– Ной-нам.

Тут же по кабинету пронесся лёгкий шепоток:

– Нойнам, Нойнам, Нойнам…

Пока Спирин соображал, что же делать дальше, Нойнам поднялся и указал на глобус. По мимике гостя было видно, что макет земного шара его чем-то заинтересовал.

«Зачем он ему? – снимая глобус с подоконника, удивлённо подумал Спирин. – Мо-жет, хочет показать, из какой он страны?»

Некоторое время незнакомец молча рассматривал глобус, водя пальцем по его глад-кой поверхности. Было заметно, что он волнуется. Длилось это недолго. Неожиданно, внимательно посмотрев на присутствующих, Нойнам опустил голову и склонился на край стола. Не понимая, что могло так сильно взволновать гостя, все застыли в недоумении.

Спирин немедленно позвонил в приёмную секретарше и попросил вызвать «скорую помощь». Однако через две-три минуты Нойнам приподнял голову и ещё раз удивлённо осмотрелся. Казалось, его взгляд стремился проникнуть в самую глубину каждой челове-ческой души. Возможно, для него это было апогеем какого-то прозрения. Видимо, он хо-тел сказать что-то важное, но никто его не понимал…

Неожиданно его взгляд остановился на классной доске. Подойдя к ней, он взял кусо-чек мела и начертил десять больших кругов – один в другом, на каждом из них поставил по одной жирной точке, а в центре всего поместил большой, заштрихованный мелом, диск.

Присутствующие лишь недоуменно пожали плечами. «Что он хочет этим сказать?» Однако гениально просто всё разрешил сам Нойнам. Ткнув мелом в заштрихованный круг, он подошел к окну и указал на Солнце.

Спирин внимательно посмотрел на присутствующих.

– Для тех, кто не силён в астрономии, поясню, – сказал он. – Нойнам изобразил схе-му нашей Солнечной системы. Заштрихованный диск – это Солнце, точки – планеты, а круги – их орбиты. Теперь всем понятно?

Что-то доказывая друг другу, присутствующие опять зашумели.

– Товарищи! Тихо! Тихо! Успокойтесь, прошу вас, – директор настойчиво постучал по стакану с карандашами.

Внезапно наступившую тишину нарушил один из сотрудников:

– Прошу обратить внимание на то, что Нойнам нарисовал десять планет. Тогда как сейчас вокруг Солнца вращается – девять.

– Тогда назовите их все по порядку, – попросил директор, – чтобы каждому было понятно.

– Да это знает каждый школьник, – скромно ответил тот. – Если хотите – пожалуй-ста. – Загибая пальцы, он начал перечислять: – Ближе всех к Солнцу расположен Мерку-рий, чуть дальше отстоит Венера, затем следуют Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и самая удалённая в космическое пространство планета Плутон.

Ему тоже кто-то возразил:

– Международный астрономический комитет уже давно лишил Плутон статуса пла-неты и причислил его к астероидам. Так что осталось лишь восемь планет.

– Вот как, – усмехнулся Спирин. – Одним махом мы сразу лишились двух планет. Где же правда?

Тем временем Нойнам вернулся к доске и сначала указал на себя, а затем на пятую от Солнца планету.

– Смотрите, что он показывает! – выкрикнул кто-то. – Неужели наш гость с Юпите-ра?!

Но его тут же поправили:

– Этого не может быть. Юпитер не пригоден для жизни.

Возникшее недоумение ещё более усугубилось, когда Нойнам решительно перечерк-нул пятую планету, а затем указал на себя. Это вызвало в кабинете такой шум, что дирек-тор едва успокоил присутствующих.

– Как видите, дорогие коллеги, из десяти планет, орбиты которых изображены на схеме, он всё-таки оставил девять. Значит, можно предположить, что он прибыл с какой-то несуществующей планеты, орбита которой некогда располагалась между орбитами Марса и Юпитера. Мы знаем, что на том месте сейчас расположен так называемый «Пояс астероидов».

А кто-то добавил:

– Астрономы уже дали ей имя Фаэтон.

Следом прозвучал совершенно неожиданный вопрос:

– Как это понимать: планеты нет, а Нойнам есть? Здесь что-то не так!

Выступающего поддержали:

– Действительно. Что мы зациклились на этой планете. Хотелось бы узнать, как это нашему гостю удалось прожить столько лет в шаре без пищи, воды и воздуха. Вот где главная загадка! Решив её, мы, возможно, найдем ответ и на все остальные.

Спирин дополнил:

– Но это мы сможем выяснить, если удастся наладить контакт с нашим гостем. А по-ка до прибытия «скорой» давайте…

Закончить фразу Спирин не успел, так как Нойнаму опять стало плохо. Опершись рукой о стену, он начал медленно оседать на пол. Несколько протянутых рук подхватили его обмякшее тело и бережно уложили на диван.

К счастью, как раз подъехала «скорая». Бегло осмотрев больного, врач приказал: – Немедленно в машину!..

Нойнама увезли, но никто и не попытался уйти – все продолжали обсуждать слу-чившееся. Первым высказал своё мнение один из опытных коллег.

– Я допускаю, уважаемый профессор, – начал тот издалека, – что мифическая плане-та, которую на доске перечеркнул Нойнам, в действительности всё-таки существовала. Но меня беспокоит другое: как могла зародиться разумная жизнь на той планете? Ведь она расположена значительно дальше от Солнца, чем наша Земля. Так что солнечного тепла на ней для жизни могло не хватить.

– Я вполне согласен с вами, коллега, – кивнул Спирин. – Своими рассуждениями вы попали в самую точку. Давайте немного поразмыслим на эту тему. Кто хочет высказаться?

Слово взял самый молодой из сотрудников:

– Возможно, в те далёкие исторические времена лучи Солнца отдавали значительно больше тепла, чем в наше время. Поэтому на планете Нойнама намного раньше, чем у нас, на Земле, мог сложиться такой тепловой баланс, который был необходим для развития ра-зумной жизни. В то же время на нашей планете мог быть некоторый перебор тепла, пусть даже незначительный и не на всех широтах, что воздействовало на развитие жизни сдер-живающим образом.

Следующий выступающий высказал такое предположение:

– Мы совершенно забыли о гигантской планете Юпитер, которая расположена ближе всего к поясу астероидов. Известно, что поверхность её излучает много тепла в космиче-ское пространство, как своего внутреннего, так и отраженного от Солнца. Вполне воз-можно, что именно от Юпитера планета Нойнама могла получать недостающее тепло.

И дальше пошло-поехало... Спирин не мешал никому высказываться. В порядке дис-куссии прозвучала и такая мысль:

– Если на той планете жизнь зародилась значительно раньше, чем на Земле, то и нау-ка и техника на ней должна была находиться на более высокой стадии развития, чем сей-час наша. Для доказательства достаточно обратиться к конструкции шара. Сделан он из какого-то жаропрочного материала, который легко выдержал падение на поверхность Земли, тогда как все наши спутники непременно сгорают в атмосфере.

– Да что тут спорить, – подытожил кто-то. – Всё правильно.

В своём заключительном слове Спирин подчеркнул:

– Мы пришли к однозначному выводу: Нойнам – житель той ныне несуществующей планеты, на которую он указал. Только при таком раскладе всё становится на свои места. Главное сейчас – сохранить ему жизнь и здоровье. Ведь многие волнующие нас вопросы мы сможем выяснить только с его помощью. Ещё раз хочу напомнить вам, дорогие това-рищи и коллеги: сейчас мы с вами присутствуем при рождении сенсации мирового значе-ния. На этом нашу дискуссию закрываю…

Глава 2

После краткого пребывания в местной больнице Нойнама отвезли в Сочи и помести-ли в двухэтажном корпусе закрытого элитного санатория, расположенного в самой глуби-не старого разросшегося парка. Рядом находился небольшой пруд, окаймленный плаку-чими ивами, в котором плавали лебеди, плескались караси и карпы. Работники санатория окружили Нойнама заботой и вниманием.

Первые несколько недель он находился на жёстком карантине. Жил Нойнам в от-дельной палате, в которую подавался свежий воздух, очищенный от вредных земных бак-терий. Температура и влажность поддерживались в дозировке, необходимой для нормаль-ного функционирования его неземного организма. Питался он специально приготовлен-ной пищей, тщательно выверенной по всем необходимым медицинским параметрам.

Лишь когда стало ясно, что его организм полностью адаптировался к земным усло-виям, карантин был снят. Теперь главным вопросом для Нойнама было изучение русского языка. Чтобы дело пошло быстрее, к нему приставили лингвиста-переводчика и полиглота – им предстояло изучить язык неизвестного. А также использовали прибор «УМ», назва-ние которого расшифровывалось как «Ускоритель мышления». Создан он был группой изобретателей и учёных во главе со знаменитым профессором Авиловым. (Особенно бы-стро этот прибор вошел в моду в студенческой среде). Поэтому ожидалось, что Нойнам начнёт говорить по-русски уже спустя несколько недель.

Именно так и произошло. За два-три месяца Нойнам не только усвоил русский раз-говорный язык, но и вкратце ознакомился с историей и укладом жизни землян. При этом Нойнам проявил незаурядные лингвистические способности, буквально схватывая всё на лету.

Вот теперь можно было начать с ним серьёзный разговор. Эту ответственную мис-сию доверили профессору Спирину. Не только как одному из солидных российских учё-ных, но и как «крёстному отцу» Нойнама. Да и самому Спирину не терпелось пообщаться с ним.

На встречу с Нойнамом Спирин прибыл вместе с телевизионным журналистом и те-леоператором. У ворот сада их встретили лечащий врач и лингвист-переводчик. Именно они приложили немало усилий, чтобы быстрее поставить на ноги удивительного пациен-та. Пока гости и встречающие медленно шли по травянистой дорожке, между профессо-ром и врачом произошел следующий разговор:

– Ну, расскажите, как чувствует себя наш больной? – спросил Спирин. – Давненько не видел его.

– Свою задачу медицина выполнила полностью, – заверил врач. – Глубокий обморок, произошедший с Нойнамом в стенах вашего института, – это следствие тяжелейшего нервного потрясения, с которым, однако, нам быстро удалось справиться. Помогло креп-кое здоровье Нойнама. Да вы сами подумайте, – эмоционально продолжил он. – Столько лет пролежать в шаре без пищи, воды и воздуха, а затем оказаться на чужой планете – та-кое не каждый выдержит. Просто удивительно, как он остался жив!

– Хорошо, что его сразу поместили в ваш санаторий, – заметил Спирин.

– Да, в этом ему повезло, – согласился врач. – У нас созданы все условия для того, чтобы организм Нойнама быстро восстановился.

– А как у вас с земными бактериями и микробами? Не очень его донимали?

– Как бы не так! – усмехнулся врач. – Они тут же набросились на чужака. Пришлось серьёзно повоевать с ними. Но, как видите, мы победили. Большую роль сыграла и силь-ная иммунная система Нойнама, мы лишь помогли ей работать активней. Затем уже – со-ответствующее питание, прогулки по парку, занятия физкультурой. Всё это Нойнам полу-чает в полном объёме. Сейчас он очень подвижен и энергичен, ни минуты не сидит без дела. Много читает, изучает наш великий русский язык. Стремится как можно скорее ус-тановить с нами словесный контакт.

– Значит, уже привык к вашим санаторным условиям?

– Да, здесь ему нравится. Говорит, что наша земная природа намного богаче, чем была на его планете.

– А откуда наш гость?– не отставал Спирин с расспросами. – Он вам ничего об этом не говорил?

– Нам запретили говорить с пациентом о его прошлой жизни, чтобы не нервировать его лишний раз. Но сейчас вы можете задавать ему любые вопросы.

– Благодарю вас. На это я и надеялся.

– Такому гостю, как вы, – продолжил врач, – он будет особенно рад. Нойнам помнит и ждёт вас.

Они подошли к крыльцу санатория. Спирин остановился и, с интересом рассматри-вая замысловатую архитектуру санаторного корпуса, восхищённо заметил:

– Вот где вы прячете моего подопечного! В такой красоте и я бы согласился пожить.

– Завидуете Нойнаму? Приезжайте на следующее лето. Предоставим лучший номер, да и условия проживания создадим не хуже, чем для вашего протеже. Море – рядом. Дос-таточно преодолеть ровно сто ступенек – и вы на морском пляже.

– Спускаться будет легко, а вот как подниматься? Думаю, что не очень.

– Зато укрепите сердечную мышцу, – нашелся врач. – Ну, можно ещё воспользовать-ся канатной дорогой. Правда, этот путь к морю будет намного длиннее.

– Спасибо за заботу, – поклоном поблагодарил Спирин. – Обязательно подумаю над вашим приглашением.

Волнение от предстоящей встречи с представителем внеземной цивилизации быстро нарастало, особенно когда профессор шел по коридору, приближаясь к комнате, где жил Нойнам. «Как он встретит меня? Да и помнит ли? Прошло ведь немало времени».

Они остановились у дверей одной из палат.

– Вот здесь и живёт ваш подопечный, – врач указал на дверь. – Так что приготовь-тесь.

Нойнам бодро шагнул навстречу Спирину и, приветливо улыбнувшись, пожал про-тянутую ему руку.

– Здравствуйте, профессор! – радостно произнёс он.

– Здравствуйте, дорогой Нойнам, – тем же ответил Спирин. – Хорошо говорите по-русски. Наслышан о ваших успехах, наслышан.

Они присели в креслах друг напротив друга, а рядом на стуле и диване расположи-лись телевизионщики и сразу же взялись за работу. Но у них что-то не ладилось с освеще-нием, и Нойнам предложил:

– Давайте пройдем в сад. Там на природе, на солнышке и поговорим.

– А врач как же? Разрешит?

– Сейчас время моей прогулки, так что отпрашиваться ни у кого не нужно. Главное – вовремя вернуться.

Хозяин и гости прошли по тенистой аллее, обсаженной экзотическими деревьями, и, спустившись к пруду, присели на скамью, стоявшую почти у самой воды. Сверху и с бо-ков свисали ветви плакучей ивы. Телеоператор зафиксировал всю эту красоту и перевел объектив на беседующих.

– Дорогой Нойнам, – по-дружески начал профессор, – то, что вы оказались в шаре, да ещё глубоко под землёй, для нас, землян, полно таинственной неизвестности. Это породи-ло массу предположений и догадок. Весь научный мир, да и всё человечество с большим нетерпением и интересом ждет от вас подробного рассказа об обстоятельствах этой странной истории.

Нойнам грустно улыбнулся. По выражению его лица и слегка опущенной голове бы-ло видно, что он очень волнуется, поэтому Спирин не торопил его. Наконец тот поднял взгляд и сказал:

– Я никак не могу свыкнуться с тем, что нахожусь на Земле, а не у себя дома, на род-ной планете.

Говорил Нойнам по-русски вполне прилично и понятно, хотя и с режущим слух не-обычным акцентом.

– Я давно готовился к встрече с вами, профессор, – продолжил он. – Многое переду-мал и решил начать свой рассказ с очень важного для меня события – завершения очеред-ного этапа чрезвычайно сложного эксперимента над собой и живыми организмами. Хочу сразу сказать, что по профессии я микробиолог…

Они беседовали, пока Нойнама не позвали на очередную лечебную процедуру. По её завершении общение продолжилось в прежнем ключе, точно определившемся уже при обмене первыми фразами…

* * *

То, о чём рассказал Нойнам, поразило Спирина до глубины души. Трудно передать все перипетии того, что пережил микробиолог. Он говорил, не скупясь на эмоции, живо-писуя мельчайшие подробности происшедшего. Свой рассказ Нойнам начал со слов:

– Всё началось с навсегда запомнившегося мне дня, когда я успешно завершил один очень важный эксперимент. Результатами опыта остался доволен. На радостях даже ре-шил побродить по городу, что случалось со мной не часто. Я направился было к выходу, но лаборант остановил меня:

– Вы забыли свой радиометр, – подал тот индикатор радиоактивности. – И захватите плащ. Собирается дождь, возможно, даже радиоактивный. Было предупреждение по мо-бильной связи.

«Да, реальность требует к себе уважения», – подумал я и предупредил лаборанта, что если кто будет меня разыскивать, то найдёт по дороге к старому пешеходному мосту. Су-нув индикатор в нагрудный карман пиджака, так что головка прибора едва выглядывала наружу, я с чувством выполненного долга покинул лабораторию…

…Город встретил Нойнама нудным накрапыванием дождя. Улицы были полупусты. Чуть сгорбившись и подняв воротник плаща, он шел не спеша, погруженный в воспоми-нания о нюансах своего эксперимента. Дойдя до угла квартала, остановился, пропуская протомобиль, пересекавший дорогу. Из салона машины доносилась весёлая музыка, слы-шались непринуждённый смех и пение молодых людей. Перейдя улицу, микробиолог на-правился к мосту, перекинутому через неглубокий мутный поток бывшей реки. Вспомни-лось детство: «Тогда это была обычная речка с берегами, поросшими сочной травой и кустарником. Я с удовольствием купался в её чистой воде и вместе с отцом удил в ней рыбу…»

Рассматривая склон берега, Нойнам заметил далеко внизу, почти у самой воды, бледный цветочек на длинной тоненькой ножке. «Сейчас это такая редкость». Пара белё-сых листочков колыхалась в такт слабым порывам ветра. Казалось, цветок, как живой, машет крылышками, настойчиво пытаясь взлететь, покинуть это ужасно грязное место. Его беспомощность взывала к жалости. Нойнам не выдержал и зачем-то стал торопливо спускаться к реке.

Наклонившись, он попробовал дотянуться до тоненького стебелька, как вдруг раз-дался сигнал радиометра. Ученый вздрогнул от неожиданности и едва не свалился в реку. Выпрямившись, некоторое время он стоял в нерешительности, пытаясь понять, что же произошло, пока сверху не раздался въедливый скрип тормозов протомобиля. Машиналь-но бросив взгляд вверх, он увидел опершегося на парапет молодого мужчину в отличном модном костюме. Высокий, стройный, в свои тридцать с небольшим лет тот выглядел ве-ликолепно.

– Куда это ты так вырядился, Тер Викрай? – подняв голову, спросил Нойнам и стал подниматься по насыпи.

– Я-то знаю, уважаемый Рен Нойнам, – донеслось сверху. – А вот что вы там делае-те?

Нойнам ничего не ответил. И только у самого парапета требовательно произнёс:

– Подай мне руку, Тер Викрай! Не видишь, что мне тяжело подниматься?

– Не прибедняйтесь, – помогая Нойнаму, с улыбкой сказал Викрай. – Вон как ловко лазаете по насыпям! Зачем вы туда полезли? Уронили что-то? И почему не отвечаете на мои звонки?

– Слишком много сразу задаёшь вопросов, дорогой Тер, – угрюмо ответил Нойнам и, указав пальцем вниз, взволнованно произнёс: – Посмотри вон на тот цветок! В наше время это такое чудо! Но он же радиоактивный! Радиацию выпестовали вы, атомщики! Природа мстит нам за надругательство над ней!

По большому счёту слова Нойнама были справедливы. Викрай это хорошо понимал, но ему не хотелось признавать правоту собеседника.

– В вашем укоре нам, ядерщикам, есть большая доля правды, – дипломатично сфор-мулировал он ответ. – Частично принимаю обвинение и на свой счёт.

Неожиданная уступчивость Викрая несколько рассеяла дурное настроение Нойнама, и, строго посмотрев на ядерщика, он уже значительно мягче спросил:

– Хочешь знать, почему не отвечал на твои звонки? Скажу прямо: ни с кем говорить не хотелось.

– Это почему же? – Викрай жестом пригласил Нойнама в протомобиль. – В чём при-чина?

– Малость устал, – коротко ответил микробиолог, усаживаясь на переднем сиденье. – В шаре просидел почти месяц.

– В каком таком шаре? Ничего не понимаю. И что вы в нём делали?

– Хороший вопрос, – сдержанно улыбнувшись, ответил Нойнам. – Но сразу отвечу: ничего. А если серьёзно, то сегодня я закончил очень важный научный эксперимент… над собой.

– И каковы результаты?

– Как видишь, я жив и здоров, – ответил Нойнам и вдруг, как бы очнувшись, спро-сил: – А зачем я тебе понадобился? Не для того же, чтобы подать мне руку? Может, что с Андаоль?

– Вот-вот, из-за неё я вас и ищу, – оживился Викрай и с укором заметил: – Вы забыв-чивый папаша.

– А что с ней? Не приболела ли?

– Нет-нет! Как раз наоборот – совершенно здорова. Куда она нас приглашала? Вспо-минайте.

Нойнам торопливо покопался в памяти, но ничего путного в голову не пришло.

Викрай не стал испытывать терпение Нойнама – как-никак перед ним был его буду-щий тесть! – и спокойно ответил:

– Сегодня в Высшей школе балетного искусства и хореографии выпускные экзаме-ны. Анда исполнит «Танец жизни». Она так хотела, чтобы мы с вами присутствовали на её выступлении.

– Вот как? Что-то припоминаю – кажется, она, просила меня об этом. Мы не опозда-ли ещё?

– Успеем, – Викрай посмотрел на часы, – если не застрянем в какой-нибудь пробке.

Круто развернув машину, он решительно бросил протомобиль в лабиринт городских улиц. Несколько минут ехали молча. Проезжая мимо стадиона, Викрай вспомнил, как по-знакомился здесь с Андаоль.

Это произошло во время утренней пробежки. Он пошел уже на последний круг, ко-гда неожиданно на дорожке появилась она. Стройная спортивная фигура, светлые волосы, перетянутые алой ленточкой… У Викрая что-то встрепенулось в груди. Он быстро догнал её и уже собирался обойти на повороте, как вдруг… незнакомка вскрикнула и упала.

– Что с вами?! – Викрай кинулся к ней на помощь.

– Кажется, подвернула стопу, – скривившись от боли, указала она на камушек – ви-новник её падения.

Викрай помог девушке встать.

– Сможете идти?

Та попыталась ступить на больную ногу, но не смогла сделать и шага.

– Сейчас позвоню папе, и он заберет меня, – девушка стала рыться в кармане, види-мо, ища телефон. Наконец беспомощно развела руками: – Дома забыла.

У Викрая был телефон, но он умышленно не предложил его – не хотел расставаться с понравившейся ему незнакомкой. Сказал лишь:

– Давайте я донесу вас до своей машины. Она стоит у входа на стадион. И отвезу вас, куда скажете.

– Нет, что вы. Как-то неловко, – смущённо ответила Андаоль. – Да к тому же сорвала вам тренировку.

– Ничего страшного, – ответил он. – Завтра наверстаю упущенное.

Решительно подхватив девушку на руки, Викрай мягко потребовал:

– Обхватите меня за шею, чтобы было удобней нести.

– Но я вас не знаю, – возразила она. – И, пожалуйста, поставьте меня на ноги, как-нибудь сама дойду до ворот.

– Хорошо, – не отпуская девушку, согласился Викрай, – я подчинюсь, но только ес-ли вы выполните мои три условия.

– Какие же? – мило улыбнувшись, она посмотрела Викраю прямо в глаза.

Этот взгляд и перевернул всю его душу – любовь с первого взгляда. Да и Викрай ей, видно, понравился.

– Во-первых, сначала давайте познакомимся, – было первым его условием. – Во-вторых, вы позволите донести вас до машины, и в-третьих, нужно слушаться старших.

Улыбнувшись, она ответила так, как и требовала ситуация:

– Я совершенно не знаю вас, но принимаю ваши условия, так как другого выхода у меня нет.

– Так и я вас не знаю. Но считаю, что плохая девушка бегать по дорожке стадиона не станет, а тем более в такую рань…

– Да и плохой мужчина не станет этого делать, – ответила она тем же…

Сладкие воспоминания прервал Нойнам:

– А теперь, дорогой Тер, расскажи мне, как дела в твоей протоновой лаборатории?

– Да всё идёт по плану, – пристально следя за дорогой, уклончиво ответил ядер-щик. – А вот вас поздравляю с большим научным достижением. – И он доброжелатель-но взглянул на Нойнама.

– Спасибо, – довольно отозвался тот и чуть прищурил глаза в улыбке. – Я польщён: наконец-то и меня похвалили. Ты, Тер, первый, кто это сделал. Если серьёзно, то это са-мая большая удача в моей жизни. Так что завтра вместе с Андаоль приходите ко мне в лабораторию. Два таких важных события – для меня и для моей дочери – нужно обяза-тельно отметить. Покажу нечто необыкновенное.

– Непременно воспользуюсь вашим приглашением, – кивнул Викрай, соглашаясь. – Тем более что у меня тоже есть кое-какие новости. Правда, не очень приятные, – гру-стно добавил он, – но которые я хотел бы с вами обсудить.

«Кажется, у моего будущего зятя возникли какие-то проблемы», – подумал Нойнам. Однако приставать с расспросами не стал: в общем-то это личное дело Тера. Да и как бы не испортить такую знаменательную дату – день вхождения дочери в самостоятельную взрослую жизнь.

Проезжая по одной из улиц, Нойнам впервые увидел постовых, одетых в оранжевые комбинезоны. На их головах в желтом свете фар поблёскивали новенькие колпаки с про-зрачными забралами, на шеях болтались компактные рупоры, а в руках убедительно кра-совались внушительные жезлы.

– Что это с ними? Одеты как космонавты, – поинтересовался Нойнам.

– Они из спецотряда противорадиационной защиты, – пояснил Викрай. – Следят, чтобы никто не попал в запретную зону повышенной радиации. А вот и предупреждаю-щий знак – «Участок опасен по радиоактивности!».

На одном из перекрёстков, притормозив Викрая, постовой указал жестом на попе-речную улицу и, подняв рупор, громко прокричал:

– Объезд! Быстрее проезжайте! Радиоактивность!

– Откуда в городе радиация? – недоуменно произнёс Нойнам. – Ведь до начала моего эксперимента в нашем городе всё было чисто. Или мне только казалось?

– Говорят, что дожди принесли, – внимательно глядя на дорогу, ответил Тер. – Идут с перерывами уже почти две недели.

Он хорошо знал, что дожди тянут радиоактивность из морей, в которых захоронены контейнеры с радиоактивными отходами протонита. Но говорить об этом не стал.

Объехав опасный перекрёсток, машина вновь набрала скорость. Мимо поплыли си-луэты давно знакомых зданий, островерхие, куполообразные и плоские крыши которых чередовались в строго определённом порядке. Это были не просто крыши, а целые энерге-тические комплексы солнечных электростанций, – до тех пор, пока в моду не вошел про-тонит.

– Я люблю наш город, его архитектуру, – рассматривая дома сквозь стёкла протомо-биля, безрадостно проговорил Нойнам. – Внешне всё прекрасно. Но какой ценой всё это досталось! Стали редкостью не только цветы, но и простая трава, деревья, животные. Рез-ко увеличилась смертность. Почему отходы нашей жизнедеятельности захлестнули плане-ту? Где и в чём мы допустили просчёт?

Этим высказыванием Нойнам невольно затронул самую больную для Викрая тему – экологию. Поначалу тот внешне никак не отреагировал и, лишь обдумав ответ, наконец, произнёс:

– Всё это произошло из-за нашей инерции и эгоизма. Мы всегда стремились удовле-творить свои неуёмные потребительские инстинкты, порой за счёт варварского отношения к природе, а возникающие при этом проблемы оставляли решать следующим поколениям.

Кивнув на головку портативного индикатора радиоактивности, Нойнам спросил:

– А как же быть с этим? Надеюсь, тебе эта штука знакома? Она стала неотъемлемой частью нашего образа жизни – как платье, как костюм. Без неё – никуда, даже в туалет, – грустно пошутил он. – Иначе – смерть. Как мы допустили такое? Почему отказались от альтернативных источников энергии и набросились на этот злополучный протонит?

При неуважительном упоминании протонита Викрай не сдержался, стремясь хоть как-то защитить его, может, даже не протонит, а свою профессию атомщика.

– Напрасно вы его ругаете! – твёрдо отчеканил он. – Сегодня трудно представить нашу промышленность без этого эффективнейшего источника энергии. На протоните ра-ботают все заводы и фабрики, транспорт и пищевая индустрия. Жителей нашей планеты больше не беспокоят проблемы выращивания хлеба, овощей и фруктов, а также повыше-ния поголовья скота. Всё это с избытком мы производим на заводах путём синтеза хими-ческих элементов, добываемых из воды, воздуха и горных пород. И это благодаря ему – протониту!

Нойнам был подавлен тем, как горячо Викрай защищает это мощное, но и опасное энергетическое вещество. А тот, переведя дыхание, продолжил:

– Протонит не даёт ни копоти, ни гари. Цивилизация всегда стремилась к своему со-вершенству. И вот мы добились, достигли, чего хотели! Теперь наша жизнь полностью механизирована и автоматизирована. И всё это за каких-то пятьдесят – сто лет! Чего ещё недостаёт нам?

В эмоциональном порыве Викрай говорил настолько убедительно, что можно было подумать, будто протонит действительно безобидный продукт и разговоры о его коварст-ве – наговор безответственных болтунов. Однако в его многословии чувствовалась оче-видная неуверенность, стремление защититься, быть может, прежде всего от собственных сомнений.

– Да, неплохо у тебя получилось! – притворно хвалебно отозвался Нойнам. – И что поражает – вполне доказуемо. Но ты умолчал о главном: твой протонит – это палка о двух концах. С одной стороны – цивилизация действительно стремительно развивается, а с другой – резко увеличиваются радиационный фон и смертность. В доказательство своей правоты ты выбрал первое. А я считаю, что сейчас во весь голос нужно говорить о втором.

– Не согласен! – попытался оспорить Викрай. – Протонит более безобиден, чем нефть и уголь, отходами которых мы загрязнили почти всю нашу планету. Хорошо, что запасы этих источников энергии давно иссякли. Но плохо то, что вместе с ними заканчи-ваются и другие полезные ископаемые. Здесь тоже наметилась трагедия!..

Последняя фраза насторожила Нойнама, особенно слово «тоже». «Значит, Викрай что-то скрывает, не договаривает». И вопрос он задал прямо, без обиняков:

– Какая ещё трагедия нас ожидает? Выкладывай всё – до конца!

К этому моменту эмоциональный запал Викрая заметно иссяк.

– Да, есть кое-что, – видимо, по инерции ответил он. – Но время ещё не пришло го-ворить об этом открыто. Скажу лишь, что в верхах серьёзно рассматривается вопрос об ускоренном освоении соседних планет – Земли и Марса.

– Ну, доигрались! – Нойнам с досадой махнул рукой.

И всё же, несмотря на отчаянную реакцию микробиолога, ядерщик был настроен оп-тимистично:

– Я верю, что разум найдёт выход и из этой критической ситуации, если...

Не закончив фразу, Викрай замолчал.

– Что «если»? Договаривай! – настойчиво потребовал Нойнам. – Знаю из опыта: ес-ли уж речь зашла о разуме, как о самой последней инстанции, то это означает одно: наши дела совсем плохи. Ведь разум – это все мы: и я, и ты тоже. Но что-то никто из нас, а осо-бенно из правительственных кругов, даже пальцем не пошевелил, чтобы прекратить изде-вательство над природой. Каждый занят только собой…

* * *

Нойнам хотел ещё что-то сказать, но протомобиль сбавил ход и остановился у подъ-езда куполообразного здания, забавно смахивающего на перевёрнутую тарелку. Фасад был отделан в стиле древних времен: с колоннами, ажурными арками, расписными фри-зами, многочисленными статуями…

– Вот и приехали, – торжественно произнёс Викрай, выходя из машины. – Перед на-ми старинный храм красоты, грации…

– …и невест, — закончил фразу Нойнам.

Он всё ещё был под впечатлением нелицеприятного разговора, поэтому, давая по-нять, что остаётся при своём мнении, напоследок добавил:

– Хорошо, что мы ещё не додумались индустриализировать интимные отношения между мужчиной и женщиной…

– Давайте оставим эту грустную тему, – предложил Викрай, – и окунёмся в великое таинство искусства танца. У нас ещё найдётся время продолжить наш разговор.

Музыки не было слышно. «Значит, успели», – подумали оба.

В вестибюле их остановил мужчина, на котором, как и на тех постовых, был яркий оранжевый комбинезон. В руках он держал радиометр, укреплённый на длинной ручке.

– Проверка на радиоактивность! – голосом, не терпящим возражения, объявил он, и стал водить прибором по одежде вошедших. А чтобы исключить вопросы, сказал, как от-резал: – Приказ контрольной комиссии!

С радиоактивностью у прибывших всё оказалось в норме, и им разрешили пройти в зал. За столиками уже сидели преподаватели, родственники выпускников и просто при-глашенные – любители искусства балета и классических танцев. Их тут же провели по-ближе к сцене и усадили за свободный столик.

Вскоре появились девушки в ярких нарядах – студентки младших курсов – и стали разносить яства, среди которых наибольшей популярностью пользовался напиток чик-би. Считалось, что он придаёт бодрости и уверенности на экзаменах...

Наконец зазвучала музыка, и экзаменационные выступления начались. Для показа «искусства владения собственным телом» – как было пропечатано в программке – выпу-скников вызывали по алфавиту. Вскоре подошла очередь и Андаоль.

– Танец жизни! — громко объявила ведущая, и тотчас звуки чарующей музыки за-полнили зал.

Как вихрь влетела Андаоль на сцену. Быстрые, почти механические движения её те-ла неожиданно сменялись плавными, лирическими. Всем своим существом она выражала необъятную гамму жизненных чувств и переживаний. Она была то нежна и добра, то под-чёркнуто резка и жестока. То к кому-то тянула руки, как бы моля о пощаде, то, разбежав-шись, пыталась взлететь, как птица, то, быстро вращаясь, становилась почти невидимой, растворяясь в неоновом пламени цветомузыки…

Успех Андаоль был бесспорным. Раскланявшись, она торопливо провела глазами по залу и, заметив отца и Викрая, радостно помахала им. Послав в зал воздушный поцелуй, она ещё раз поклонилась и быстро ускользнула за кулисы…

Перед столиком Андаоль появилась после выступления следующей выпускницы. Её стройную фигуру теперь облегало модное кружевное платье, а в собранные крупными кольцами волосы были вплетены разноцветные металлические ленточки. Сверкая в ярких лучах прожекторов, они создавали удивительную игру красок, подчеркивая прелесть мо-лодого очаровательного лица.

Викрай не сводил с неё влюблённого взгляда. Привстав, он нежно поцеловал её руку и чуть слышно шепнул на ухо:

– Я восхищён твоим выступлением, Анда!

– Благодарю, – чуть смутившись, кивнула она.

Викрай отодвинул стул и усадил девушку рядом с собой. Смятение его чувств усу-гублялось запахом модных духов и смелым покроем платья его возлюбленной. И хотя вы-ступления продолжались, он больше смотрел на неё, чем на сцену...

Она была очень взволнована, но вида не подавала. На сцене появилась новая тан-цовщица. Пытаясь погасить возникшее напряжение и неловкость, Анда воскликнула:

– О! Выступает моя подруга! Она танцует ничуть не хуже меня. Давайте посмотрим.

Уловка удалась. С большим интересом они просмотрели ещё несколько выступлений и вскоре покинули зал. Казалось, никто и ничто не могло помешать им быть вместе. Но уже на выходе из фойе Викраю позвонил Полум – директор Ядерного центра.

– Тер Викрай! – услышал он возбуждённый голос своего шефа. – Во-первых, как де-ла у твоей невесты? Я имею в виду экзамен, – поправился он.

– Благодарю. Всё прошло превосходно.

– Поздравляю. Теперь ты свободен?

Викрай не спешил с ответом.

– Можешь не отвечать, – Полум разыграл сочувствие. – Понимаю, решили продол-жить веселье?

– Да, хотим отметить успех Андаоль. Сейчас едем к её отцу.

– Хорошая задумка, – согласился шеф. – Но, к сожалению, известные события не дают нам расслабиться. Нужно как можно быстрее в них разобраться и принять необхо-димые меры.

Викрай понимал, о чём говорит Полум.

– А что случилось? – спросил он на всякий случай. – Нельзя ли к этому делу под-ключить кого-нибудь из моих ассистентов? Хотя бы на время?

– Нет, Викрай! Ты же сам знаешь, что, кроме тебя, это я никому не могу поручить. Короче, пришли дополнительные материалы, которые ты заказывал. И помни: время не терпит. Теперь у нас на счету каждый день, каждый час, возможно, даже – минута…

Викрай понял, что отговориться ему не удастся, поэтому вынужден был подчинить-ся.

– Хорошо, скоро приеду, – недовольно процедил он сквозь зубы.

Подошел Нойнам, и на вопрос, кто и зачем звонил, Викрай удручённо сказал:

– Вызывают в Ядерный центр! Что-то очень и очень срочное.

Спустившись по гранитным ступенькам к протомобилю, все трое остановились в не-ловкой неопределённости. В такой ситуации сработала мудрость Нойнама. Примиритель-но похлопав Викрая по плечу, он дружелюбно сказал:

– Знаешь что, Тер, не беспокойся о нас. Поезжай, куда тебя вызвали, а мы на такси доберёмся. Что поделаешь – такова жизнь. Освободишься – заглядывай. Моё приглашение остаётся в силе...

Глава 3

Главный вход в подземные лаборатории Ядерного центра находился у подножья крутой скалистой горы, господствовавшей над всей местностью. Викрай остановил про-томобиль перед массивными металлическими воротами. Два дюжих охранника проверили пропуск, заглянули в салон и багажник и только потом открыли ворота, ведущие в широ-кий двор, покрытый цветным пластиком. Проехав внутрь, Викрай припарковал протомо-биль и подошел к двери, открывающей вход в Ядерный центр.

И тут же сверху раздался металлический голос:

– Пароль!

– Космос, – невозмутимо в тон голосу отозвался Викрай.

Дверь отодвинулась. Некоторое время он шел по длинному коридору, по обеим сто-ронам которого располагались лабораторные отсеки. У одной из дверей он нажал кнопку, и перед ним открылось огромное просторное помещение его протоновой лаборатории. За столами, накрытыми прозрачными колпаками, озабоченно копошились научные сотруд-ники. Отдав необходимые распоряжения, Викрай прошел в свой рабочий кабинет и только затем позвонил Полуму.

– Наконец-то, – услышал он недовольный голос директора. – Немедленно ко мне!

В кабинет Полума Викрай поднялся на лифте прямо из своей лаборатории. Руково-дитель Ядерного центра сидел в окружении нескольких сотрудников: все оживлённо о чём-то беседовали, рассматривая разложенные на столе чертежи, графики и диаграммы.

– Присаживайся. Сейчас освобожусь, – Полум бросил загадочный взгляд на Викрая.

Через пару минут он отпустил присутствующих. Едва те вышли, директор подошел к сейфу и, открыв его привычным движением, достал толстую папку с грифом «Совершен-но секретно».

– Здесь последние данные о состоянии отходов протонита, – подал он папку Викраю. – Сам понимаешь, это материалы чрезвычайной важности. Ты их просил. Вот они! Возь-ми! Изучай!

– Кто-нибудь ещё знает о наших исследованиях? – ещё не раскрыв папку, спросил Викрай:

– Нет! – решительно заявил Полум. – Только мы с тобой. Ведь результаты пока предварительные.

– И даже никто из правительственных кругов? – продолжил расспросы Викрай. – Как бы не упустить время.

– Извини, конечно, но поэтому я срочно тебя и вызвал. Доложим, когда сами во всём разберёмся. Так будет лучше. Нельзя допустить утечки такой информации. Особенно из-бегай журналистов. Эти болтуны только и ждут повода раздуть сенсацию. И тогда, – По-лум сделал короткую паузу. – Тогда всё пропало!

– Вы имеете в виду панику?

– А что же ещё?! – директор повысил голос. – Это такая силища, которая в мгнове-ние ока сметёт, проглотит всё, что создано нашей цивилизацией. Ничего и никого не уда-стся спасти.

Мысленно ухватившись за последнюю фразу, Викрай осмелился уточнить:

– Разве это возможно?

– Всегда всё возможно, если хорошенько подумать. Но об этом мы поговорим потом, когда ознакомишься с новыми материалами.

Было очевидно, что Полум крайне взвинчен. Торопливо откупорив флакончик с таб-летками, одну он отправил в рот и запил водой. Да и Викраю нелегко было держать в себе такое устрашающее знание.

Бегло просмотрев содержимое папки, Викрай осторожно заметил:

– Но тут же далеко не всё. А где остальные данные?

Полум молча нажал кнопку звонка:

– Сейчас принесут. Может, они развеют наш пессимизм?

– Хотелось бы верить, – рассматривая материалы, машинально ответил Викрай. – Но то, с чем я уже ознакомился, не прибавило мне радости.

Вскоре в кабинет вошел один из сотрудников с толстым бумажным рулоном под мышкой.

– Здесь материалы из западного региона, – сказал он, разворачивая на столе туго скрученные чертежи.

– Пожалуйста, оставьте их, – попросил Полум, – и ускорьте обработку остальных ре-гионов. Сколько времени вам на это потребуется?

– Около двух часов.

– Постарайтесь уложиться в час, – строго потребовал директор.

Викрай торопливо развернул чертежи и стал внимательно их рассматривать. Сверху лежала географическая карта всей поверхности планеты с нанесенными на ней местами расположения многочисленных подводных и подземных хранилищ отходов протонита. Под ней – таблицы с конкретными цифровыми данными по радиоактивным составляю-щим каждого из них. За последние десятилетия хранилищ образовалось так много, что без компьютерной обработки охватить исследованием все сразу было практически невозмож-но.

Сидя напротив Викрая, директор внимательно следил за выражением его лица, пыта-ясь угадать его мысли по поводу происходящего. И пока Тер углублённо вникал в данные, в сознании Полума мелькали разные варианты выхода, вплоть до частичного прекращения использования протонита и немедленной ликвидации всех отходов. Но вот как быстро это можно осуществить, для него было загадкой без ответа.

В просмотренных материалах Викрай не нашел ничего обнадёживающего. Он пре-красно понимал, что взрыв отходов протонита может произойти лишь при достижении определённого уровня планетарного радиоактивного фона. Вопрос теперь состоял лишь в том, когда наступит этот страшный час «Х»?

«Да, поблажек от природы ждать не приходится, – грустно размышлял Викрай, вни-мательно всматриваясь в каждую цифру. – Может, Полум надумал, как с этим бороться? За что его ценят, так это за то, что он из самого отчаянного положения всегда найдет вы-ход. Все эти данные нужно срочно ввести в компьютер и просчитать. Может, тогда что-то прояснится со сроками».

Его размышления прервал Полум.

– Ну и что ты там высмотрел? – спросил он, машинально надавливая пальцами боле-вые точки в области сердца.

Перелистывая таблицы, Викрай указал на цифровые данные радиоактивных состав-ляющих, расположенных в возрастающей прогрессии:

– Это говорит о том, что перерождение отходов протонита в новое радиоактивное вещество, обладающее склонностью к самопроизвольному взрыву, приближается к крити-ческой величине! Нужно срочно что-то предпринимать. Но кто это будет делать? Прави-тельство не в курсе, а мы с вами варимся в собственном соку. Чего-то выжидаем, на что-то надеемся.

– Ладно, не усложняй, – Полум остановил его. – Действительно мы давно должны были изучить этот феномен. А фактически пустили всё на самотёк. Видишь ли, не было должного финансирования. Но я и с себя не снимаю вины.

Массаж болевых точек, видно, пошел Полуму на пользу, поскольку его лицо заметно порозовело. Позвонив секретарю, он попросил принести чик-би.

– Это мне можно, – как бы оправдываясь перед Викраем, пояснил он. – Врачи разре-шили.

Вскоре на столе стояли две чашки горячего ароматного напитка, и на некоторое вре-мя в кабинете установилась тишина. Наслаждаясь чик-би, Викрай по-прежнему не спускал глаз с колонок раскрытого перед ним документа. Полум это заметил.

– Сейчас у нас накопилось вон уже сколько материала, – указал он на документы. – Я думаю, их будет вполне достаточно для доказательства серьёзности создавшегося поло-жения. Как только все данные обработаешь на ЭВМ, сразу доложим правительству. Пусть и они подумают, как нам быть дальше.

Викрай дипломатично медленно поставил чашку на стол и так же медленно резюми-ровал:

– Если расчеты не подтвердят самое худшее, то какая-то надежда ещё остаётся. Ре-акцию перерождения протонита нужно немедленно остановить или замедлить. Больше ничего обнадёживающего я сказать не могу. Иначе всё это может быстро закончиться ра-диоактивным всплеском – жалея Полума, Викрай умышленно не произнёс слово «взрыв».

– Сколько тебе потребуется времени на расчёты? – спросил директор.

– У меня уже есть определённые компьютерные наработки, – ответил тот. – Нужно ещё раз проверить алгоритм и пополнить банк данных. Возможно, успею к утру или даже к полуночи.

– Хорошо! Молодец! – обрадовался Полум. – Всё это забирай, – указал он на папку, таблицы и чертежи, – и быстро за работу! Закончишь расчёты – попытайся немного вздремнуть. Ты нужен мне дееспособным и бодрым. Я тоже жутко устал. Да и сердце по-шаливает. Ведь я уже дважды хватил радиации.

На выходе Викрай услышал вдогонку:

– Тер! Свои выводы сообщи мне по телефону!..

Вернувшись в свой кабинет, Викрай привычно включил компьютер и, открыв ранее созданный файл, бегло просмотрел его – особой корректировки алгоритма не требовалось. Оставалось лишь пополнить банк новыми данными.

Первые же графики, построенные по результатам расчётов, показали, что кривая пе-рерождения отходов протонита неудержимо ползёт вверх, неумолимо приближаясь к на-клонной линии, соответствующей возрастанию общепланетного радиоактивного фона. Точка их пересечения и будет означать дату взрыва. Но прежде чем позвонить Полуму, Викрай, утомлённый бессонницей, решил немного вздремнуть…

Проснулся он ближе к утру и решительно поднял трубку. Полум отозвался охрип-шим голосом:

– Слушаю тебя, Тер. Говори. Только прошу самое главное.

В связи с болезненным состоянием Полума Викрай ответил весьма осторожно:

– Результаты анализа оказались не совсем приятными, но терпимыми.

Полум рассерженно прервал его и даже повысил голос:

– Слушай, Тер. Не морочь мне голову и не жалей меня. Говори всё как есть. Меня интересуют сроки! Сроки! Понимаешь?!

Викрай молчал.

– Почему ты молчишь?! – Полум стал кричать в трубку. – Когда это произойдёт?! Говори!

Казалось, на Викрая крик не подействовал. Он всегда говорил спокойно в любых об-стоятельствах. Но на этот раз тоже не выдержал:

– Процесс вошел в необратимую стадию, – неестественно громко для себя произнес он. – Взрыва можно ожидать через несколько месяцев! – Его голос поневоле срывался на всё более высокие ноты. – Хотя в принципе это может произойти в любой день! В любой час! Ещё я обязан сказать, что…

Полум опять перебил его, но уже более резко:

– Хватит, Тер! И у тебя сдали нервы. Но мы не должны раскисать. Может, ещё не всё потеряно. Давай поостынем и ещё раз прикинем, что сможем мы предпринять.

На этом связь прервалась. Видимо Полум положил трубку. Прошла одна минута, две, три, а он всё молчал. Викрай недоумевал: «Что с ним? Почему молчит? Может, ему плохо?» И подняв трубку, понял, что Полум тоже поднял свою. Однако вместо ответа по-слышалось тяжелое, прерывистое дыхание шефа.

– Так что вы посоветуете? – с тревогой спросил Викрай. – Вы можете говорить?

– Подожди… Думаю, – наконец, раздался неровный голос Полума. – Потом я сам те-бе позвоню.

Звонок раздался через пять минут.

– Слушай меня внимательно, Тер, и запоминай, – послышалось в трубке, – повторять не буду, так как мне сейчас очень плохо. У меня есть два варианта, – с расстановкой, бук-вально по слогам стал наговаривать фразы Полум: – Первый вариант. Ты, лично сам, не-медленно летишь в столицу и требуешь от моего имени, чтобы срочно приступили к рас-средоточению всех отходов протонита. Повторяю. Немедленно! И всех! Чего бы это ни стоило.

Полум неожиданно замолчал. До слуха доносился лишь слабый шорох.

– Так какой второй вариант?! – почти закричал Викрай. – Вы можете говорить?!

– Подожди, не кричи, – вымучивая слова, упавшим голосом промямлил Полум. – Дай таблетку принять…

Вновь наступила тяжелая пауза. Постукивая пальцами по столу, Викрай напряженно ждал. А когда снова услышал шефа, то голос его ему показался совершенно чужим.

– Готовьте побольше космических кораблей, – слышалось словно откуда-то издале-ка, – и быстрее бегите с этой планеты на Землю! Только там вы сможете сохранить осно-вы нашей гибнущей цивилизации! И ты, Тер, спасайся. Не забудь прихватить и невесту. Все бегите! Все, кто может!.. А я для этого стар… Да и болен... Мне осталось совсем не-много… Нет, кажется, я уже…

В трубке послышался приглушенный сдавленный стон, а затем всё стихло. Викрай бросился в директорский кабинет. Полум лежал, навалившись грудью на крышку стола: одна рука крепко сжимала телефонную трубку, а другая – флакончик с таблетками. От стука входной двери флакончик выпал, и таблетки с шумом раскатились по столу и полу.

Викрай позвонил в медпункт Ядерного центра. Прибежавший врач констатировал:

– Сердечный приступ с летальным исходом… На почве развившегося белокровия…

* * *

Одолеваемый тяжелыми мыслями, Викрай ещё долго сидел в своём кабинете. «Что делать?» И только раздавшийся телефонный звонок вывел его из заторможенного состоя-ния.

– А, это ты, Анда, – отозвался он вялым голосом. – Хорошо, что позвонила… Да, мо-гу… Еду…

Этот звонок несколько взбодрил Викрая. Сложив документы в сейф, он поднялся во двор Ядерного центра и, втиснувшись в протомобиль, помчался в Институт эксперимен-тальной биологии. Как в таком состоянии ему удалось избежать дорожной аварии – одно-му Богу было известно. Видно, родился в рубашке. Как бы сам собой протомобиль оста-новился у нужного ему подъезда.

Подойдя к двери лаборатории Нойнама, Викрай машинально нажал кнопку звонка. Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и он очутился… в объятиях Анды. Она была полна радостных чувств и не сразу заметила перемену в настроении Тера. Лишь поймав его помутневший взгляд, поняла: что-то с любимым не так.

– Почему такой грустный? – чуть отстранившись, удивлённо спросила она. – Что случилось?

– Я очень устал, Анда! Работал почти всю ночь.

– Это было так необходимо? – она участливо посмотрела ему в глаза.

– Да. Срочный заказ, – коротко ответил он и прижал прелестную головку к своей груди.

Некоторое время они стояли молча, обнявшись, прислушиваясь к учащённому бие-нию своих сердец.

«Что я могу ей сказать?» – думал Викрай, нежно поглаживая девушку по волосам. Но унять тревожные мысли не получалось. Андаоль это почувствовала:

– Скажи правду. Ты от меня что-то скрываешь?

Викрай попытался замять разговор, так как именно правду он и не мог сказать.

– Да с чего ты взяла? Я же сказал. Работал почти всю ночь. Срочный заказ.

– А мне кажется, что ты жалеешь меня, – не отступала она.

Эти слова попали в самую точку. Викрай даже вздрогнул от её проницательности.

Анда же продолжала:

– Своим молчанием ты лишаешь себя поддержки твоего самого верного друга. Я люблю тебя и готова вынести всё! Ты в этом ещё убедишься!

– Извини. Ты права, Анда, – голос Тера смягчился. – Без тебя и твоей любви мне бы-ло бы во сто крат тяжелее! – Викрай тяжело вздохнул. – Но есть такие дела, в которые я не могу, не имею морального права посвятить даже самого близкого мне человека. Это моя работа.

Андаоль потянулась к губам Викрая. Неожиданно в дверях появился отец.

– А, вот почему нет вас долго! – шутливо воскликнул Нойнам и, уступая дорогу, притворно строго сказал: – Ну-ка, быстрей проходите!

Смутившись, Андаоль первой впорхнула в лабораторию, за дверью которой отец и проводил свои таинственные эксперименты.

В глаза Викраю бросились несколько клеток с какими-то небольшими животными и два металлических шара – большой и маленький. Его внимание сразу же привлек большой шар.

– Угадай, что в нём находится? – загадочно улыбнулся Нойнам.

Потрогав шар, Викрай приложил к нему ухо и, прислушиваясь, постучал согнутым пальцем по корпусу. Отстранившись, сказал:

– Не могу понять, что там внутри. Вроде бы он пустой, но всё же там что-то есть. По звуку похоже на жидкость. Хотя явно это не жидкость – не та вибрация звука. Полужид-кое что-то? – Викрай вопросительно посмотрел на Нойнама.

Тот улыбнулся и снова похвалил Тера:

– Молодец, угадал. Но что там на самом деле, узнаешь чуть позже. А сейчас подойди вот сюда.

Нойнам подвёл Викрая к клеткам, в которых находились незнакомые ему животные величиной с кошку. Слабо попискивая, зверята уселись на задние лапки и с любопытст-вом стали следить за вошедшими.

– Познакомься. Это белонги. Очень редкие у нас зверьки. На нашей планете их оста-лось совсем немного, да и то в основном в специальных заказниках. Им здесь хорошо. За ними прекрасный уход. Представь себе, иногда приходится принимать и роды …

– Значит, звероводством занимаетесь? – пошутил Викрай.

– Нет, – сразу же возразил Нойнам. – Выращивание этих животных – не наша задача. Это так, побочный результат.

– Тогда какое отношение они имеют к вашим экспериментам?

– Непосредственное! Они первыми проверяют качество моих разработок. Бывает, что и гибнут при этом. Ничего не поделаешь, наука требует жертв. Но, слава Всевышне-му, это случается довольно редко.

Вошла Андаоль. Белонги уже привыкли к тому, что она кормит их чем-нибудь вкус-неньким, и разом кинулись к дверной решетке. Вытянув длинные мордочки и разинув рты, они смешно выпрашивали угощение.

Нойнам подвёл Викрая к клетке, в которой одиноко сидела точно такая зверюшка по кличке Вета.

– Почему она сидит здесь одна? Напроказничала? – поинтересовался Викрай.

– Нет. Это наша любимица. Смотри, какая весёлая. Правда?

– Забавная, – согласился Викрай. – И чем же она заслужила такое?

Нойнам ласково потрепал Вету за холку и как-то загадочно произнёс:

– Она недавно воскресла из мёртвых. И, как видишь, ничем не отличается от других.

– Ну да?! – удивлённо воскликнул Викрай. – Что, помогли какие-то заклинания или манипуляции с сердцем?

– Да нет, бери выше, – подняв палец, серьёзно заметил Нойнам. – Считай, полгода ничего не пила и не ела, и, как видишь, весела и здорова.

Викрай опять не сдержал своего удивления:

– Вот это уже чудеса! И как же вам удалось такое?

– Об этом – не здесь. Долго рассказывать.

Одна из клеток была пуста, и Викрай не преминул спросить:

– А где же хозяин вот этой клетки?

– На эксперименте, – загадочно улыбнулся Нойнам и, указав на меньший шар, сто-явший рядом с большим, сказал: – Вот в нём уже почти месяц сидит такой же зверёк. Звать его Бик. Это – друг Веты.

– Мужчина, значит, – с оттенком гордости в голосе сказал Викрай. – Понятно. С него и спрос больше. А он что-нибудь слышит?

– Да вряд ли, – уклончиво ответил Нойнам.

– И долго он будет там находиться?

– Целый год. Если эксперимент удастся, то об этой зверюшке узнает весь мир.

Викрай был искренне восхищён:

– Заранее поздравляю вас с таким достижением. А как это вам удалось?

– Не спеши. Скоро поймёшь, – пообещал Нойнам и, подозвав дочь, попросил: – Нужно угостить гостя. У него на лице написано, что он очень голоден.

Пока Андаоль что-то готовила, микробиолог и ядерщик покинули эксперименталь-ный бокс и прошли в соседнюю комнату.

– Давай сделаем так, – предложил Нойнам. – Я вкратце расскажу тебе о своих делах, а ты потом о – своих. Помнится, ты сказал тогда, в протомобиле, что хотел бы обсудить со мной нечто важное.

– Да, это так, – кивнул Викрай. – Тот разговор с вами я никогда не забуду.

– Чувствую, что твои проблемы посерьёзней моих, – на лице Нойнама отразилась ис-кренняя озабоченность.

Вошла Андаоль и поставила на стол два бокала и кувшинчик с напитком.

– Сначала попробуйте чик-би, – улыбнувшись, сказала она. – А скоро будет готово ещё что-то вкусненькое.

– Может, присядешь с нами? – попросил Викрай.

– Да нет, потом. Я скоро освобожусь, – пообещала она и ушла на кухню.

– Любит готовить, – как бы вскользь заметил Нойнам. – Не подумай, что я специаль-но хвалю свою дочь. Скоро сам убедишься в её кулинарных способностях, когда отведа-ешь сокру.

– О, сокра! Это моё любимое блюдо. К тому же сейчас я так голоден, что, кажется, съел бы целого хобозавра.

На что Нойнам отреагировал шуткой:

– Как ты мог убедиться, хобозавров в лаборатории мы не держим. Тем более что они давно вымерли. Так что придётся ограничиться тем, что Бог послал.

Викрай с улыбкой поправил Нойнама:

– Вернее – тем, что приготовит Анда.

Помолчали. Хозяин первым опорожнил свой бокал и промолвил:

– Ну, хватит. Шутки шутками, а пора поговорить и о твоём деле.

– Сначала расскажите о своих экспериментах, – попросил Викрай. – Уж очень они меня заинтриговали.

– Ну что же, тогда слушай, – согласился Нойнам и вкратце рассказал ему о сути сво-ей работы.

Оказалось, что ему удалось синтезировать полужидкое вещество, способное прони-кать в живые клетки организма не только через органы дыхания и пищеварения, но и не-посредственно через кожу. При соприкосновении с телом оно мгновенно приостанавлива-ет деление клеток, отчего организм перестаёт нуждаться в питательных веществах. Тело как бы не живёт, но и не умирает, переходя в состояние, похожее на анабиоз. При этом оно не требует никакого питания.

Новое вещество оказалось весьма летучим, поэтому хранить его нужно в специаль-ном сосуде при определённом давлении. Наиболее удобная форма такого сосуда – шар. Сделан он был по спецзаказу из специального сверхпрочного сплава, дополнительно об-ладающего такими замечательными качествами, как кислотоупорность и жаропрочность. Так что он может успешно противостоять любым катаклизмам.

– Я догадываюсь, из чего сделан шар, – заметил Викрай. – Такой сплав применяется при строительстве многоразовых космических кораблей дальнего действия. Только точно не помню, какая фирма его производит. Кажется – «Прыжок в космос».

– Совершенно верно, – подтвердил Нойнам. – Эта же фирма финансирует и мои ис-следования, поскольку она предполагает использовать моё вещество при организации сверхдальних полётов не только к Земле и Марсу, но и за пределы Солнечной системы.

– Замечательно, – согласился Викрай. – Теперь мне ясно, что благодаря вашему от-крытию часть экипажа космических кораблей можно будет отправлять в космос в анабио-тическом состоянии. Я правильно понимаю?

– Ну, не совсем точно, – возразил Нойнам. – Это не полностью анабиотическое со-стояние, а что-то совершенно другое. Скоро мы это выясним – эксперименты продолжа-ются.

– И что, космонавтов можно запросто возвращать к жизни?

– Конечно. По мере необходимости. Достаточно лишь прекратить воздействие этого вещества.

– Как в сказке!

– Но такой сказки ещё не написано, – поправил его Нойнам.

Его собеседник оказался столь понятливым и пытливым, что микробиологу захоте-лось подольше поговорить о возможностях своего детища. Он встал и, расхаживая по комнате, увлечённо продолжал:

– Да возьми хотя бы питание в космосе. Всё станет намного проще. При длительных космических перелётах не потребуется больших запасов еды, воды и воздуха, ведь боль-шая часть экипажа сможет совершать полёт как бы в законсервированном виде. И дёшево, и не голодно…

– А как называется ваше вещество?

– Да пока не придумал. Хотелось бы назвать как-то в честь Анды. Например, андао-лин, андалин, анданол… – перечислил Нойнам. – Прямо не знаю, что выбрать.

– А что, мне нравится, например, «анданол»! – оживился Викрай. – Звучит коротко, красиво и строго. Вот так и назовите его.

Нойнам сразу же согласился:

– Если тебе понравилось такое название, то так тому и быть.

Разговор перешел на то, как Нойнам целый месяц просидел в шаре.

– Ну, и как там в нем было: тепло, холодно, сыро? – с улыбкой спросил Викрай. – В общем, какие были ощущения?

– Да ничего особенного, – скромно ответил Нойнам. – Если сказать честно, то я ни-чего не чувствовал.

– Так это же здорово! – с восторгом воскликнул Викрай. – Обстоятельства таковы, что ваше открытие скоро послужит для массового переселения наших соотечественников на планету Земля!

Услышав такое, Нойнам как-то поник и долго не мог произнести ни слова. И лишь чуть успокоившись, тихо промолвил:

– Ну, вот мы и перешли к твоему делу, Тер. Выкладывай начистоту всё, что волнует тебя. Но прежде всего коротко поясни, что такое твой протонит?

– Да, конечно, – согласился Викрай.

И он рассказал, что протонит – это радиоактивное вещество, в котором используется энергетическая сила освобождённых протонов. Как происходит освобождение – особый разговор. По виду это порода оранжевого цвета, обладающая очень высокой радиоактив-ностью. Её добывают из-под земли путём бурения сверхглубоких скважин. Есть гипотеза, что именно это вещество и вызывает нагрев глубинных пород, которые затем изливаются на поверхность в виде расплавленной лавы. Энергия его обладает такой мощью, что дос-таточно всего несколько граммов, чтобы заставить работать генератор электроэнергии ог-ромной мощности.

– Это мне понятно, – кивнул Нойнам. – Но откуда набралось столько отходов?

– Так мы же используем протонит уже более ста лет. К тому же вначале мы не знали всех его свойств. Да и сейчас их толком не знаем, – заметил Викрай. – Поднятого из сква-жины протонита хватает лишь на несколько лет, а потом сила его энергии иссякает. По-этому приходится без конца добывать и добывать его, методически насыщая планету его коварными отходами. Получилось почти как в поговорке: добывали – веселились, а добы-ли – прослезились.

Нойнам задумчиво произнёс: – Кто же нам подложил такую свинью? И пожаловать-ся не на кого. Так что же нам делать теперь?

Ответ на такой вопрос Викрай хотел бы и сам услышать. Но его не было. Разве лишь то, что посоветовал Полум? И он сказал:

– Для меня это тоже пока остаётся загадкой. Видно, природа не хочет полностью раскрыть свою тайну.

Он хотел ещё что-то добавить, но вошла Андаоль с дымящейся сокрой на сковород-ке.

– Заждались, наверное? – улыбнувшись, сказала она и стала раскладывать еду по та-релкам. – Чувствую, без меня не скучали. О чем это вы тут секретничаете?

– Да я рассказал о своих делах, – пояснил Нойнам, – а Викрай хотел поделиться своими, но не успел.

– Значит, я помешала?

– Нет-нет, мы оба действительно проголодались, – заверил её Нойнам. – Своим по-явлением ты спасла нашего гостя от голодной смерти. Смотри, как уплетает.

– Ну ладно, ешьте, потом договорите, – улыбнулась она, присаживаясь к столу.

Викрай ел с большим аппетитом, стремясь скорее насытиться. Нойнам же лениво ко-вырял вилкой, неспешно нанизывая небольшие кусочки сокры и медленно отправляя их в рот.

«Такими серьёзными заявлениями не бросаются, – рассуждал он про себя. – Что же Викрай хотел этим сказать?»

После обеда они вновь вернулись к теме космического переселения. Но, услышав о предполагаемом взрыве планеты, Нойнам сильно приуныл. Сам того не желая, Викрай на-нес ему настоящий психологический удар ниже пояса. С немалым усилием Нойнаму уда-лось справиться с собой.

– Насколько я понимаю, – стараясь сохранять самообладание, проговорил он, – под-сказка Полума о немедленном космическом переселении на планету Земля весьма смела и оригинальна. Ведь речь идёт именно об этой планете, а не о Марсе, хотя он и значительно ближе к нам?

Викрай согласно кивнул:

– Да. На Марсе нам не удержаться. Там нет воздуха, мало свободной воды и очень низкие температуры. А вот на Земле природа расцвела в своём первозданном величии. По рассказам наших космонавтов, побывавших на той планете, её ещё не коснулась безжало-стная рука цивилизации. Там тоже есть разумные существа. Они очень похожи на нас, но их мышление пока примитивно. Они принимают нас за богов.

– Значит, ты, Тер, считаешь, что другого выхода, кроме переселения на третью пла-нету Солнечной системы, у нас практически нет?

– Почему же? – сразу возразил Викрай. – Кое-что есть ещё. Например, Полум пред-ложил рассредоточить, а затем и обезвредить отходы протонита.

Нойнам скептически покачал головой:

– Но это же страшно трудное и опасное дело. Да и времени осталось всего ничего.

– Да его, к сожалению, практически нет, – подтвердил Викрай. – Каких-то несколько месяцев нас не спасут.

– И все же надо испробовать любые разумные варианты. Даже если спасётся хоть один из всех нас.

От волнения Нойнам не мог усидеть на месте. В его сознании творилось что-то нево-образимое. Заставил его очнуться лишь неожиданный возглас Викрая:

– Как же я забыл об этом?!

Нойнам, с трудом переключил мысли на Тера.

– Что ты говоришь? – остановившись, переспросил он.

Но Викрай продолжал хвататься за голову:

– Как я забыл, как я забыл?! Мне же Полум поручил срочно ехать в столицу с докла-дом.

Он вскочил, словно готов был прямо сейчас куда-то бежать.

– С каким докладом? – остановил его Нойнам. – И почему так спешно?

Только немного успокоившись, Викрай пояснил:

– О грозящей катастрофе я должен немедленно сообщить правительству и руково-дству Академии Наук.

– Успокойся, Тер! Разве они об этом не знают?

– Так в тот-то и дело, что нет, – коротко ответил тот. – Раньше для этого не было ос-нований. Нельзя было допустить паники. Поэтому Полум до последнего момента всё дер-жал в тайне. Да и что мы могли тогда предпринять? Но теперь пришло время решитель-ных действий. Об этом он и просил меня перед смертью. Я хорошо его знаю. Если он это сказал, значит, я должен поступить именно так. Но вот задача, кому доложить первому: президенту страны Монраю или президенту Академии наук Брейднаму?

Нойнам понял, что Викраю будет трудно справиться с таким поручением одному, и предложил свою помощь:

– В этом деле нельзя ошибиться. Только бы не нарваться на паникёра – всё дело за-губит. Поэтому нужно обратиться к обоим президентам сразу.

– Как это сразу? – удивился Викрай. – Я что, должен сначала свести их вместе?

– Не волнуйся! Я полечу с тобой, – твёрдо заявил Нойнам. – Будем действовать со-обща. Я тоже считаю, что космическое переселение – единственная возможность сохра-нить основы нашей цивилизации. Увы, только её основы, а не всё населениё нашей плане-ты. Просто на всех желающих не хватит космических кораблей, даже если переселенцев укладывать в них штабелями. Да и массовое производство анданола ещё не налажено.

Вошла Андаоль:

– И о чём вы так оживлённо беседуете? Может, секретом поделитесь?

– Да никакого секрета нет, – внешне спокойно ответил Нойнам. – Викрай принёс ин-тересную новость: правительство решило начать освоение планеты Земля. Для этого будет построено несколько космических кораблей. Подбираются добровольцы для переселения. Будет востребовано и моё изобретение. Вот и пришло на ум, что вам с Викраем об этом тоже стоит серьёзно подумать. Говорят, на Земле очень хорошо. Обживётесь, а потом и меня возьмёте к себе.

– Это что, шутка такая? – Андаоль недоверчиво посмотрела на них и присела на стул.

– Почему же? – уверенно произнёс Нойнам. – Наша наука и техника сейчас на такой высоте, что просто чудеса может творить. Я правильно понимаю? – как бы обращаясь за поддержкой, он с хитрецой посмотрел на Викрая. Тот незаметно кивнул и сказал:

– Отец правильно говорит. Он имеет в виду тяжелую экологическую обстановку на нашей планете, в которой протонит сыграл главную роль. Но именно он, как мощнейший источник энергии, поможет нам проложить космический мост между третьей планетой и нашей.

Андаоль не догадывалась, что сказанное Нойнамом о переселении было весьма близ-ко к реальности. Всё это для неё прозвучало как сказка. Неожиданно она побледнела и прижала ладони к вискам.

Викрай это заметил и с тревогой спросил:

– Что с тобой, Анда?

– Как больно! – не опуская рук, пожаловалась она. – Голова кружится. Что это? Та-кого со мной никогда не было.

– Может, вызвать врача? – предложил Нойнам.

Андаоль отрицательно покачала головой.

– Не надо врача, – отказалась она. – Кажется, уже отпускает.

– Может, ты где-то простыла? – заволновался отец. – Выпей немного чик-би. Он по-могает.

Викрай же сразу почувствовал что-то неладное. «Не нравится мне её приступ. Такие симптомы были у шефа, когда он хватил лишнюю дозу радиации. Может, и она ненаро-ком оказалась в запретной зоне? Теперь это случается сплошь и рядом».

Вскоре девушке опять стало нехорошо. Она попыталась встать, но, побледнев, едва не упала. Хорошо, что Викрай успел подхватить её на руки.

– Что с ней? – Нойнам с беспокойством посмотрел на Тера. – Может, она угорела на кухне?

Викрай не хотел верить в своё предположение. Отчего уверенно заявил так:

– Анду нужно срочно доставить в больницу, – Кажется, у неё что-то серьёзное. Пусть врачи разберутся.

Отец не возражал. Как и при первой встрече на стадионе, Андаоль обхватила Викрая за шею, и он бережно понёс её к протомобилю. Он почти не ощущал веса любимой, лишь чутко прислушивался к прерывистым звукам её дыхания…

* * *

Дежурный врач быстро установил причину недомогания Андаоль.

– Радиоактивное заражение, – подтвердил он диагноз Викрая. – В наши дни это не редкость. Хотя интересно, где она могла подхватить радиацию?

– Разве сейчас это проблема? – раздраженно ответил Нойнам. – Всё кругом давно за-гажено отходами протонита. Будь он проклят!

– Не волнуйтесь, – врач попытался успокоить его. – Теперь мы можем бороться с этой болезнью. На несколько дней я оставлю вашу дочь у себя. Небольшой курс инъек-ций, и все наладится. Но постарайтесь сами не подвергаться заражению: при чрезмерных дозах мы можем оказаться бессильны. Так что берегите её, да и сами будьте внимательны. Надеюсь, вы обзавелись радиометрами?

– Да мы чуть не спим с ними, – в сердцах высказался Нойнам. – Прямо какое-то про-клятие нависло над нашей планетой!

Протянув Нойнаму визитку, врач пояснил:

– В ней вы найдёте информацию о внутреннем распорядке в нашей больнице и теле-фон. Приходите за дочерью через неделю. Не раньше.

Размышляя о причинах болезни Анды, Нойнам неожиданно вспомнил, что несколько дней назад она вместе со своим выпускным классом выезжала за город, чтобы побыть на природе и набраться сил перед выпускными экзаменами. Об этом он и сказал врачу.

– Хорошо, что вы это вспомнили, – поблагодарил тот. – Я передам ваши сведения в Комитет по борьбе с экологическим загрязнением. Они всё проверят и примут меры. Да я и сам поговорю с вашей дочерью…

Обещание врача быстро вылечить Андаоль несколько успокоило их. Однако две од-новременно свалившиеся беды – болезнь девушки и катастрофическая ситуация на плане-те – лежали у обоих на сердце тяжелым грузом. Некоторое время они сидели молча, ме-чась в мыслях от Андаоль к предстоящему взрыву и обратно… «Где же найти силы, чтобы не поддаться унынию?» И они решили, что нужно хоть как-то действовать, сопротивлять-ся, не сидеть сложа руки…

Глава 4

Уже на следующее утро Викрай и Нойнам сидели в креслах аэролёта. Чтобы попасть в столицу, им предстояло обогнуть чуть ли не половину экватора. По размерам обречен-ная планета была не больше Земли. Значительных скоплений воды, подобных земным мо-рям и океанам, на ней давно не осталось. К тому же почти все открытые водоёмы были заражены стоками промышленных вод…

Леса, дичь и даже трава стали редкостью. Однако те, кто ворочал большими деньга-ми, построили себе специальные крытые заповедники, под прозрачными колпаками кото-рых, как экзотика, содержались некоторые виды животных и растений. В каждом имелся кусочек искусственного моря, в котором можно было искупаться и даже половить рыбу. Но подавляющему большинству населения попасть в подобный заповедник было почти невозможно.

До посадки аэролёта оставалось ещё много времени, и Нойнам с Викраем тихо бесе-довали. Темы разговора были разные: от чисто познавательных до житейских. Не обош-лось и без нелицеприятных выпадов. Так, когда речь зашла об изобретении антимагнитно-го излучателя, способного обнулять вес любого предмета, Нойнам опять не сдержался:

– Вот это полезная вещь, а не твой протонит, – нравоучительно промолвил он. – Ви-дишь, что натворил он?

Викрай не ожидал такого колкого замечания. Защититься ему было нечем – все фак-ты подтверждали правоту Нойнама. Поэтому ответил уклончиво:

– Может быть, вы и правы, но только если протонит рассматривать в связи с тем, в чем его сейчас обвиняют.

– Да не его обвиняют, – поправил Нойнам, – а тех, кто назойливо внедрял его в нашу жизнь. А по сути, виновны все мы. Вот за это теперь и расплачиваемся: куда-то летим, на что-то надеемся, пытаемся что-то исправить. Уже болеет Андаоль, да и каждый из нас не застрахован от этого. Но самое страшное, видно, ждёт нас ещё впереди.

Тяжело вздохнув, Викрай согласился:

– Вы совершенно правы, Рен Нойнам. Были у нас альтернативы, но ими мы не вос-пользовались.

– Ладно, Тер, не переживай, – Нойнам по-отцовски похлопал его по плечу.

Печальный разговор прервала стюардесса. Фирменно улыбнувшись, она предложила угощение. Только теперь они оба почувствовали, что очень голодны.

Ели молча. Но то, что знали они, по-прежнему, тяжело давило на психику. Тревож-ные мысли лишь чуть отступили на задний план. Нойнам не выдержал первым:

– Я всё думаю, как воспримут в столице наше сообщение? Для них оно станет по-добно взрыву вулкана.

Викрай тоже нервничал – никак не мог устроиться в кресле. Наконец это ему уда-лось, и он проворчал:

– Ничего. Пусть другие теперь помучаются. Именно от них зависело, как поступить с протонитом. Откуда только он взялся на нашу голову!

Но, к удивлению Викрая, Нойнам выступил в защиту протонита:

– Ведь это всего лишь вещество… Не он виновен в том, что случилось. Есть у него и свои достоинства, но пользоваться им нужно было разумно. А мы набросились на него, как голодные собаки на кость. С его помощью наша цивилизация далеко шагнула в своем развитии. Нам бы жить да радоваться, но сами же себе всё и напортили.

– Всё верно, – согласно протянул Викрай. – Сидели бы мы сейчас в своих кабинетах и занимались любимым делом. А теперь вот вынуждены как-то выкручиваться. Только удастся ли это?

Нойнам сразу же возразил:

– Выкручиваться мы не станем! Будем делать лишь то, что подсказывают сердце и разум.

Викрай тяжело перевёл дыхание, заново переживая случившееся.

– Я вот молю Бога, чтобы у нас всё получилось. А также пытаюсь понять: почему часто случается так, что на хорошее тянет с большим опозданием, когда уже совершен бездумный поступок, совершен необъяснимый тривиальный просчёт, и уже невозможно что-то исправить? Кому теперь нужно это запоздалое наше раскаяние?

– Да, в этом ты прав, – согласился Нойнам. – Жизнь – прекрасная штука, но, как но-ровистая лошадь, всегда пытается лягнуть в самое больное место: только успевай увёрты-ваться.

Викрай лишь молча кивнул в ответ. Пытаясь отвлечься от назойливых мыслей, он подозвал стюардессу.

– Дайте что-нибудь отвлекающее, – попросил он. – А то как-то грустно сидеть без дела.

Та тотчас явилась с пачкой газет и журналов.

– А что предложить соседу? – перевела она взгляд на Нойнама.

– Спросите его сами, – с напускной серьёзностью ответил Викрай. – Грустит он.

– Понятно, – коротко ответила стюардесса. – Сейчас всё исправим.

Порывшись в стопке принесённой печатной продукции, она достала какой-то журнал и подала Нойнаму. Тот едва взглянул на обложку, как уголки его губ чуть скривились в усмешке…

За чтением время пролетело быстро. Вскоре впереди зажглось табло с надписью «Пристегнуть ремни» и послышались короткие звуковые сигналы, напоминающие о ско-рой посадке. Викрай оторвался от чтения и повернулся к иллюминатору:

– Уже подлетаем. А мы ещё не решили, кто к какому президенту пойдёт?

Нойнам остановил его:

– Не беспокойся. Я уже всё продумал. Ты отправляйся к Брейднаму – он тебе ближе по должности, а я возьму на себя президента страны Монрая. Только бы он был наместе.

– Так это мы сейчас выясним, – спохватился Викрай, доставая из бокового кармана специальное переговорное устройство, улавливающее мысленные команды.

Он набрал нужный код, и перед ним тотчас возникло голографическое изображение прелестной женской головки, принадлежащей секретарю президента.

– Здравствуйте, Викрай, – сияя милой белозубой улыбкой, первой отозвалась она. – Я узнала вас. Вы опять к нам?

– Да, думаю заскочить, – искренне улыбнулся он. – У меня к президенту небольшое дельце. Смогу ли я сегодня попасть к нему на приём?

– Ой, вам не повезло, – с сожалением покачала она головой. – Его сегодня не будет. Отдыхает в правительственном заповеднике. Приходите дня через два.

«Какая неудача, – с огорчением подумал Викрай и отключил прибор. – Не везёт, так не везёт».

Узнав, в чём дело, Нойнам, напротив, даже обрадовался:

– Это как раз то, что мне нужно. Вот туда, в заповедник, я и отправлюсь. Провести встречу с президентом без особых формальностей и свидетелей – гораздо лучше, чем тра-тить зря время, сидя в приёмной.

Сойдя с трапа, они попрощались, и каждый отправился к своему президенту…

Таксист подвёз Нойнама прямо к воротам заповедника, которые, как и следовало ожидать, оказались запертыми.

– Посигналь, – попросил он шофёра, почти не надеясь, что ворота откроются. «Но всё же – чем чёрт не шутит».

И действительно, уже после третьего гудка из проходной вышел охранник, на груди которого болтался лазерный автомат.

– Что вы гудите! Сегодня заповедник не работает, – указал тот стволом автомата на табличку с надписью «Закрыто».

Нойнам раскрыл пропуск в свою лабораторию и, высунувшись из окна протомобиля, потребовал тоном, не терпящим возражения:

– Подойдите-ка сюда, любезный!

Охранник не имел права ни при каких обстоятельствах покидать свой пост. Но, ви-димо, какое-то сомнение у него всё же возникло – может, начальство, какое подъехало? – и он подошел к машине.

Пока охранник рассматривал пропуск, Нойнам уверенно произнёс:

– Я знаю, что президент Монрай в заповеднике. Он мне нужен по срочному государ-ственному делу.

– Никого не разрешено впускать. Президент отдыхает, – последовал лаконичный от-вет. – Уезжайте. Здесь запрещено стоять.

Возвратив пропуск, охранник вернулся в проходную. Такой оборот событий Нойна-ма никак не устраивал.

«Значит, нужно действовать как-то иначе, – отметил он про себя. – Но, как? Думай, Нойнам, думай!.. Нужно обязательно попасть в заповедник».

Спасительная мысль пришла как бы сама собой. Он вспомнил, что, кроме научных и официальных бумаг, в его портфеле лежала и пара баллончиков с анданолом. Теперь он понял, что нужно делать. Отпустив такси, он подошёл к проходной и попытался открыть дверь, но та оказалась запертой. Тогда он настойчиво постучал в неё. Дверь тут же разма-ху открылась:

– Я же сказал, что заповедник закрыт! – охранник направил на Нойнама оружие. – Немедленно уходите отсюда!

– Уважаемый, – голос Нойнама был вкрадчив и подчёркнуто вежлив, – не нужно на меня кричать. Я тотчас уйду, если вы согласитесь передать президенту вот это, – сунул он руку в портфель.

– Хорошо, давайте, – согласился охранник. – Что там у вас?

– Сейчас, сейчас! – скороговоркой проговорил Нойнам, безуспешно пытаясь стащить с баллончика защитный колпачок.

Из любопытства или, может, по долгу службы охранник тоже решил заглянуть в портфель.

– Ну, что вы копаетесь там! Давайте же!

Наконец колпачок был снят. Осталось лишь нажать на выступающую головку бал-лончика.

– Возьмите, пожалуйста, – последнее, что успел услышать охранник, так как посети-тель резко выбросил руку вперед и направил аэрозольную струю анданола прямо тому в лицо…

Перелезть через замкнутые створки турникета микробиологу труда не составило, и он быстро зашагал вглубь заповедника. Нужно было спешить, так как охранник мог с ми-нуты на минуту придти в себя.

«Где же президент?!» – лихорадочно соображал Нойнам.

Издали доносились приглушенные голоса, и он направился в их сторону. Неожидан-но впереди послышался гул мотора. Нойнам едва успел юркнуть в кусты, как из-за пово-рота выехал грузовой протомобиль. Кроме водителя, в нём никого не было. «Похоже, я на верном пути». Осмотревшись, Нойнам снова вышел на дорогу и прибавил шагу…

Очнувшись от действия анданола, охранник попытался вспомнить, что же с ним произошло. Входная дверь была не заперта, но турникет стоял на стопоре. «Куда же поде-вался тот назойливый гражданин? Наверно, ушел, а может, решил поглазеть на президен-та? Такое уже бывало». И он, заперев проходную, пошел проверить, не к президенту ли отправился тот неизвестный.

Тем временем Нойнам смело шагал по дороге, идущей всё ниже под уклон. Вскоре за крутым поворотом блеснула водная гладь искусственного водоёма. Двигаться дальше от-крыто было опасно, и Нойнам опять юркнул в кусты. Скрываясь за ними, он короткими перебежками достиг берега и, спрятавшись за одним из кустов, смог, наконец, спокойно рассмотреть заповедник.

Это была довольно обширная территория, перекрытая сверху грандиозным куполом из полупрозрачного материала, сквозь который едва проникали лучи далёкого Солнца. Поэтому даже днём заповедник освещался многочисленными гирляндами ламп дневного света и ультрафиолетового освещения. Озерко окружали экзотические деревья и кустар-ники. Отчётливо было видно, как иногда по поверхности воды то тут, то там расходились концентрические круги: каждый из них означал смерть какого-нибудь существа.

Отовсюду раздавались голоса невидимых птиц, прятавшихся в густых кронах де-ревьев. Порой они пролетали так близко, что едва не касались лица Нойнама. Запахи цве-тов и озона, смешиваясь между собой, создавали приятное ощущение свежести и аромата. Действительно, это был рай для избранных.

Близ кромки песчаного пляжа ютилась небольшая постройка. Возле неё под тенью ветвистого дерева четверо накачанных здоровяков увлеченно смотрели телевизионную передачу. Явно это была охрана. По доносящимся оттуда звукам не трудно было опреде-лить, что они смотрели какое-то спортивное состязание.

Прямо у воды виднелась невысокая, чуть полноватая фигура. Заложив за голову руки и изредка поворачиваясь, кто-то принимал ультрафиолетовые ванны. «Возможно, это сам президент Монрай?» Чтобы убедиться в своем предположении, Нойнам решил подождать, пока загорающий повернется к нему лицом.

Долго ждать не пришлось. Интуиция не подвела: это действительно был он – прези-дент страны. «Хорошо, что он уже отдохнул и набрался сил, а то скоро услышит такое, что не приснится даже в самом кошмарном сне».

От Монрая его отделяли всего несколько метров песчаного пляжа. Президент стал одеваться и вновь повернулся к Нойнаму спиной. «Вот теперь можно подойти поближе». Оказавшись сзади президента, он негромко, но твёрдо сказал:

– Господин президент!

Инстинктивно вздрогнув, Монрай круто развернулся и с удивлением уставился на незнакомца. Мысль заработала в ускоренном темпе: «Неужели покушение?! Где же охра-на?!»

А она была увлечена матчем. Неизвестный никак не угрожал ему, и президент не-сколько успокоился. «На сумасшедшего вроде бы не похож. Но как он смог пробраться сюда незамеченным? Сначала попробую разобраться с ним сам».

– Что вы хотите?! – наконец спросил он, пристально следя за движениями рук неиз-вестного. – Слушаю вас!

Вот это Нойнаму и нужно было. Он торопливо заговорил, понимая, что в любой мо-мент его могут прервать:

– Господин Президент, я прибыл к вам с сообщением чрезвычайной государственной важности.

Но Монрай остановил его:

– Сначала объясните, как вы сюда попали.

Ответить Нойнам не успел, так как охрана, наконец, заметила, что возле охраняемого объекта возник неизвестный тип, и дружно бросилась к нему. Но президент резким пове-лительным жестом остановил их запоздалый порыв.

– Не трогать его! Вы все уволены! – с негодованием крикнул он.

В недоумении охранники остановились, как вкопанные. Вскоре прибежал и охран-ник с проходной. Досталось и тому.

– А вы что тут делаете?! – набросился на него Монрай. – Ваше место на проходной! Как вы посмели покинуть свой пост?! Вы тоже уволены!

Сорвав на охране свой гнев, президент опять повернулся к Нойнаму:

– Можете не говорить, как вы проникли в запретную зону. Это мы выясним позже. А сейчас потрудитесь немедленно убраться отсюда, иначе я прикажу арестовать вас.

Улыбнувшись, Нойнам даже не сдвинулся с места:

– Как же вы меня арестуете? Ведь охранники все уволены.

Такая глупая наглость тоже вызвала у президента улыбку:

– А вы большой шутник. Однако вам следовало не пробираться тайком в правитель-ственный заповедник, а записаться со своим вопросом ко мне на приём. В кабинете обо всём бы и поговорили. Неужели вы не понимаете, что в данный момент у меня нет более важного дела, чем отдых? Так что попрошу удалиться. И побыстрее, пока я не передумал.

Нойнам и не думал сдаваться, а перешёл на деловой тон:

– Извините, уважаемый президент, но я никуда не уйду! Дело не терпит отлагатель-ства! Вы должны немедленно выслушать меня! Именно здесь и сейчас!

В его настойчивости, да и в голосе было что-то такое, что заставило президента от-нестись к ситуации намного серьёзнее.

– А в чём, собственно, дело? – примирительным тоном спросил он. – Кто вы такой? От кого?

Нойнам тут же произнёс, заранее отрепетированную фразу:

– Я – заведующий лабораторией Института экспериментальной биологии, доктор биологических наук Рен Нойнам!

– Нойнам? – заинтересованно протянул президент. – Кажется, я уже слышал ваше имя. А-а, вспомнил. Не вы ли изобретатель какого-то усыпляющего вещества?

– Да, – подтвердил Нойнам. – Я уже испытал его на себе, и только что – на вашем охраннике на проходной. Прошу вас, не наказывайте его. Он ни в чём не виноват.

Убедившись, что перед ним действительно ученый, а не убийца, Монрай оконча-тельно успокоился.

– Так что вы хотите сообщить мне? Видимо, чьей-то жизни грозит опасность?

– И вашей – тоже! – невозмутимо твёрдо добавил Нойнам. – Приехать к вам, в сто-лицу меня заставила опасная ситуация, сложившаяся на нашей планете.

– Вот как! – искренне удивился Монрай. – Интересно. Это уже серьёзный разговор. Ну, хорошо, мы сейчас же поедем в мою резиденцию. По дороге всё и расскажете…

Прибыв на место, они тут же направились в его кабинет.

– Вы уже вернулись? – секретарша подскочила со стула. – Так быстро?

– Сейчас не до отдыха, – буркнул в ответ Президент, ибо был удручён впечатлением от беседы с Нойнамом.

Усаживаясь, он долго с надеждой смотрел на учёного. «Что же мне предпринять в первую очередь? Может, микробиолог подскажет какой-нибудь выход». Его вопрос про-звучал неуверенно:

– Неужели нет никакой надежды? Катастрофа действительно неизбежна?

– К сожалению, почти никакой, – грустно подтвердил Нойнам. – Всё очень серьёзно. По крайней мере так меня информировал ответственный сотрудник Ядерного центра Тер Викрай. Он был правой рукой директора Ядерного центра Полума.

Эти слова очень задели Монрая. «Как могли от него, президента, скрыть столь ужас-ные результаты научных исследований?!»

– Чёрт-те что творится у нас на планете, а правительство ничего не знает! – в сердцах выпалил он. – Почему от меня, Президента это так долго скрывали?

В волнении Монрай подхватился со стула и быстро заходил по кабинету. Подойдя к окну, резко развернувшись, спросил: – Вы можете мне ответить?

И на этот вопрос у Нойнама уже был заготовлен ответ:

– В науке не принято преждевременно выходить на правительство с серьёзными за-явлениями, не изучив и не проверив всё досконально. Не хватало ещё спровоцировать па-нику!

Эти слова охладили Монрая, и он смягчил тон:

– Так что будем делать, Рен Нойнам? Где Тер Викрай?! Почему он не с вами?!

– Он на приёме у президента Академии наук Брейднама – обсуждают ту же пробле-му.

– Хорошо. Я сейчас же вызову их обоих к себе.

Он тут же включил переговорное устройство, и перед ним возникло голографическое изображение кабинета академика Брейднама. Напротив него сидел Викрай. Они возбуж-денно беседовали. Их лица были серьёзны.

– Жду вас у себя. Немедленно! – ничего не объясняя, строго приказал Монрай и вы-ключил связь.

В его сознании возникла мысль провести тайное совещание четырёх – только тех, кто на этот момент знал о нависшей над планетой угрозе. Это было в характере Монрая – действовать быстро и с пользой для дела, не теряя времени на разговоры вокруг да около.

– Пока они подъедут, ответьте мне, уважаемый Рен Нойнай, на несколько вопросов, – не поднимая головы, попросил Монрай. – Как вы лично относитесь к происходящему?

И тут же услышал краткий ответ:

– Серьёзно и без паники.

– Есть ли у вас какие-то просьбы и предложения?

– Есть, – кивнул утвердительно микробиолог.

– Прошу.

И Нойнам рассказал об изобретенном им анданоле, Монрая это понравилось, а осо-бенно то, что с помощью этого вещества можно увеличить вместимость космических ко-раблей в несколько раз.

– Мы обязательно воспользуемся вашим изобретением, – пообещал он. – Я прекрас-но понимаю, что всё должно держаться в строжайшей тайне. Не дай Бог, что-то пронюха-ют вездесущие журналисты: раструбят на весь мир, а это неизбежная паника. Вот тогда будет трудно организовать спасательные работы.

– Может, к нашему вопросу подключить ещё кого-нибудь из крупных специалистов? – предложил Нойнам.

– Пока обойдемся без них, – возразил президент. – Иначе тайну сохранить не удаст-ся. Все мероприятия будем проводить вчетвером под флагом экспериментального пересе-ления добровольцев на другую планету. Это и будет правдой.

Нойнам напомнил:

– Директор Ядерного центра Полум советовал немедленно начать рассредоточение отходов протонита. Но как это воспримут жители? Не заподозрят ли что?

– Здесь всё значительно проще, – успокоил его Монрай. – Такие работы мы проводи-ли и раньше. Но, увы, далеко не в полном объёме. Вот и поплатились!..

Подъехали Брейднам и Викрай, и работа вновь закипела. Функцию председателя Монрай взял на себя.

– С этой минуты, – твёрдо заявил он, – никто из нас больше не принадлежит себе, а только нашему народу, нашей гибнущей цивилизации. Только мы четверо знаем о реаль-ной угрозе, нависшей над планетой и над всеми нами. Теперь спасение зависит только от нас четверых. Поэтому каждый из нас прямо сейчас, не выходя из этого кабинета, должен хорошенько подумать и высказать конкретные предложения, как следует действовать дальше. К сожалению, у нас очень мало времени. Так что думайте быстро и продуктивно. И ещё. Нельзя оставлять Ядерный центр без руководства. Если нет возражений, то его ди-ректором предлагаю назначить Тера Викрая.

Монрай внимательно поочередно посмотрел на каждого из присутствующих. Воз-ражений не последовало, и он вызвал секретаршу.

– Пишите приказ. С сегодняшнего числа директором Ядерного центра назначен… – президент посмотрел на Викрая. – Кто вы официально по должности?

– Заведующий лабораторией ядерных исследований, главный научный сотрудник, – ответил тот.

– …Тер Викрай, – дополнил Монрай. – Остальное вы уже слышали. Вам всё понят-но?

Секретарь учтиво кивнула.

– Через десять минут приказ должен лежать у меня на столе, – пояснил президент. – Если вопросов нет, то свободны…

Женщина торопливо вышла, и на время в кабинете установилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом переворачиваемых листов бумаги.

Первым высказал своё мнение новый директор Ядерного центра Викрай:

– Я хорошо помню последние слова, которые произнёс перед смертью Полум. Он правильно оценил всю серьёзность создавшегося положения и предложил организовать челночное движение космических кораблей между нашей планетой и планетой Земля. Он также настаивал на срочном рассредоточении отходов протонита, что может существенно замедлить уже начавшийся процесс перерождения. Считаю, что в этих двух основных на-правлениях мы и должны сосредоточить наши усилия.

– А что скажете вы? – Монрай обратился к президенту Академии наук Брейднаму.

Тот стал излагать свои соображения сухим научным языком:

– В сложившейся ситуации нам предстоит контролировать два основных аспекта нашей деятельности – технический и психологический. Что касается технической стороны вопроса, то её совершенно правильно изложил Тер Викрай. Замечу лишь, что в дополне-ние к имеющимся космическим кораблям необходимо немедленно развернуть массовое производство космолётов, работающих на энергии постоянных магнитов, – в народе их называют магнитолётами. Правда, они рассчитаны на небольшое количество посадочных мест, но в производстве не так сложны и более безопасны, чем классические космолёты, использующие энергию протонита. К тому же они более быстры в полёте и значительно экономичней, ибо могут двигаться с использованием магнитных полей планет, Солнца и звездных систем. Я подсчитал, и получилось, что в магнитолётах мы сможем перевезти в полтора раза больше наших соотечественников, нежели в космолётах.

Викрай возразил:

– Уважаемый президент Брейднам не упомянул, что главным недостатком магнитолётов является неизученность воздействия мощных магнитных полей на живой организм. Может случиться так, что, прилетевшие на Землю переселенцы, окажутся совершенно бесплодными, а времени на изучение этого фактора у нас почти нет.

– Разве нельзя это быстро проверить? – Монрай обратился к Брейднаму. – Ну, на-пример, на насекомых?

– Попробуем проверить, – ответил тот.

– Если результат будет положительным, – подчеркнул Монрай, – то ваше предложе-ние насчёт использования магнитолётов, впоследствии мы обязательно учтём.

Затем Президент обратился к Нойнаму:

– У вас есть что добавить по поводу использования вашего анданола?

Микробиолог ответил утвердительно и начал разбирать по пунктам:

– Первое: потребность в анданоле скоро увеличится во много раз. Поэтому мне трудно будет справиться одному в его производстве. Нужна помощь. И второе: при значи-тельном увеличении вместимости космических кораблей хватит ли у них для этого мощ-ности?

На это замечание Нойнама ответил Викрай. Он пояснил, что им уже создан и пред-варительно опробован более мощный протонит марки «Эр», который следовало бы ещё раз проверить в испытательном полёте.

– Вот этим и займитесь в первую очередь, – Монрай указал карандашом на Викрая. – Это вам главное поручение.

Он что-то отметил в своём блокноте и, не поднимая головы, удручённо добавил:

– А теперь вернёмся к главному виновнику нашего тайного совещания – к перерож-дению отходов протонита. Мы эту кашу заварили, нам её и расхлёбывать. Другого выбора судьба нам не предоставила. Чтобы впредь бодрее думалось, давайте сделаем небольшой перерыв. Нужно поразмыслить и немного прийти в себя от нашей дискуссии.

– Не мешало бы заодно и подкрепиться, – предложил Брейднам. – Вот наши гости, к примеру, несколько часов были в дороге. Проголодались, наверное?

– Хорошо. Сейчас всё устроим, – согласился Монрай и нажал кнопку вызова секре-таря.

Пока та накрывала на стол, Монрай мысленно корил себя: «Плохо. Очень плохо всё получилось. Как президент я должен был, обязан первым уловить признаки надвигающей-ся катастрофы. Помню, Полум как-то поднимал вопрос о возможном перерождении отхо-дов протонита. Но тогда никто не принял это всерьёз. Вероятно, посчитали, что вопрос неактуален, ещё не созрел. Но, увы, ничто не может оправдать меня. Все равно, я должен быть дальновиднее. И вот во что всё это вылилось».

Перерыв пошел на пользу – у четвёрки действительно добавилось бодрости и подня-лось настроение. Время поджимало, и Монрай обратился к Викраю:

– Как будем решать проблему с рассредоточением отходов протонита? С чего нач-нём?

– Очевидно, с подводных складов, – ответил тот. – Именно в них скопилось наи-большее количество отходов. Именно они диктуют опасный рост радиоактивной состав-ляющей.

– А что скажете вы? – Монрай посмотрел на Брейднама. – Помнится, у вас имелся подобный опыт?

– Да, такая научная тема нами рассматривалась, – подтвердил тот. – Даже произво-дились подводные работы. Но средств на этот проект выделили мало, и работы по рассре-доточению отходов протонита были прекращены. Тем не менее, мне они знакомы до мельчайших подробностей. Так что будет вполне логичным решение этой проблемы воз-ложить на меня. Будем работать одновременно на нескольких наиболее опасных участках.

– Учтите, – вставил Викрай, – в данный момент радиация кое-где достигает смер-тельно опасных доз. Без добровольных помощников вам не обойтись.

– Уверен, что добровольцы найдутся, – оптимистично заверил Брейднам. – Да и сам я готов работать в этом аду.

– Очень хорошо, что вы согласились возглавить работы непосредственно на складах, – удовлетворённо заметил Монрай. – Нужно выиграть время. Вы ведь понимаете, именно от этого зависит, сколько соотечественников нам удастся спасти.

Являясь координатором тайного совещания, глава государства не щадил никого. На себя он взял все практические вопросы по организации спасательных работ, и в первую очередь – строительство космических кораблей и отправку добровольцев на планету Зем-ля.

– Считаю, что это должны быть представители здоровой, талантливой молодёжи, – сказал Монрай, – те, кому суждено не только продолжить наш род на Земле, но и зало-жить основы возрождения нашей цивилизации. И ещё. Если взрыв окажется не так силён, чтобы разрушить сразу всю нашу планету, предлагаю переоборудовать под жилые поме-щения некоторые шахты. Какая-то часть населения может спастись и в них.

Особого энтузиазма это предложение ни у кого не вызвало, так как взрыв ожидался такой силы, что шахты вряд ли могли уцелеть. Впрочем, и это предложение не было от-вергнуто однозначно. Еще теплилась надежда: авось как-нибудь обойдётся!

Напоследок Монрай ещё раз строго предупредил:

– На нас лежит огромная ответственность за чёткое проведение спасательной опера-ции, а также за недопущение разглашения её истинной причины.

На следующий день все участники тайного совещания получили специальные жето-ны, дававшие неограниченные права их владельцам, о чём президент немедленно издал соответствующий указ. Вот в таких чрезвычайно секретных и напряжённых условиях на-чалась работа по спасению представителей уникальной в своём роде цивилизации, неко-гда существовавшей в пределах нашей Солнечной системы…

Глава 5

Призыв о наборе добровольцев для переселения на планету Земля всколыхнул всю страну. Очереди на определение пригодности к переселению были неимоверными, боль-ше, чем за билетами на самое популярное спортивное соревнование. Записаться в добро-вольцы стремились и стар и млад. Никто не ожидал, что желающих покинуть родную планету будет так много. Поэтому отбор кандидатов велся по весьма жестким правилам – только парами: мужчина и женщина, не старше тридцати лет при отличном здоровье. Ис-ключение составляли лишь лица, непосредственно рекомендуемые кем-нибудь из четвёр-ки.

Площадка космодрома была окружена с трёх сторон невысокими горами, на фоне которых чётко выделялось несколько остроносых корпусов космических кораблей, гото-вых к старту. Со стороны каждый из них был похож на осьминога, поставленного верти-кально. Щупальца – это дюзы, из которых при полёте должно изливаться антигравитаци-онное вещество, а глаза – иллюминаторы.

Первый пробный рейс добровольцев к планете Земля был обставлен по-праздничному, с большой помпой, как будто не провожали, а встречали героев, победив-ших сказочного Змея-Горыныча. У основания окружающих гор выстроили специальные служебные помещения, возле которых собралась многочисленная толпа из отъезжающих, провожающих и приглашенных. Звучала бравурная музыка. Некоторые держали поздра-вительные транспаранты и портреты первых двадцати переселенцев, выстроившихся в две шеренги. Это были десять молодых влюблённых пар. Девушки стояли впереди, а за их спинами – юноши. Женщины были в ярких красных комбинезонах, а мужчины – в голу-бых. Рядом, держа в руках шлемы, стояли два лётчика-космонавта, которым предстояло вести к Земле первый космический корабль с добровольцами. Среди провожающих были Викрай, Нойнам и Монрай. Поднявшись на трибуну, президент страны выступил с крат-кой речью:

– Дорогие соотечественники! Добровольцы! Вы являетесь первооткрывателями космического моста между нашей родной планетой и прекрасной планетой Земля! Она ждёт вас! Скоро за вами последуют и другие переселенцы. Эта благородная миссия про-диктована самой природой. Почему мы должны переселяться? Вы знаете, что на нашей планете давно исчерпаны важнейшие полезные ископаемые. Единственный выход из соз-давшегося положения – планомерное перемещение нашей цивилизации на другую плане-ту. Цель вашего переселения – адаптироваться к земным условиям жизни. Мы всегда бу-дем помнить вас и помогать вам. Но и вы не забывайте нас. Счастливого вам полёта и удачного приземления!..

К отбывающим бросились родственники и друзья. Цветы. Объятия. Поцелуи. Так никто и не сказал им об истинной причине отъезда, о том, что их родная планета дышит на ладан…

Из динамика прозвучала команда:

– Отлетающим приготовиться к консервации!

Под звуки торжественного марша к добровольцам подошли десять празднично оде-тых девушек. На вытянутых руках они держали сложенные в аккуратные пакеты полупро-зрачные полиэтиленовые мешки. Лица отбывающих были преисполнены радости и сча-стья, словно они отправлялись не на чужую планету, а на недолгую увеселительную про-гулку. Как правило, молодые пренебрегают вероятной опасностью и прозревают, лишь столкнувшись с действительностью, которая, увы, не всегда бывает приветливой. Упива-ясь происходящим, добровольцы счастливо улыбались и посылали в толпу воздушные поцелуи, пока не раздалась команда:

– Приступить к консервации!

И началось! Отъезжающие влезли в мешки, которые тут же наглухо запечатали. Сна-ружи остались лишь небольшие патрубки, подключенные к баллончикам с анданолом. Нойнам лично проверил герметичность каждого мешка и только затем открыл краники. После мешки были водружены на платформу автокара и под звуки марша отвезены к кос-мическому кораблю. Там их погрузили в магнитолёт и наглухо задраили входной люк – путь назад был закрыт.

«Праздник» продолжался! Музыка звучала не переставая, даже когда космолёт уже медленно поднимался ввысь. Ещё некоторое время раздавались радостные возгласы и по-желания счастливого полёта. Всё это продолжалось до тех пор, пока контур космического корабля полностью не растаял в тревожной синеве безбрежного неба.

Только теперь тут и там послышались плач и рыдания провожающих. Были ли это слезы радости или горя? Скорее всего, это была смесь и того и другого, но всё-таки боль-ше горя, ибо родители и близкие простились с улетающими навсегда.

Музыка смолкла, и Викрай подошел к начальнику космодрома Парнаю. Предъявив специальный жетон, выданный ему как члену тайной четвёрки, сказал:

– Мы подготовили партию нового, более мощного протонита «Эр». Необходимо срочно испытать его в космическом полёте. Таков приказ президента Монрая.

Внимательно рассмотрев жетон, Парнай ответил:

– Привозите ваш новый протонит. Для этой цели мы сможем выделить вам неболь-шой разведывательный космолёт. Но в нём всего лишь четыре места, включая лётчика-космонавта. Вас это устроит?

– Вполне, – согласился Викрай. – О сроке вылета я сообщу дополнительно…

К этому времени в открытом море уже барражировал грузовой корабль, на борту ко-торого находились академик Брейднам и несколько десятков аквалангистов. Все были добровольцами. Перед ними стояла единственная задача: разыскивать на морском дне контейнеры с отходами протонита.

Прежде чем отправить под воду первую группу аквалангистов, Брейднам, не заост-ряя внимание на ожидавшем их радиоактивном облучении, вкратце напомнил:

– Работать будете парами. Сейчас вам раздадут сигнальные буйки, и вместе с ними вы опуститесь на дно моря. Отыскав контейнер, тут же отпускайте буёк наверх. По ним мы и будем определять местонахождение груза. Вам спустят трос с крюком, на который вы и подцепите контейнер. Вот и всё. Остальное – уже наша забота. Продолжительность пребывания под водой будет ограничиваться временем индивидуального расхода воздуш-ной смеси.

Брейднам умышленно умолчал, что величина радиоактивного облучения тоже явля-ется определяющим фактором возможного времени пребывания под водой.

– Затем вас сменит другая бригада. Ясна задача?

– Да, всё понятно, – нестройно ответили аквалангисты.

– Тогда начинайте, – обратился академик к руководителю подводных работ.

Один за другим аквалангисты спустились в пучину радиоактивного заражения. Вы-строившись в длинную шеренгу, они, разгребая водоросли перед собой и всматриваясь в смутно маячившие впереди неровности дна, двинулись в заданном направлении. У них не было ни минуты на то, чтобы остановиться и полюбоваться своеобразной красотой под-водного пейзажа и морских животных. Да и рыбы, занятые своим главным делом – поис-ком пищи – не обращали на них никакого внимания.

Наконец в подводном полумраке возникло нагромождение прямоугольных силуэтов контейнеров. Их было немыслимое количество. Радиометры аквалангистов сразу показали повышенную дозу радиации. Внешне такое мощное излучение никак не отразилось на во-дорослях, покрывающих эту груду контейнеров. Впрочем, и мёртвых рыб не было видно. Это несколько успокаивало. «Может, и пронесёт?»

Вот в этом и заключается коварство радиации: её не видно, а она есть! Одна надежда на радиометр – он не подведёт. В такой напряженной обстановке время, казалось, остано-вилось. Теперь оно лимитировалось не столько количеством оставшейся в баллонах дыха-тельной смеси, сколько полученным облучением.

Но нужно было работать, и на поверхность были выброшены сигнальные буйки – рассредоточение радиоактивных отходов началось. Заработали корабельные лебёдки и краны. За неполный рабочий день было поднято из воды и погружено на палубу подо-шедшей баржи несколько сотен контейнеров. Их сразу же отвезли в те районы моря, кото-рые ранее не были предусмотрены под склады, и там в строго выверенном безопасном по-рядке снова сброшены за борт. Вот и вся процедура рассредоточения!

Но пока это была самая малость, так как за последние несколько десятков лет таких контейнерных свалок скопилось несчётное множество. И в каждом из них набирала обо-роты реакция перерождения отходов протонита в новое радиоактивное вещество. Никто не подозревал, что в совокупности склады уже стали грозной взрывоопасной массой. Не-доставало лишь детонатора.

Викрай был первым, кто во время исследований состояния подводных складов обна-ружил это необычное явление. Он обосновал его и высказал предположение, что толчком для самопроизвольного взрыва отходов протонита может послужить непрерывный рост общепланетарного радиационного фона. И вот эта напасть вплотную приблизилась к кри-тической величине. Вот так обозлённая природа показала свои зубы. Более того, реакция стала необратимой.

В это ответственное время академик Брейднам не покидал кубрик на научно-исследовательском корабле. Анализируя поступающую информацию о рассредоточении отходов протонита, он убедился, что эти работы действительно могут несколько отсро-чить ожидаемый взрыв, но не предотвратить его. Однако и каждый час, выигранный у ра-диационной стихии, был бесценен: это позволяло построить больше космических кораб-лей и отправить с переселенцами на Землю.

На палубе корабля Брейднам появлялся не часто – в основном, чтобы отдать необ-ходимые распоряжения по подъёму и погрузке контейнеров. Некоторые из них были сильно повреждены, и из образовавшихся в них дыр торчали отработанные протонитовые стержни. Если радиометры показывали всплеск радиоактивности, то повреждённый кон-тейнер немедленно сбрасывался в море.

Работы по рассредоточению складов проходили без особых эксцессов, а присутст-вие на корабле самого президента Академии наук внушало матросам и аквалангистам полное доверие. «Уж он-то не допустит, чтобы на судне радиация превысила допустимый уровень». Но от Брейднама практически ничего не зависело.

По мере проведения авральных работ радиация вскоре грозно напомнила о себе и на самом корабле: особенно хорошо это было заметно по показаниям главного корабельного радиометра, стрелка которого неуклонно двигалась в сторону увеличения, а в один из кри-тических дней даже достигла красной черты. Это означало, что рассредоточение отходов протонита следует прекратить. Однако допустить этого Брейднам не мог.

«Аквалангистам уже ничем не поможешь, – мысленно рассуждал он, – так как взрыв неизбежен. А вот переселенцам…»

Осмотревшись по сторонам, он торопливо открыл прозрачную дверцу радиометра и перевел его стрелку назад – подальше от красной черты. Спустя пару минут в кабинет во-шел лаборант и удивлённо сказал:

– Странно. Час назад радиометр показывал критический уровень радиации, а сейчас почему-то снизился.

– А что тут удивительного, – невозмутимо произнёс Брейднам. – Баржа с контейне-рами ушла, вот радиация и уменьшилась.

– Да, верно, – лаборант согласно кивнул головой. – Об этом я и не подумал.

Он направился было к выходу, но Брейднам остановил его:

– Погоди. А зачем ты приходил?

Тот извинился и, смущённо улыбнувшись, протянул академику компьютерную рас-печатку, свёрнутую в рулон.

– Забыл как-то.

– Ничего, бывает, – подбодрил его Брейднам. – Это пустяки. А вот за то, что добро-совестно следишь за уровнем радиации на корабле, выражаю благодарность.

Лаборант ушел, так ничего и не заподозрив. Уловка удалась. Развернув рулон, Брейднам бегло ознакомился с результатами анализов радиоактивности контейнеров и вызвал радиста.

– Немедленно передайте эти данные в Ядерный центр Теру Викраю, – потребовал он.

До прихода очередной порожней баржи работы приостановились, и на поверхности воды стали появляться аквалангисты. Это была уже не первая бригада добровольцев, со-гласившихся работать в условиях повышенного радиоактивного фона. Видимо, их при-влекла обещанная высокая зарплата. В действительности умирать от такой работы никто не думал. Все прекрасно понимали, на что идут, надеясь на существовавшие в то время реальные методы лечения лучевой болезни.

«Им бы жить да жить, – с сочувствием вглядывался Брейднам во влажные лица мо-лодых здоровых парней. – Но независимо от того, заболеют ли они лучевой болезнью или нет, мы все обречены на верную смерть».

Однако где-то в глубине души ещё жила надежда, что эти преждевременные жертвы окажутся не совсем напрасными.

Внимательно осмотрев аквалангистов, судовой врач понял, что каждый из них уже получил такую дозу облучения, что противорадиационные таблетки с нею едва справля-лись. «Ещё два-три таких погружения – и ничто им уже не поможет». Но он не мог им ска-зать об этом.

Брейднам регулярно посещал санитарную каюту, чтобы проведать, как чувствуют себя парни из первой группы добровольцев. Все они подверглись сильнейшему облуче-нию и только чудом еще оставались живы. Пытаясь хоть что-то сделать для них, Брейд-нам вызвал с материка опытного врача-радиолога. Судовой врач тотчас провёл своего коллегу в общую больничную палату, где находилось несколько молодых людей, лица ко-торых искажали гримасы ужасной боли.

– Не успеваю лечить, – пожаловался он радиологу. – Некоторые попали сюда вто-рично.

– Повторное заражение труднее поддаётся лечению, – резюмировал радиолог: – В особо тяжелых случаях медицина может оказаться бессильной.

Закончив обследование, оба врача зашли в кабинет Брейднама, чтобы доложить ему о результатах осмотра. Врач-радиолог сразу же заметил измождённый болезненный вид академика.

– Давайте я осмотрю вас, – тут же предложил он.

Брейднам и сам знал, что с ним, но на осмотр согласился.

– Вас что-нибудь беспокоит? На что жалуетесь?

– Какая-то общая слабость, – на удивление самому себе сказал академик осевшим голосом. – А в последнее время часто кружится голова и слегка подташнивает.

– Сейчас определим, что с вами, – сказал радиолог.

Порывшись в медицинском чемоданчике, он достал небольшой прибор с нескольки-ми циферблатами. Приладив его к руке академика, некоторое время наблюдал за движе-нием стрелки, а затем спросил:

– У вас что, где-то утечка радиации?

Брейднам не стал распространяться на эту тему, а только сказал:

– Да, есть немного. Ведь под нами склад радиоактивных отходов.

– Вот как! – воскликнул радиолог. – Я вам не завидую.

– Действительно, завидовать тут нечему, – согласился Брейднам.

– Теперь мне понятно, откуда у вас всё это, – с сожалением произнёс радиолог и, не-много помедлив, спросил: – Хотите услышать правду?

Но Брейднам и так знал, что обречён. Да и не только он. Поэтому ему было сейчас почти безразлично, что скажет врач, и молча кивнул в знак согласия.

– У вас развивается лучевая болезнь, – участливо констатировал врач.

Он хотел ещё что-то сказать, как вдруг заметил, что лицо академика стало быстро бледнеть. Радиолог едва успел уложить его на кушетку, отчего кровь стала медленно при-ливала к голове Брейднама. И уже спустя две-три минуты его лицо заметно порозовело.

– С возвращением, – поздравил академика врач и слегка улыбнулся. – Сейчас сделаю вам укол и увезу с собой на берег.

Однако Брейднам категорически отказался покинуть корабль: в его планы не входи-ло валяться на больничной койке.

– Ну хорошо, – согласился врач. – Оставайтесь на корабле под наблюдением судово-го врача. Я дам ему соответствующее предписание.

Брейднам поинтересовался:

– А каковы перспективы выздоровления остальных больных?

Радиолог пристально посмотрел на него и ответил прямо, без обиняков:

– Состояние некоторых тревожно, так как хватили запредельные дозы. Их жизнь в опасности. Не исключается летальный исход. Всё будет зависеть от состояния собствен-ной иммунной защиты каждого больного.

Поговорив немного о методике лечения лучевой болезни, радиолог сел в вертолёт и улетел. Проводив коллегу, судовой врач тут же вернулся к Брейднаму.

– Что творится! Что творится у нас на корабле! – в отчаянии произнёс он, плотнее закрывая за собой дверь. – Неужели мы скоро погибнем?

Что можно было ответить? Правда только усугубит ситуацию. Поэтому ответ про-звучал такой:

– Успокойтесь, прошу вас. Ничего я не знаю! Выполняйте свой долг до конца, как и я свой, и ни о чём меня не спрашивайте. Больше я вам нечего не могу сказать.

В кабинет заглянул один из матросов и тревожно спросил:

– Тут ещё один заболевший. В какую палату вести?

Выйдя из кабинета, врач и Брейднам увидели перед собой двух матросов, которые держали под руки своего товарища. Голова того беспомощно свисала на грудь.

– Вот и ещё один невиновный, – заметил врач и, повернувшись к Брейднаму, с уко-ром добавил: – А вам сказать нечего.

– Слушайте, доктор! – отчеканил Брейднам. – Давайте будем без паники! Делайте то, что вам велит совесть! И тогда всё будет идти как надо...

Результаты анализа последней партии радиоактивных отходов, отправленных Брейд-намом в Ядерный центр, вскоре оказались на столе Викрая. Детально ознакомившись с ними, он с досадой бросил карандаш на стол и потянулся к телефонной трубке.

– Секретариат президента, – прозвучал женский голос. – Слушаю вас.

– Говорит директор Ядерного центра Викрай. Пожалуйста, соедините меня с президентом Монраем.

– К сожалению, его нет на месте.

– Где же он?

– Срочно выехал на космодром. Там произошло какое-то ЧП.

– Что конкретно случилось, можете объяснить?

Секретарь рассказала, что прямо перед посадкой в космический корабль была аре-стована очередная группа переселенцев. Ими оказались какие-то самозванцы. Настоящие же, отобранные комиссией, были обнаружены мертвыми далеко за пределами космодро-ма. Случаи подмены одних отлетающих другими стали происходить всё чаще и чаще.

«Да, паника нарастает, – подумал Викрай. – Народ не обманешь. Кто-то, видимо, что-то пронюхал, вот и стремятся покинуть планету любыми способами».

– Нехорошо получается, – сказал он в трубку. – Отвратительная ситуация. Но я ду-маю, что скоро всё прекратится, если вмешался сам президент.

Секретарь понизила голос:

– Вы не можете объяснить, что происходит на самом деле? Ходят слухи, что ожида-ется какая-то катастрофа?

– Мне ничего не известно. Это я впервые слышу от вас, – коротко ответил Викрай и положил трубку.

«Как далеко проникли наши тайны в народ! Может, проговорился кто-то из нашей четвёрки? Если так дело пойдёт и дальше, то всеобщей паники не миновать. Тогда всё ре-шит сила. А как же я, Андаоль, Нойнам? Мы тоже имеем право на жизнь».

Вот такие тревожные мысли всё чаще стали посещать его. Находясь в плену вообра-жаемых картин надвигающейся катастрофы, он мысленно метался от решения «стоять до конца» до «самовольно покинуть планету». «Неужели я могу ещё что-то сделать, кому-то чём-то помочь? Нет! Всё, что зависело от меня, я выполнил честно! Никто не сможет меня обвинить в предательстве. Ведь взрыв может произойти со дня на день. И тогда мы все погибнем. Лишь чудо может замедлить приближение катастрофы».

Ему всё чаще вспоминались предсмертные слова бывшего директора Ядерного цен-тра Полума: «Нужно бежать с этой планеты! Немедленно! И ты, Тер, спасайся. Прихвати и невесту! Все бегите! Все, кто может!»

«Да, Полум знал, что говорил. Может, последовать его совету? Ведь такая возмож-ность у меня есть. Разве на спасение я не имею права? Возможно, там, на Земле, я окажусь более полезным, чем на этой обречённой планете. Ведь я ещё молод. Поправилась Анда-оль. Возьмём и Нойнама. Взрыв может произойти вот-вот. Только успеть бы!..»

Выдернув нижний ящик стола, он достал лазерный пистолет и сунул за пояс. Затем собрал со стола некоторые документы и направился к выходу. Но вдруг, что-то вспомнив, вернулся. Под крышкой стола нащупал кнопку и нажал её. Тотчас огромный тяжелый сейф медленно отодвинулся, обнажив в стене узкий входной проём. Протиснувшись в не-го, Викрай оказался в длинном тусклом коридоре, который привёл его в просторное по-мещение, залитое дневным светом.

Это был ангар. Наряду с протомобилями в нём находилось несколько аэролётов вер-тикального взлёта. Поднявшись в кабину одного из них, Викрай запустил двигатель и въе-хал на платформу специального лифта, предназначенного для подъема грузов на поверх-ность горы. Крыша над лифтом раскрылась, и высоко вверху показался кусочек далёкого ясного неба. Вот туда, в эту высь, лифт и стал медленно подниматься. Это было началом долгого пути Викрая к свободе и загадочной неизвестности.

Поднявшись над горой, некоторое время аэролёт оставался висеть неподвижно, пока Викрай мысленно прощался не только со своей любимой работой, но и со всей прошлой жизнью.

«Что ждёт меня впереди?» – вот что теперь его больше всего волновало.

Он сделал прощальный круг и только потом полетел в сторону города. С высоты птичьего полета хорошо просматривались знакомые с детства корпуса домов, улицы и пе-рекрёстки. Ему захотелось запомнить их навсегда – ведь, возможно, их он больше никогда не видит...

Аэролёт сел на площадку, расположенную недалеко от здания Института экспери-ментальной биологии. Стараясь справиться с волнением, некоторое время Тер Викрай по-стоял у двери, за которой располагалась лаборатория Нойнама, и только затем нажал кнопку звонка. Дверь открыл сам хозяин.

Неожиданное появление Викрая очень удивило Нойнама. «Почему он пришел ко мне? Ведь Анда ждёт его в городской квартире. Они же не виделись с тех пор, как она вы-писалась из больницы. Может, опять что-то случилось? Или думает, что она у меня?»

– Проходи, Тер. Рад тебя видеть, – сказал Нойнам, стараясь не выдать нахлынувшего волнения.

Он провёл его в ту же комнату, в которой они беседовали в прошлый раз.

– Если ты к Анде, то здесь её нет. Она дома.

– Я знаю, – внешне спокойно ответил Викрай. – Давно не видел её. Как она там?

– А почему ты сразу не поехал к ней?

Викрай молча посмотрел на Нойнама, как бы не замечая его, и сказал:

– Да всё не было времени. Вот и сейчас его почти нет.

Странная речь Викрая ещё больше озадачила Рена Нойнама.

– Обязательно зайду, – пообещал Тер. – Но сейчас я пришел лично к вам, хочу посо-ветоваться.

Стало ясно, что Викрай приехал к нему не случайно, а с чем-то очень серьёзным.

– Присаживайся, – Нойнам указал на кресло, – и всё выкладыва1й как на духу.

Усевшись, Викрай внимательно посмотрел на Рена, словно пытаясь угадать, как тот отнесётся к тому, что сейчас услышит, и, чуть помедлив, тихо сказал:

– Я принял решение лететь на Землю.

Для Нойнама это прозвучало, как взрыв, как выстрел. «Что он говорит?!»

– Летишь на Землю? – растерянно переспросил он. – Один?

Заметив, как побледнел Нойнам, Викрай поспешил успокоить его:

– Втроём полетим. Вы, я и Андаоль.

Нойнам долго не мог придти в себя. Наконец тяжело вздохнув, негромко сказал:

– Вот это новость. Не ждал я такого поворота событий. Ну-ка, расскажи подробней, что ты задумал?

Викрай решил, что нужно быстрее ввести Нойнама в курс дела:

– Последние исследования подтвердили, что взрыв может произойти гораздо раньше, чем мы ожидали. Но об этом никто не знает. Для испытания нового протонита «Эр» мне предоставили небольшой разведывательный магнитолёт. Управлять им будет опытный лётчик-космонавт. Мы должны воспользоваться такой возможностью. Время интелли-гентских эмоций прошло! В дело вступил закон сильного! Почему вместо нас должен спа-стись кто-то другой?! Может, я не прав?!

У Нойнама было другое представление о своей судьбе и ожидаемой катастрофе, от-чего он ответил так:

– Всё, что сейчас ты сказал, вполне логично. В чём-то я даже согласен с тобой. Но почему так спешно? Лететь прямо сейчас я не могу, не имею права. Ведь без моего анда-нола общее количество переселенцев сразу сократится в несколько раз.

Викрай жестко перебил его:

– Мы что, давали кому-то обещание спасти всех?! Нам нужно подумать о собствен-ных жизнях, а не заниматься благотворительностью!

– Всё далеко не так, – продолжал сопротивляться Нойнам. – Я согласен, что в нашем случае мы с тобой имеем равные права с другими жителями нашей планеты, но чисто арифметические, а не моральные. Вот в чем разница!

«Да, в этом Рен прав», – мысленно согласился Викрай и всё же продолжил свою ата-ку: – Я понимаю, что хотелось бы спасти всех. Но сейчас мы с ними находимся не в рав-ных условиях. Мы можем улететь в любое время, а у остальной массы возможности такой нет. О каких равных правах можно говорить? Не то сейчас время! Значат ли ваши слова, что вы отказываетесь от моего предложения?

– Подожди, не торопись, – Нойнам остановил его. – Не всё я ещё сказал.

В этот момент он уже думал не о себе, а о своей дочери. «Как она воспримет то, что я остаюсь?»

– Мы забыли про Анду, – промолвил он, возвращаясь к действительности. – Да и с логикой твоей не поспоришь. Вывод один: я должен, даже обязан одобрить твоё решение. Но главное моё условие: нужно уберечь Анду. Она молода и настоящей жизни ещё не ви-дела.

– В первую очередь я действительно думал о ней, когда решился лететь на Землю. Ведь я очень её люблю, – искренне признался Викрай и с надеждой посмотрел на Нойна-ма. – Значит, летим втроём?

Однако Нойнам оказался крепким орешком.

– Нет, – решительно возразил он. – Летите вдвоём с Андой, а я, уж простите меня, пока останусь, и буду готовить свой анданол. Хотя бы этим постараюсь помочь нашей гибнущей цивилизации.

– Но тогда возникает другой вопрос, – в голосе Викрая засквозила надежда. – Согла-сится ли Анда улететь без вас? К тому же ей пока неизвестно, что планета вот-вот взо-рвётся. Как мне сказать ей об этом? Ведь мы связаны клятвой четвёрки о неразглашении нашей тайны.

Это затруднение Нойнам решил взять на себя.

– Об этом ей ты пока не говори ничего. С Андой я поговорю сам. Скажу, что ты хо-чешь покатать её на космолёте и что, возможно, вы даже посетите столицу: там она нико-гда не была. Думаю, что она мне поверит, так как всё это очень близко от истины. Пусть спокойно готовится. Позже всё объясним. А вот потом и посмотрим, как воспримет она мой отказ от полёта.

Викрай был доволен. «Почти разрешился вопрос с Андой. Но как уговорить самого Нойнама? Неужели он действительно хочет остаться?» Это было принципиально, и Ви-край ещё раз попытался уговорить Рена. Но тот упорно стоял на своём.

– И всё же одно место в космическом корабле я буду держать до последнего, – твёр-до заявил Викрай.

– Не делай этого, – возразил Нойнам. – К такому решению я пришел давно, как толь-ко узнал о нависшей над нами угрозе. Вместо меня подбери другого попутчика.

Викрай прибег к последнему аргументу:

– Но вы же добровольно лишаете дочь отца!

– А кто сказал, что я не полечу на Землю? – неожиданно заявил Нойнам. – Возмож-но, сделаю это позже. А тебе, дорогой Тер, спасибо за Анду.

– И всё же нам плохо будет без вас! Анда будет переживать. Так что ваше место ос-танется свободным до самого взлёта. А там посмотрим. Послезавтра заеду за Андой. Пре-дупредите её, пожалуйста.

Викрай тут же связался с начальником космодрома Парнаем и напомнил ему об обещании предоставить ему разведывательный космолет.

Тот сразу понял, о чем идёт речь, и только спросил:

– На какое число его подготовить?

– На послезавтра. К десяти ноль-ноль.

– Вы уточнили, сколько полетит ваших сотрудников? – спросил Парнай.

– Трое.

– Тогда всё в порядке. Сейчас я уведомлю об этом космонавта Жернама. Он поведёт космолёт.

– Вот и договорились, – довольно отозвался Викрай.

– Да, чуть не забыл, – Парнай неожиданно влил ложку дёгтя в общем-то приятный разговор. – Вам следует получить официальное разрешение на этот полёт, подписанное лично президентом Монраем.

Викрай был в полном расстройстве.

– Разве на экспериментальный полёт необходимо какое-то разрешение?

– На все полёты, – подтвердил Парнай. – Такое распоряжение мы получили только вчера после неоднократных случаев с подменой переселенцев.

Зная упёртый характер Парная, Викрай понял, что возражать бесполезно. «Опять придётся лететь в столицу?!»

– Нам никогда ни в чём не отказывали, – уже примирительно ответил он. – Я привезу вам разрешение прямо на космодром. Но и вы не подведите. Космолёт подготовьте точно к сроку.

– Не беспокойтесь, не подведём, – пообещал Парнай.

Позвонив в справочное бюро космопорта, Викрай выяснил, что по расписанию бли-жайший рейс аэролёта в столицу – через два часа, а следующий – через сутки. Об этом он и сказал Нойнаму:

– Полечу первым рейсом, чтобы вернуться в срок, – ведь на один перелёт туда и об-ратно уйдёт не менее суток. Так что навестить Анду сегодня опять не удастся…

Уже спустя час Викрай одиноко сидел в элитном салоне аэролёта. Вошла стюардесса и, окинув хозяйственным взглядом подопечный салон, а главное – элегантно одетого пас-сажира, осталась довольна. Он ей понравился, хотя и выглядел слегка утомлённым.

– Ну, как устроились? – приятно улыбнувшись, спросила она. – Нет ли у вас каких-нибудь пожеланий?

Окинув приятным взглядом стоящее перед ним прелестное существо, Викрай отве-тил коротко:

– Есть.

На жетоне, приколотом к форменной блузке, было чётко написано: «Миоль». Время прилёта он знал хорошо, но что-то заставило его спросить:

– Когда мы, Миоль, будем в столице?

– Через три с половиной часа, – улыбнувшись, ответила девушка.

– Как долго придётся скучать, – протянул он и едва не зевнул.

– А вы что, очень торопитесь? – проворковала она.

– Как всегда, нами управляют важные дела и обстоятельства.

Викрай ей понравился. Явно пытаясь разговорить пассажира, стюардесса не уходила. Мило поводя глазами, она продолжила приятный для него разговор:

– Может, принести чик-би, газеты или ещё что?

– Чик-би, пожалуйста. Ну и газет, свежих. Любопытно узнать, что в мире творится.

– Да всё спокойно, если не считать бессмысленного ажиотажа по поводу переселе-нию на какую-то чужую планету. Зачем все туда рвутся? Что там забыли? Мне и здесь хо-рошо.

Девушка высказала ещё несколько возмущенных фраз и, соблазнительно покачивая бёдрами, направилась к выходу. Возвратилась она быстро: казалось, что вовсе и не выходила.

– А вот и я, – сияя белозубой улыбкой, весело сообщила она.

В руках у неё была бутылка и два бокала, а под мышкой – пачка газет. – Можно мне присесть с вами? – томно произнесла она, усаживаясь возле Викрая. – Смотрю, вы какой-то грустный. Да и я не совсем в форме. Давайте взбодримся, – поставила она на столик откупоренную бутылку.

После тяжелого разговора с Нойнамом в голове у Викрая действительно был какой-то сумбур. На самом деле не мешало бы немного встряхнуться, сбросить постоянно да-вившую тяжесть, не столько физическую, сколько психологическую. В надежде, что чик-би взбодрит, Тер стал разливать его по бокалам.

– Ну, и за что выпьем? – стюардесса игриво подняла бокал. – У вас есть какой-нибудь тост?

Викрай тоже приподнял бокал и торжественно произнёс:

– Давайте, Миоль, выпьем за нас! Я имею в виду не только нас с вами лично, а всех, кто живёт на нашей планете.

– Ой, как интересно, – защебетала она. – Такого тоста я никогда не слышала.

– Да, тост необычный, – грустно подтвердил Викрай. – Только поможет ли нам он?

– О чём вы? – удивлённо спросила она.

– Да так, – неопределенно выразился Викрай, – обо всём, что нас окружает. Не хо-чется расставаться со всем этим.

– О-о! – громко протянула она. – Я вижу, вы совсем загрустили. Поэтому предлагаю выпить за то, чтобы хорошо было нам с вами.

Они выпили. Стюардесса потянулась к столику, чтобы поставить бокал, и как бы случайно коснулась Викрая грудью. Её юное упругое тело и светлые волосы пахли чем-то возбуждающим. Но в этом запахе не ощущалось нежного аромата волос Анды. На миг он представил её лицо и машинально провел рукой по волосам стюардессы. Та застыла на миг и неожиданно плотно прижалась к Теру. Ещё немного – и… Но ангел-хранитель не допустил этого: аэролёт вдруг резко тряхнуло, и они едва не свалились на пол.

Викрай кинулся к иллюминатору: ему показалось, что произошла ожидаемая катаст-рофа. Но внизу по-прежнему плыли знакомые картины родной планеты.

– Что вы так испугались? – успокаивающе спросила Миоль. – Это обычные воздуш-ные ямы. Разве в них вы ниразу не попадали?

Викрай ничего не ответил. «Знала бы она, какую воздушную яму приготовила нам всем судьба».

Неожиданно прозвучал сигнал вызова стюардессы. Поправив поспешно форму, та мигом выпорхнула из салона. Викрай был больше не в силах сопротивляться усталости и вскоре крепко заснул.

Проснулся он перед самой посадкой: вернее, его растормошила Миоль.

– Пристегнитесь, – угрюмо сказала она и, развернувшись, ушла, оставив Викрая на-едине с его мыслями о будущей встрече с Монраем. «Удастся ли получить разрешение на полет? Не заподозрит ли он что-нибудь?..»

Глава 6

В это время толпы народа заполнили площадь перед резиденцией главы государства. Проникая сквозь рамы плотно закрытых окон, шум многотысячного митинга, бушевавше-го под окнами его рабочего кабинета, создавал тревожную обстановку. Требуя очной став-ки, народ скандировал:

– Монрай! Монрай! Монрай!

Президент не считал себя трусом, но то, что творилось на площади, действовало уг-нетающе. Долго отсиживаться было опасно, так как митинг грозил перерасти в неуправ-ляемый бунт. Нужно было хоть как-то успокоить народ. И, пересилив себя, Монрай вы-шел на балкон. Сразу тысячи настороженных глаз впились в него. Он поднял руку, требуя тишины, и толпа в ожидании чуда притихла.

Но что мог сказать президент: голую правду или сладкую ложь? А может, и то и дру-гое? Монрай давно поднаторел в этом искусстве, да и отсутствием красноречия не стра-дал.

– Мои дорогие соотечественники! – крикнул он в микрофон. – Я готов выслушать вас!

Ответ прозвучал из рупора, установленного на машине:

– Президент! Мы верим вам! Скажите правду! Объясните причину переселения! Хо-дят слухи, что нашей планете грозит катастрофа, и что для вас уже подготовлен персо-нальный магнитолёт, и вы собираетесь покинуть нас.

Толпа вновь зашумела. Требуя тишины, Монрай опять поднял руку.

– Мои дорогие соотечественники! – повторил он магические слова. – Я люблю вас! И ничего не буду скрывать от вас. Да, действительно, идёт подготовка к взрыву отходов протонита, залежавшихся на некоторых морских складах! Этим сейчас занимаются специ-ально сформированные отряды. Мы решили очистить нашу планету от накопившейся гря-зи! Разве есть кто-то против этого?! В ответ площадь взорвалась одним словом:

– Н-е-е-т!

Монрай продолжил:

– Мы делаем всё, чтобы смягчить взрыв! Там постоянно находится и президент Ака-демии наук Брейднам! Не скрою, возможна небольшая встряска планеты, которую мы с вами, конечно же, переживём! Но я никогда не оставлю вас! Нет у меня персонального магнитолёта! За него вы, видимо, приняли аэролёт? Но он же летает только по воздуху. Все космические корабли отданы переселенцам! Осваивать планету Земля мы будем про-должать в любом случае и во всё больших масштабах, независимо от того, взорвём ли мы отходы протонита или нет.

Пытаясь успокоить людей, Монрай не стеснялся говорить полуправду, методически вдалбливая в головы слушателей фразу за фразой. И чем дольше он говорил, тем более успокоительно воздействовали его слова. Охваченная общей прострацией, толпа терпели-во молчала, впитывая в сознание то, что хотела услышать. Но верила ли она президенту? Многие верили или делали вид, что верят. «Разве может он нас обмануть?» Но как бы там ни было, этот спектакль подействовал на толпу как гипноз, как наркотик.

Он вернулся в свой кабинет с чувством, что хорошо поработал. Одурманенная толпа разошлась не сразу. Чтобы очнуться, она ждала какого-то слова, толчка. И это слово про-звучало из рупора:

«Рас-хо-д-и-и-сь!»

И тотчас все спешно покинули площадь. Президент ещё долго не мог успокоиться. Из состояния гнетущей подавленности его вывела секретарша.

– Умирает президент Брейднам, – взволнованно сообщила она.

Монрай непонимающе посмотрел на неё. «О чём она говорит?» И только очнувшись от мыслей, сказал:

– Да-да, сейчас вылетаю…

А спустя час в приёмной появился Викрай и попросил секретаршу доложить о себе президенту. Ответ был ошеломляющий:

– Он только что улетел.

– Как?! Куда?! – взволнованно произнёс Викрай: «Стоило ли мне так спешить?»

Секретарша печально посмотрела на Тера:

– В район каких-то морских складов.

– А что там случилось, вы знаете?

Ответ был для него неожиданным:

– Умирает академик Брейднам.

«Боже, ещё одна неприятность».

Он молча опустился на край дивана. «Брейднам сделал всё, чтобы смягчить катаст-рофу, и уходит героем. Кто следующий из нашей четвёрки?» Перед уходом спросил:

– Вы не знаете, когда вернётся Монрай?

– Может быть, завтра, а может, задержится ещё на день-два.

«Завтра уже будет поздно. Значит, придётся лететь завтра без разрешения. Никто и ничто не сможет остановить меня»…

Вернувшись из столицы, он сразу направился на квартиру Нойнама, где его ждала Андаоль. К этому времени она должна была подготовиться к обещанному полёту на кос-мическом корабле. За этим занятием Викрай и застал её. Один туго набитый чемодан уже стоял у порога, а другой – Андаоль безуспешно пыталась закрыть.

– Помоги же! – попросила она, прежде чем броситься на шею Викрая.

Присев, тот сильно прижал крышку и щёлкнул замками. Не давая Андаоль опом-ниться, он обнял её, и они, не прерывая поцелуя, медленно опустились на ковёр…

Оправляя одежду перед зеркалом, Андаоль лукаво поглядывала на отражение стоя-щего за спиной возлюбленного и загадочно улыбалась:

– Ну, каков маршрут нашего путешествия?

– Без изменения, – неопределённо выразился Викрай. – Разве отец тебе ничего не рассказывал?

Она резко повернулась к нему и, радостно обхватив за шею, пристально посмотрела ему в глаза:

– Он всё мне рассказал. Значит, летим в столицу?! На космическом корабле?!

В её словах Викраю почудился двойной смысл. С одной стороны это был обычный вопрос, а с другой – ирония: ведь на космических кораблях летают лишь в космос.

«Что же сказал ей отец? Как далеко он зашел? Может, она уже знает, что планета скоро взорвётся, и мы полетим не в столицу, а на планету Земля?»

– Почему молчишь, отворачиваешься? – Андаоль пыталась поймать его взгляд. – Разве это какая-то тайна? Я согласна быть с тобою везде, даже в космосе!

При упоминании космоса Викрай ещё больше укрепился в своей догадке и резко приблизил Анду к себе.

– Да, мы летим в космос! – прижимая её к себе, почти закричал он. – Не струсишь?!

В её решительном взгляде и был ответ на его вопрос.

– Ты же знаешь, дорогой Тер, что я слабая, когда одна. С тобой мне ничего не стра-шно. Я чувствую, что наше путешествие будет не совсем обычным. Пусть пока это оста-ётся твоей тайной. Но на меня можешь положиться во всём. Ты – это я!

Поднявшись на цыпочки, Андаоль нежно поцеловала его. Она ждала, что наконец-то он откроет ей истинную причину полёта. Но Викрай выстоял.

– Ну, почему ты молчишь? Скажи что-нибудь, – не унималась она.

– Ты права, Анда, – только и смог он ответить.

– В чём же?

– Мы не летим в столицу, – произнёс он с чувством вины. – Так нужно. Но пока не спрашивай, почему. Узнаешь чуть позже. Скажу лишь, что это путешествие будет труд-ным. Ты будешь выступать в роли научного сотрудника Ядерного центра. Вот, возьми, – подал он ей небольшой квадратный жетон. – Это твоё удостоверение: на всякий случай.

Девушка с любопытством повертела документ в руках.

– И как я должна вести себя там, куда ты меня везёшь?

– Не сейчас, Анда, не сейчас, – сухо ответил Викрай. – Время поджимает! Объясню по дороге на космодром. А ты забирай побольше своих вещей.

– Каких? – зачем-то спросила Анда.

– Всё, что потребуется в повседневной жизни.

– Папа мне говорил об этом. И я уже всё собрала, – она указала на чемоданы. – А ты как же?

Викрай улыбнулся её женской заботливости:

– Всё, что мне нужно, уже находится в багажнике протомобиля.

Она обхватила Викрая и прижалась к его груди:

– Какой же ты скрытный. Всё чего-то не договариваешь. Хочешь сделать какой-то сюрприз?

– Ну перестань! – недовольно скривился Викрай и чуть отстранил её. – Я же сказал, что всё объясню по дороге. Разве тебе непонятно?!

Вот тогда и она показала характер:

– Хорошо, – в её взгляде блеснуло лукавство, – больше не буду приставать с рас-спросами и стану покорной, как домашний белонг. Может, такой ты хочешь видеть меня?!

Викрай молча опустился в кресло. Он не знал, что ответить и как дальше вести себя. Она подошла к окну и стала что-то рассматривать. О чём они думали в эти минуты – поди узнай…

Немая сцена продолжалась недолго. Она первой взяла себя в руки: «В такой ситуа-ции не до капризов». Тер тоже корил себя за несдержанность. Она села к нему на колени, и они крепко опять обнялись. Ему так хотелось сказать Анде правду. «Но как это сделать, не вызвав протеста?» И тогда из всех правд он выбрал именно ту, которая их ожидала.

– Анда, дорогая, послушай меня серьёзно. Совершить этот полёт будет не так уж и просто. Возможно, чтобы попасть в космолёт, придётся применить силу и хитрость. Ска-жи, ты готова к этому?

Она не испугалась, а лишь решительно заявила:

– Сейчас я ничего не боюсь. Но абсолютно не понимаю, почему мы должны действо-вать так? Ты что-нибудь натворил? Почему ты не хочешь поделиться со мной своей тай-ной? Считаешь нас, женщин, духовно слабыми и легкомысленными? Но в большинстве мы не такие. Просто стараемся не ущемлять вашего самолюбия, не мешать вам думать, что вы самые умные. В действительности во многих ваших решениях принимаем участие и мы, женщины. И это путешествие – не исключение. Пусть невольно, подсознательно, но ты учитывал и моё желание. Так скажи, в чём необычность принятого тобою решения? Зная его, я во сто крат буду тебе полезней.

Анда вдруг замолчала и нежно прижалась к Теру. «Почему он скрывает, что мы ле-тим не в столицу, а на планету Земля? Это же так интересно».

Но, как каменный Будда, Викрай продолжал упорно молчать – на лбу даже выступи-ли капельки пота. Она достала платочек и стала их промокать.

– Что же мы засиделись? – вдруг встрепенулась она. – Вижу, и ты не торопишься. Как бы не опоздать! Сколько осталось времени?

– Ещё есть немного, – отрешённо ответил Викрай.

Анда встала и, подойдя к звуковому прибору, включила его. Комната сразу наполни-лась звуками знакомой мелодии. Это был «Танец жизни». Пританцовывая, она прошла на середину комнаты и стала убыстрять движения, пока танец полностью не захватил её.

Наблюдая за Андой, Викрай не сразу заметил, как его охватили мысли о самом со-кровенном – смысле Жизни, как мы её понимаем. «Для чего она нам дана? Этот миг! Вспышка! Её хватает только на то, чтобы полюбить этот дар природы, но не успеть спол-на насладиться ею. Жизнь, как танец, увлечёт, закружит в водовороте событий и тут же угаснет. Но, может, в этом и есть смысл самой Жизни, что она не принадлежит никому, а ею пользуются всё новые и новые поколения, по-своему понимая и обновляя её. Как и всему, конец может наступить и Жизни, если относиться к ней неразумно, прикрывая свою нечистоплотность, опрометчивость и эгоизм понятием «цивилизация». Нет! Достой-на спасения лишь сама Жизнь! Она не должна погибнуть! Я и Андаоль бережно перенесём её на другую планету».

Музыка смолкла. Викрай резко поднялся и, раскинув руки, радостно принял Анду в свои объятия:

– Ты прекрасна, моя любимая! Мы будем жить! Понимаешь, жить! Для этого мы и летим на планету Земля, чтобы сохранить нашу жизнь там. А наша планета скоро взорвёт-ся.

Эти слова Андаоль восприняла чисто по-женски – расплакалась. Она уже больше ни-чего не спрашивала. Он, как мог, утешал её, хотя и сам едва сдерживался. Лишь выпла-кавшись, она успокоилась – её глаза выражали любовь и покорность.

– Да, Тер, страшную тайну хранил ты в себе. Прости меня. И будь уверен, я никогда не подведу тебя.

Раздался телефонный звонок. Звонил Нойнам:

– Вы уже собрались?

– Да, сейчас выезжаем, – ответил Викрай. – А где вы находитесь?

– Подъезжаю к космодрому.

– Из вещей и оборудования ничего не забыли?

– Всё у меня с собой. По списку. Полный багажник.

– Хорошо, ждите, – ответил Тер. – Сейчас подъедем…

Свой протомобиль Тер Викрай остановил у служебного входа в административный корпус космодрома. Там его уже ждали: как же, приехал сам директор Ядерного центра.

– Начальник космодрома Парнай ждёт вас, – доложили ему. – К старту уже всё гото-во.

– Лётчик Жернам на месте?

– Да вон стоит, с женой прощается, – встречающий показал на космолёт.

– При погрузке багажа будьте осторожны, – предупредил он и соврал для пущей убедительности: – Там дорогое научно-исследовательское оборудование и приборы.

– Не беспокойтесь, всё будет в сохранности.

С напускной строгостью Викрай обратился к Анде:

– Вы, как научный сотрудник, потрудитесь проследить, чтобы всё было в порядке. А я схожу к начальнику космодрома за разрешением на полёт. Кстати, где же Нойнам?

– Да вон, к нам идёт, – радостно воскликнула Андаоль и помахала отцу рукой.

– Пусть подождёт меня здесь, – попросил Викрай. – Я скоро вернусь.

Подойдя к дочери, Нойнам положил на капот портфель, туго набитый баллончиками с анданолом, и грустно сказал:

– Значит, вы уже здесь.

– Папа, я знаю, что мы никогда сюда не вернёмся! – сказала безрадостно дочь. – Тер мне всё рассказал. Так что здесь мы тебя не оставим!

Нойнам не успел ничего ответить, так как к ним подкатил грузовой автокар, и груз-чики стали укладывать багаж на платформу. Время поджимало, а Викрай всё не появлял-ся.

– Странно, почему он так долго задерживается? – произнёс с беспокойством Нойнам. – Как бы чего не случилось! Пойду, поищу его.

– И я с тобой, папа.

– Нет, – категорически возразил отец. – Лучше поезжай к кораблю и проследи, чтобы с багажом обошлись аккуратно. А мы с Тером скоро подъедем.

Предъявив охраннику специальный жетон, выданный ему, как одному из членов тайной четвёрки, Нойнам беспрепятственно прошел в административный корпус и оста-новился у неплотно прикрытой двери с надписью: «Начальник космодрома Парнай». Из-нутри его кабинета доносились два возбуждённых голоса. Один, погромче, принадлежал Викраю, а другой, чуть визгливый, – начальнику космодрома.

Нойнам не стал мешать разговору и остался за дверью.

– Ещё раз повторяю, – слышался въедливый голос Парная,– я не могу, не имею права отправить корабль в космос без специального разрешения президента! Я предупреждал вас об этом и не решусь нарушить его приказ!

– Неужели я непонятно всё объяснил? – голос Викрая был очень настойчив. – Мон-рай в отъезде и неизвестно, когда появится. Не отменять же научный эксперимент? Пре-зидент этого не одобрит.

Парнай упорно стоял на своём:

– И всё же без его разрешения я не дам вам «добро» на взлёт. Советую отложить по-лёт до приезда Монрая.

– Это никак невозможно! Исследовательское оборудование уже погружено, а на ра-ботников Ядерного центра выписаны командировочные удостоверения. Нельзя допустить срыва важнейших исследований. Тем более что протонит «Эр» срочно необходим для ус-коренной доставки переселенцев на Землю…

Но никакие доводы на Парная не действовали.

– Без подписи президента Монрая ни один космолёт не взлетит! – упрямствовал он.

Дальше тянуть было опасно. «Сейчас или никогда». И Викрай перешел к решитель-ным действиям. Вот когда пригодилось оружие. Выхватив пистолет, он жестко потребо-вал:

– Немедленно дайте команду на взлёт! Или я вынужден буду стрелять!

Начальник космодрома даже не вздрогнул. Его не смутила даже новая должность Викрая.

– Что вы делаете?! Спрячьте оружие! – потребовал он. – Здесь же нельзя стрелять!

Подойдя ещё ближе, Викрай взвёл курок:

– Считаю до трёх!

Парнай проигнорировал и эту угрозу: видимо, был уверен, что директор Ядерного центра не пойдёт на убийство. Но гонора в его голосе поубавилось.

– Ну хорошо, – согласно кивнул Парнай и неожиданно сунул руку под крышку сто-ла.

– Что вы сделали? – закричал Викрай. – Решили получить дырку во лбу?!

– Я вызвал охрану, – внешне спокойно ответил Парнай. – Пусть арестуют вас, если не успокоитесь!

Викрай на мгновение даже опешил. Ему не хотелось связываться с охраной, а тем более убивать начальника космодрома. «Что же делать?»

– Немедленно остановите охрану! – крикнул он, направив оружие в лоб Парная. – Или я буду стрелять!

Выпутаться из создавшейся ситуации помог сам начальник космодрома.

– Подождите, подождите! Я согласен! – испуганно проговорил он. – Я задержу охра-ну. Только скажите, в чём причина такой спешки?

Викрай прекрасно понимал, что начальник космодрома пытается потянуть время. Но за несговорчивость, захотелось хоть как-то отомстить ему:

– Значит, хотите узнать причину?! – повторил Викрай. – так вот: я собираюсь навсе-гда покинуть эту планету и как можно быстрее, пока не поздно! Скоро и вы захотите сбе-жать. Так я хочу опередить вас! Устраивает такой ответ?

О том, что планета вот-вот взорвётся, Викрай не решился сказать.

– Вы что, вздумали меня дурачить?! – выпалил злобно Парнай, но в мыслях мельк-нуло другое: «сумасшедший какой-то, почему будет поздно?»

Со двора донеслось хлопанье дверей протомобиля, и раздались приглушенные крики охранников. Парнай победоносно посмотрел на Викрая:

– Вот и охрана подъехала. Ну, что будем делать?

Викраю отступать было некуда, и это придало ему ещё большей решимости. Щелк-нув ещё раз курком, Викрай зло приказал:

– Руки за голову! Стать к стене!

Но Полум только усмехнулся – нашла коса на камень.

– Можете стрелять! Я не боюсь вас! Теперь вы бойтесь! Охрана уже в здании! Так что отдайте мне пистолет, – протянул он руку к оружию, – и разойдёмся миром.

Этого Викрай не стерпел. Подскочив к Парнаю, он резко отбросил его от пульта. Па-дая, тот сильно обо что-то ударился головой и потерял сознание…

Далее события развивались ещё стремительней. Бегло окинув глазами пульт, Викрай отыскал кнопку запуска космолета и нажал её. И тут же на световом табло обратного от-счета времени высветилась цифра «20» – столько минут осталось до взлёта космического корабля. Схватив микрофон, Тер объявил:

– Внимание! Внимание! Разведывательному кораблю объявлена двадцатиминутная готовность!

Закончив фразу, он бросился прочь из кабинета, как неожиданно столкнулся в дверях с Нойнамом. Тот держал в руке баллончик с анданолом, с которого уже был сдёрнут за-щитный колпачок.

– Туда! За угол! – крикнул ему Нойнам и указал в сторону, противоположную глав-ному лестничному маршу.

Снизу уже доносился топот сапог бойцов вооруженной охраны. Торопливо сорвав предохранитель, Нойнам швырнул баллончик в кабинет и плотно прикрыл дверь.

Появившиеся на этаже охранники один за другим вбегали в кабинет Парная и боль-ше оттуда не возвращались: видно, анданол чётко выполнял своё назначение.

Лишь последний – четвертый охранник, не решился войти, ибо из открытой двери ему навстречу хлынули клубы сизого дыма. Охранник инстинктивно замахал руками, словно отгоняя назойливых мух, и с криком: «Пожар!» бросился бежать по этажу, но не к главному входу, затянутому парами анданола, а в противоположную, где за углом кори-дора прятались Нойнам и Викрай. Охранник даже опомниться не успел, как резким уда-ром пистолета по голове Викрай свалил того с ног. «Теперь он не скоро очнётся!»

Вместе с Нойнамом они бросились в конец коридора к запасному выходу. Дверь бы-ла заперта. Пришлось расстрелять замок. Спустившись во двор, они вскочили в протомо-биль Нойнама и на полной скорости помчались к разведывательному кораблю. Их никто не преследовал…

– Ну, где вы пропали? – с укором спросил Жернам. – Уже объявили отсчёт времени старта, а вас всё нет и нет.

– Формальности утрясали, – с неудовольствием высказался Викрай. – Развели бюро-кратию!..

От Андаоль им тоже досталось:

– Как долго вас не было! Я вся перенервничала, когда услышала выстрелы. Это ваша работа?!

– Разве кто-то стрелял? – изумился Викрай. – Я ничего не слышал.

Рядом с Жернамом стояла женщина. Нойнам обратил на неё внимание своей дочери:

– Кто это?

– Жена космонавта. Я с ней уже познакомилась. Её звать Касаоль. Очень хорошая женщина.

«Вот кто должен лететь вместо меня, – мелькнуло в сознании Рена. – Лучшей канди-датуры нам не найти. О причине полёта Касаоль, конечно, не знает. Но на уговоры и объ-яснения времени нет. Вопрос состоит лишь в том, как быстрее её заманить в космолёт?»

Своим планом он тут же поделился с Тером. Тот сразу одобрил его и сказал:

– Жернама я возьму на себя, а вы с Андаоль займитесь его женой. Учтите, они не знают, куда мы летим. Как там вы будете действовать, это уже ваше дело. Придумайте что-нибудь. Но действовать нужно решительно. Потом разбираться будем, в полёте. Ина-че вся наша затея может закончиться полным провалом.

Обняв и расцеловав жену, Жернам первым поднялся в свой космолёт – нужно было готовиться к старту. Следом поднялся в машину Викрай. Андаоль не знала, что вместо от-ца полетит Касаоль. Поэтому прощание с ним прошло очень бурно.

– Папа, ты полетишь с нами, – категорично заявила дочь. – И не смей возражать! В корабле есть свободное место.

Отец решительно остановил её:

– Нет, моя милая Анда, нет. Это ничего не меняет. Я остаюсь. Я должен готовить свой анданол.

– Ну, почему ты такой упрямый, папа?! Почему?! – продолжала она настаивать. – Нельзя упустить такую возможность! Мы же больше никогда не увидимся!

Девушка даже пустила слезу. Успокаивать её не было времени, и Нойнам заговорил торопливо:

– Пойми, моя доченька. Без анданола больше трёх–четырёх переселенцев в космолёт поместить нельзя, а с ним – в десять раз больше. Как видишь, именно от меня зависит жизнь многих моих соотечественников. Иначе в их гибели буду виновен я.

Эти слова несколько убедили дочь. «Может, отец и прав?»

– Ну, хорошо, папа, – сдалась Андаоль. – Я понимаю тебя. Надеюсь, что скоро и ты прилетишь к нам, на Землю.

– Обещаю! Как только подготовлю себе замену, ближайшим же рейсом и прилечу. Мне уже предлагали лететь вместе с одной из групп переселенцев. Тогда я не согласился, а теперь вплотную займусь этим.

– Хорошо папа. Буду ждать, – наконец согласилась дочь. И вдруг встрепенулась: – А как же быть со свободным местом? Может взять Касаоль?

Та по-прежнему одиноко стояла у трапа, грустно поглядывая на иллюминаторы космического корабля. Наконец в одном из них показалось улыбающееся лицо мужа. Тот помахал ей рукой. Она ответила тем же и даже послала воздушный поцелуй.

«Какой он у меня хороший, – думала Касаоль. – Но почему мы так часто ссоримся? И всё из-за моего вздорного характера. А он, бедняга, всё терпит. Не хочет расстаться со мной. Значит, любит». Рассуждая, она даже не подозревала, что против неё готовится за-говор.

Услышав от дочери предложение: взять Касаоль, отец просиял:

– Я всегда считал тебя умницей, Анда. Ты правильно всё решила. Место пустовать не должно.

– А что, Касаоль хорошая кандидатура. Там, на Земле она мне будет подругой. Но как убедить её лететь вместе с нами?

– А времени на уговоры нет, – ответил отец.

– Так, может, сказать ей правду?

Нойнам категорически возразил:

– Этого делать нельзя. Всё сразу не объяснишь, а время будет упущено. Нужно дей-ствовать как-то иначе, чтобы не догадалась она.

– А как, папа?

– Вместо ответа отец взял у неё сумочку.

– Зачем? – удивлённо спросила она. – Там все мои женские штучки. Как мне без них?

Нойнам в двух словах объяснил ей свой замысел.

– Так просто? – удивилась она. – Но это же обман и насилие. Она будет сопротив-ляться.

– Ничего не поделаешь. Потом будет благодарить вас.

В люке космического корабля показался Викрай:

– У вас всё в порядке?

Нойнам понял, о чём тот спрашивает, и согласно кивнул.

– Тогда прошу на посадку. К взлёту уже все готово.

По «сценарию» Андаоль помахала отцу рукой и направилась к трапу корабля. Как только она скрылась в люке, Нойнам, крича и размахивая сумочкой, бросился к кораблю. Но вдруг, не добежав до трапа, упал. Вот в этом и была хитрость Нойнама.

Касаоль тут же подбежала к нему:

– Вы не ушиблись?!

Кривясь от боли, Нойнам тяжело привстал, но идти не смог.

– Давайте я отнесу сумочку, – участливо предложила она.

Нойнам с благодарностью отдал ей сумочку:

– Дочь случайно забыла.

В люке опять показался Викрай и поторопил Касаоль.

Та бегом поднялась по трапу и даже заглянула внутрь корабля. На то, что сзади за ней гулко захлопнулся люк, она даже не обратила внимания. Дорогу назад для неё была навсегда отрезана…

Торопливо откатив трап, Нойнам сел в протомобиль и на полной скорости помчался прочь из космодрома. И вовремя, так как вскоре завыла сирена, и из административного корпуса выскочило четверо вооруженных охранников. Усевшись в протомобиль, они на полной скорости помчались к космическому кораблю. Но из сопел того уже извергалось пламя, и он вот-вот собирался взлететь…

В это время Нойнам находился уже далеко за пределами космодрома. Остановив протомобиль, он с тревогой стал наблюдать за тем, как космолёт, оторвавшись от взлёт-ной площадки, стал набирать высоту. И только тогда на душе стало легче. Со смешанным чувством радости и горя Нойнам следил за улетающим кораблем до тех пор, пока тот окончательно не растворился в плотной синеве неба…

Захват Касаоль произошел так быстро и неожиданно, что, она как затравленная зве-рушка, долго не могла понять, почему её не выпускают из космического корабля. Слу-чившееся она сначала восприняла, как неуместную шутку сговорившихся мужчин. Но корабль поднимался всё выше и выше, и она наивно воскликнула:

– Прекратите вы эти шуточки! Не нужно меня катать!..

Но, несмотря на протесты, она была насильно усажена в кресло и крепко привязана к нему ремнём. Да и как могло быть иначе в условиях значительной перегрузки, которая могла вытворить с Касаоль всё что угодно. Корабль стремительно уходил ввысь, а она, не поддаваясь ни на какие уговоры, всё порывалась встать. Но ремень не пускал её…

Прошло некоторое время, и на смену перегрузке пришла невесомость. Касаоль от-стегнула ремень и тут же оказалась… под потолком.

– Что вы делаете?! – испуганно закричала она. – Я сейчас упаду! Держите меня!

Легко оттолкнувшись от пола, Викрай схватил её за ногу и, опустив в кресло, вновь пристегнул ремнем безопасности. Возмущению Касаоль не было предела. Занятый управ-лением корабля, Жернам на всё это никак не мог реагировать, что ещё больше заводило её. Своё негодование и гнев разъярённая женщина перенесла на мужа: удары сумочкой посыпались на него, как из рога изобилия: в руках разъярённой женщины это грозное ору-жие. Прикрывая голову руками, тот едва успевал уворачиваться.

– Это ты виноват! – приговаривала она. – Куда ты меня везёшь!? Я не просила тебя об этом! Ну-ка поворачивай обратно!

Жернам попытался уговорить её, но остановить разбушевавшуюся женщину было практически невозможно.

– Вот вернёмся домой, я покажу тебе, как над женой издеваться! – пригрозила она.

А когда услышала, что никогда не вернётся домой, то по инерции ещё продолжала выкрикивать:

– Как это никогда?! Мне нужно домой! А вы летите куда хотите!

И вдруг, как-то сразу сникла – видно, только теперь до неё дошел страшный смысл слова «никогда». Заметив неожиданную перемену в настроении непокорной попутчицы, Андаоль присела рядом и, положив руку на её плечо, как можно мягче сказала:

– Поверьте, Каса… Ваш муж сказал правду. Наша планета в опасности. Она скоро взорвётся. Вот поэтому мы и летим на другую планету.

Касаоль с недоверием удивлённо посмотрела на Анду:

– О чём вы говорите? Какая другая планета? Разве может такое случиться? Я не хочу никуда лететь.

Лишь утвердительный кивок Андаоль подтвердил то, в чём она ещё сомневалась. Страшная новость разом перевернула все её мысли, хотя сознание ещё продолжало бо-роться с услышанным. Глаза переполняли страх и отчуждённость.

– Этого не может быть, – сжавшись в комок, тихо простонала она.

Андаоль и слегка обняла её и по-дружески просто ответила:

– Может, дорогая Каса, может.

Обреченно приподняв голову, Касаоль отстранённо провела взглядом по кубрику:

– Значит, это всё-таки правда? Не шутка какая-то?

Она попыталась сдержаться, но слезы сами собой застлали глаза. Попытки успокоить рыдающую Касаоль были тщетны. Только основательно выплакавшись, не смея поднять глаза, она, наконец, притихла и, повернувшись к иллюминатору, заполненному звёздным безмолвием космоса, отрешенно уставилась в его пустоту…

Преодолев притяжение родной планеты, разведывательный космолёт, наконец, на-брал необходимую скорость полёта и летел теперь по инерции в свободном космическом плавании. Если смотреть со стороны, то он был хорошо различим на фоне чёрного неба, густо усеянного звёздами и галактиками…

Освободившись от управления кораблём, Жернам сел рядом с женой и молча обнял её. Почувствовав нежное прикосновение мужа, Касаоль успокоилась. Виновато посмотрев супругу в глаза, она прижалась к нему, и не нужны теперь были никакие слова утешения...

Андаоль часами просиживала у иллюминатора и с грустью наблюдала, как родная планета медленно уплывает. Не верилось, что где-то там, далеко в безбрежном космиче-ском океане, остались отец, друзья и товарищи. Лишь присутствие на корабле любимого человека немного смягчало уныние.

Вторая пара – Касаоль и Жернам – узнав, что их планета скоро взорвётся, долго не могли свыкнуться с этой действительностью. Позже они не раз благодарили судьбу за то, что на их жизненном пути оказались Викрай и Андаоль, которые помогли им избежать трагической участи. Судьба каждого стала монолитной судьбой всего экипажа. Каким об-разом они коротали время и чем занимались в полёте, не имело теперь никакого значения. Главное, что они были живы, и что корабль уносил их сквозь космическое безмолвие к новой загадочной жизни…

Глава 7

С каждым днём жизнь на обречённой планете приобретала всё более панические черты. Повсюду расползались зловещие слухи: один страшнее другого. Опустошались склады и магазины, никто никого не слушал. Народ стал неуправляем. Часто гремели вы-стрелы: одних убивали, другие сами уходили из жизни. Деньги потеряли всякую ценность. Исчезли такие понятия, как «богатый» и «бедный». Теперь все были равны, и не только перед Богом, но и друг перед другом.

Вопреки всеобщей агонии, планета продолжала двигаться по своей орбите. Предска-занные сроки наступления катастрофы оттягивались, что позволяло отправлять на Землю всё новые и новые партии переселенцев. Стало ясно, что не зря академик Брейднам и мно-гие молодые парни, работавшие на расчистке складов с отходами протонита, отдали свои жизни.

Несмотря на всеобщую панику, космические корабли строились и отправлялись, так как в силу вступило железное правило: кто строит, тот и улетает. Налажено было и массо-вое производство сверхмощного протонита «Эр», созданного Викраем. Благо было доста-точно и обычного протонита. Как следствие, значительно прибавилось работы Рену Ной-наму – потребность в анданоле резко возросла. Держать в тайне методику его изготовле-ния теперь было преступно, и микробиолог ознакомил с нею двух своих лаборантов. Под-готовив себе замену, Нойнам стал готовиться к отлёту на Землю…

Проезжая однажды по площади, запруженной возбуждённой толпой, он стал свиде-телем ужасного зрелища. Многие были пьяны. Невразумительный многоголосый гомон, истерический смех, бессмысленные стенания и плач смешались в чудовищную какофо-нию. Все ожидали конца, но он всё не приходил, и это только умножало всеобщую панику и страдания.

Какая-то семейная пара преградила ему дорогу, и он вынужден был остановить ма-шину.

– Слушай, друг, – заплетающимся языком обратился к нему мужчина. – Это моя же-на. Видишь, какая красивая! Если хочешь, возьми себе. Мне она теперь не нужна. Пони-маешь, надоела. А я возьму другую. Вон их сколько вокруг молодых и красивых. И все ничейные.

– Если тебе не нужен залежалый товар, то мне зачем? – огрызнулся, было, Нойнам.

– Как зачем? Будто не знаешь, для чего мужикам нужны женщины? А моя не такая. Она ещё у-х-х! – сунул он под нос Нойнаму кулак с оттопыренным большим пальцем. – Так берёшь её или нет?

– Нет! – прикрикнул на него Нойнам. – Освободи дорогу!

– Не злись, – прошипел тот. – А то хуже будет. Вот сяду тут, – указал он на мосто-вую перед капотом, – и ты никуда не поедешь.

Бессмысленный разговор несколько успокоил Нойнама:

– Так чего же ты хочешь?

– Давай договоримся по-хорошему, – предложил мужчина. – Ты отвезёшь мою жену домой, а я здесь побуду. Делай с ней что захочешь. Идёт?

Это было хоть каким-то выходом. И Нойнам согласился. Незнакомец затолкал жену на заднее сидение и, закрыв за ней дверцу, сказал:

– Вижу, понравилась она тебе. За такую женщину платить надо.

– Нечем мне тебе заплатить. Так что можешь её забрать.

Мужчина не отставал:

– Может, есть пистолет? Он тоже сгодится.

– А зачем он тебе?

– Понимаешь, – мужчина натужно скривил гримасу, – за давнюю обиду хочу отом-стить кое-кому. А потом всё пусть хоть провалится в тартарары. Но сначала хочется от-вести душу.

– Нет у меня пистолета, – сухо ответил Нойнам.

Неожиданно дорога освободилась, и микробиолог тронул протомобиль с места. Сна-чала он ехал медленно, выискивая свободное пространство, и мужчина тихо бежал трус-цой вслед за машиной. Однако вскоре дорога немного освободилась и Нойнам увеличил скорость. Мужчина тут же пустился вдогонку, крича:

– Жену увёз! Остановите его! Задержите!

Но на его призывы никто не откликнулся. Все вокруг словно обезумели, не понимая, что, кому и зачем что-то вообще было нужно.

Беспорядочно пульсирующая толпа опять перекрыла дорогу, и Нойнам вновь при-тормозил машину. Мужчина, бежавший следом за ним, почти нагнал его, но неожиданно сам оказался в ловушке объятий какой-то полураздетой дамы. Её лицо было нещадно на-штукатурено, а губы густо накрашены яркой помадой. Цепко обхватив свою жертву, она остервенело прижала его к себе и стала ненасытно осыпать поцелуями.

– Ну, будь моим, будь! – приговаривала она. – Сейчас я твоя жена! Я! Понимаешь, милый? Ну, хотя бы часок. Разве не нравлюсь?..

Мужчина не очень сопротивлялся. Спустя минуту его лицо стало похоже на раздав-ленный помидор, что вызвало у Нойнама улыбку. Пока «влюблённые» лобызались, Ной-наму удалось проехать вперёд и свернуть на смежную улицу.

По тротуарам, да и по проезжей части, навстречу двигалось очень много народа – каждый стремился попасть на площадь. Видимо, их гнало на улицу полное отсутствие информации – хотелось услышать хоть толику правды из уст других. Поползли слухи, что намечается митинг, и там всё скажут. Но это была иллюзия. Никто не собирался говорить с народом. Да и кто мог сказать что-нибудь вразумительное, если сам ничего толком не знал? Это ещё больше накаляло тревожную обстановку в стране. Если точнее, то это уже была не страна, а нечто похожее на развороченный муравейник.

Проезжая у гастронома, Нойнам увидел, как из дверей вышел немолодой мужчина с несколькими бутылками вина в руках. Его довольное ухмыляющееся лицо выражало не-поддельную радость – вот теперь можно и погулять! Неожиданно одна из бутылок вы-скользнула из рук и, грохнувшись о мостовую, разбилась. Мужчина безумно захохотал и, видно с досады, бросил и остальные.

Неожиданно наперерез выбежал военный с лазерным автоматом в руках. Нервно по-вертев головой, он решительно поднял руку. Это ничего хорошего не сулило, и Нойнам, объехав его, увеличил скорость. Некоторое время тот стоял в нерешительности, как бы раздумывая: стрелять или не стрелять? Наконец вскинул оружие и, прицелившись, провёл лазерным лучом по удаляющемуся протомобилю. Досталось и некоторым пешеходам. О том, что по нему стреляли, Нойнам догадался, когда на лобовом стекле вспыхнули огнен-ные фонтанчики брызг, образовавших прерывистую линию из небольших сквозных дыро-чек. Но ни одна из них не задела микробиолога, так как удар на себя приняла женщина, сидевшая сзади.

Завернув за угол, Нойнам остановил протомобиль и, вытащив убитую, оставил без-дыханное тело женщины прямо на тротуаре. Кто она и что с нею делать, никого теперь это не волновало…

Подобные сцены периодически возникали во всех районах города и даже на космо-дроме. Но там происходили не бессмысленные убийства, а попытки нелегального проник-новения в отправляющиеся космические корабли, предназначенные для переселенцев.

Невольным свидетелем одного из таких происшествий стал и Нойнам. В тот день он находился на космодроме и, стоя у входа в административное здание, наблюдал, как авто-кар вёз к магнитолёту очередную партию переселенцев, упакованных в мешки. Одновре-менно из окна своего офиса, расположенного на втором этаже, за происходящим следил и начальник космодрома Парнай.

Вначале все шло хорошо. Корабль уже почти был готов к старту, и ничто не пред-вещало опасности.

– Триста семьдесят пятому подтвердить готовность к приёмке груза! – прокричал Парнай в микрофон.

– Мы готовы! – так же громко прозвучал ответ в динамике офиса.

– Кар уже подъезжает. По прибытии сразу же начинайте погрузку!

– Само собой, шеф, – заверили с корабля.

Но вдруг произошло неожиданное. Автокар ещё находился в пути, как из-под низко-го облака резко спикировал юркий аэролёт и завис над космическим кораблём. Прямо на трап из него был немедленно спущен трос, по которому ловко заскользили двое воору-женных мужчин. Достигнув трапа, они скрылись в открытом люке космолёта. Столь на-глого нападения никто не ожидал. Но как искусно всё было проделано! В одно мгновение огромный космический корабль оказался в руках двух бандитов.

Сразу же рядом с кораблём опустился и бандитский аэролёт. Буквально за три мину-ты из него было выгружено, несколько хорошо упакованных тюков и ящиков. Затем нача-лась их погрузка в магнитолёт. Захватчики очень спешили: им нужно было взлететь, пока охрана, ошеломленная неожиданным нападением, не очнулась от шока…

Но тут произошло нечто, напрочь перечеркнувшее все их расчеты. Казалось, что причина была пустяковая – размеры ящиков и тюков оказались чуть шире входного люка. Бандиты крутили их и так, и сяк, но протиснуть их в люк космолёта не удавалось.

За это время бойцам охраны удалось опомниться, и они завязали с бандитами жесто-кий бой. А когда им на помощь подошел бронетранспортёр, то положение захватчиков стало совсем безнадёжным.

Что-нибудь серьёзное бандиты предпринять уже не могли, но и сдаваться ох как не хотелось. И они кинулись к аэролёту. Но тот, оставив убитых, живых и раненых, стреми-тельно набрал высоту. Такого предательства они не ожидали и, бросив оружие, сдались в плен. Но двое, захлопнув люк, так и остались в космическом корабле…

Стрельба прекратилась, и Нойнам немедленно отправился к автокару. Оказалось, что один из переселенцев убит, а трое ранены. Невольно освободились сразу четыре места. Нужно было срочно отправить кого-то взамен. С такими тревожными мыслями он и на-правился к начальнику космодрома.

Пленных уже увели, и Парнай остался один. Нойнам сразу заметил, что тот подавлен случившимся. Это следовало даже из слов, которыми он встретил его:

– О, Нойнам, проходи! – неестественно громко воскликнул он. – Как могло такое произойти?! Сначала Викрай угнал разведывательный космолёт, а теперь вот захвачен и второй корабль! Что я скажу президенту?! Как мне перед ним оправдаться? А главное – как освободить корабль?

Оставшись вдвоём, они долго и бесполезно искали варианты решения. Нервничая, Парнай расхаживал взад и вперёд. Наконец, резко развернувшись к Нойнаму, возмущённо сказал:

– Может, нам расстрелять корабль? Взорвать вместе с бандитами?! Это послужит хорошим уроком и другим любителям подобных выпадов!

Нойнам хорошо понимал, что в данный момент Парнаем руководил не разум, а осоз-нание своего бессилия перед создавшейся ситуацией.

– Взрыв корабля никого ничему не научит, – внешне спокойно ответил Нойнам, – а вот космонавты погибнут. К тому же бандиты могут придумать ещё что-нибудь, похитрее. Да и не время сейчас преподавать уроки.

– Но они же бандиты! – не унимался Парнай. – Их нужно расстреливать, безжалост-но уничтожать! Любыми способами!

– Всё, что вы говорите, возможно, и правильно, – успокаивающе кивнул Нойнам. – Но давайте разберёмся во всём без эмоций.

Тяжело опустившись в кресло, Парнай несколько сбавил тон:

– Ну хорошо, говорите. Слушаю вас.

Свои доводы Нойнам изложил по пунктам:

– Во-первых, пилоты не виноваты в том, что их корабль был насильно захвачен. Во-вторых, напавшие, бесспорно, бандиты, но ведь и они – наши граждане. В-третьих, мы с вами тоже хороши: не предвидели возможного нападения. В-четвертых, нам нужно догрузить корабль. Уж очень дорого обходится каждое место в космическом корабле. И последнее: космолётами тоже нельзя разбрасываться. Ведь каждый из них несёт к Земле оригинальную крупицу нашей с вами цивилизации, её зародыш.

Парнай некоторое время молчал, не выказывая своего мнения. Наконец чувствуя, что не прав, добавил:

– Значит, пожалели бандитов? Ну, допустим, я соглашусь с вашими доводами. Но как мы догрузим корабль? Позволят ли нам это бандиты?

– А мы не станем их спрашивать, – резко ответил Нойнам. В его голосе появилась уверенность. – Не нам, а бандитам нужно искать пути к спасению. Пусть они думают об этом, а мы лишь будем побуждать их к этому своими предложениями. Вот с них и начнем, пожалуй.

Но так как Парнай по-прежнему был настроен неадекватно, и конструктивных реше-ний проблемы не предлагал, то Нойнам сам взялся за разработку и осуществление плана освобождения корабля.

– Связь с кораблём работает? – коротко спросил он.

– Работает, – Парнай указал на ярко светящийся огонёк на корпусе портативной ра-ции. – А зачем она вам?

– Хочу поговорить с бандитами. С чего-то же нужно начинать переговоры.

– Но почему они сами молчат? Видно, ещё не отошли от шока, что не удалось уле-теть. Говорит, – Парнай протянул ему микрофон. – Считаете, что они сдадутся?

– Я не стану сразу этого требовать. Сейчас это бессмысленно.

– Тогда что же вы хотите предложить им?

Оставив вопрос без ответа, Нойнам взял микрофон и несколько раз повторил:

– Триста семьдесят пятый! Если слышите меня, отзовитесь!

Первым откликнулся кто-то из космонавтов. Но, видимо, бандиты тут же отобрали у него микрофон.

– Здесь мы хозяева, – донёсся из рации чей-то встревоженный голос. Он явно при-надлежал бандиту, так как в нём слышалась наигранная бравада. Однако уже то, что бан-диты не стали отмалчиваться, а пошли на контакт, вселяло надежду на благополучный ис-ход, начавшихся переговоров.

– Что вам от нас нужно? – спросил тот же голос. – Корабль мы не покинем в любом случае! Нам терять нечего! Сейчас вот попросим лётчиков и полетим к Земле.

Парнай остро отреагировал на безапелляционное заявление бандита. Резко выдернув микрофон из рук Нойнама, он прокричал:

– Должен вас огорчить! Без моего разрешения вам не взлететь!

– Это почему же? На пушку берёте?

– Отчего же? Да будет ли вам известно, что контрольная кнопка запуска корабельно-го двигателя находится у меня в кабинете. Если не верите, то можете спросить у лётчиков, они подтвердят. И не вздумайте, что-нибудь с ними вытворить, а то сразу попадёте в ад.

Некоторое время из рации доносились неясные обрывки разговора между лётчиками и бандитами.

– Что вы молчите?! – стараясь разговорить похитителей, крикнул Парнай. – Как там лётчики-космонавты?

Ответ прозвучал обнадеживающий:

– Ждут вашей команды на взлёт. Если через пятнадцать минут не дадите такой ко-манды, то мы начнём подготовку к взрыву. А ещё через пятнадцать – взорвём корабль.

Нойнаму было понятно, что бандиты блефуют. «На самоубийство они вряд ли ре-шатся. Иначе, зачем было затевать подобную авантюру. Хотя чем чёрт не шутит? У них действительно только два выхода: сдаться или взорвать корабль вместе с собой. Третьего – улететь на Землю – им не дано». Исходя из этих предположений, он и продолжил пси-хологическую обработку захватчиков. Сразу же он повысил голос:

– Не стройте из себя героев! То, что вы натворили, никакому снисхождению не под-лежит! Но мы разрешим вам взлёт, но только если выполните наши условия!

– Говорите. Какие? – встрепенулись бандиты.

«Явно им не терпится скорее улететь на любых условиях, – понял Нойнам. – Вот на этой их неуверенности мы и подловим их».

Нойнам стал говорить по пунктам:

– Слушайте внимательно! Во-первых, вы должны взять на борт тех наших соотечест-венников, которые по праву должны были лететь этим рейсом. Не отправлять же корабль недогруженным!

Нойнам не успел сказать «во-вторых», так как его перебил бандит:

– А где они? – удивлённо спросил он.

– Лежат в мешках на платформе автокара.

– А мы думали, что это груз какой-то, – донеслось удивлённо из рации. – А они там не задохнулись? Что-то мудрите вы. Трупы, наверное? Хотите пришить уголовщину?

– Смотрите, чтобы из вас не получились трупы. А они живы, но находятся в анабио-тическом состоянии. Знаете, что это такое?

В корабле раздалось шушуканье, а затем последовал такой вопрос:

– Это когда животные входят в зимнюю спячку?

– Да, что-то вроде такого.

– А они не помешают нам во время полёта?

– Не беспокойтесь. Переселенцы будут вести себя абсолютно тихо. Никто даже не пошевелится. Это я гарантирую.

– Ну, а как долго лететь к Земле?

Чувствуя, что дело сдвинулось с мёртвой точки, Нойнам стал отвечать на вопросы охотней.

– Да несколько месяцев. За это время можно умереть от скуки. Поэтому, если хотите, то мы и вас введём в такое же состояние. Соглашайтесь. Очнётесь уже на Земле.

– Не-е-т, – протяжно прозвучало из рации, – как-нибудь перебьёмся без этого. А вот взять переселенцев согласны. Там на Земле, будет вместе всем нам веселее.

– Значит, договорились, – удовлетворённо произнёс Нойнам. – Хотя бы этим вы не-сколько загладите свою вину. Не столько перед нами, сколько перед самими собой, а главное, – Нойнам понизил голос, – перед Господом Богом... Это наше первое условие.

– А какое – второе? – последовал недоуменный вопрос. – Мы же с вами уже догово-рились – берём ваших переселенцев.

– Да я имею ввиду другое, – Нойнам остановил его. – В сути этого условия незримо присутствует и ваша вина.

– Ну, что ещё? – недовольно буркнул бандит. – В чём ещё, кроме проникновения в космолёт, вы можете обвинить нас? К тому же мы никого не убивали.

Бандиты явно занервничали. Чувствовалось, что им не хотелось, чтобы полёт со-рвался. Нойнам это понял и стал говорить уже жестко:

– В момент вашего нападения был убит один переселенец и трое ранены. А вы счи-таете себя невиновными! Я, что ли, вместо вас должен отвечать за это? – в сердцах выска-зался он. – Вот теперь нужно искать им замену. А это так быстро не делается.

В рации послышалось неясное бормотание – видно, бандиты советовались. Наконец кто-то из них ответил:

– Мы на всё согласны. Но просим догрузить четверых женщин: на нашу долю и на долю двух лётчиков Мы ведь все мужики, в конце концов! Но предупреждаем: при ма-лейших подозрительных действиях с вашей стороны мы открываем огонь! К кораблю до-пустим не более двух ваших работников. Без оружия.

Нойнам ответил спокойным тоном:

– Но и вы не обостряйте ситуацию. А то полетите не на планету Земля, а прямёхонь-ко в преисподнюю!

Он был доволен. «Переговоры идут как нельзя лучше. Недолго бандитам осталось гулять на свободе». Те тоже по-своему считали себя победителями. «Пусть грузят в ко-рабль всё что хотят, лишь бы скорей улететь».

Некоторое время спустя мощный динамик разнёс над космодромом следующие сло-ва:

– Внимание! Внимание! Прослушайте важное сообщение! В отлетающем космиче-ском корабле есть четыре свободных места! Желающие улететь на Землю могут записать-ся в офисе космодрома!

Эхо ещё не успело умолкнуть, как со всех сторон, словно из ниоткуда, к администра-тивному корпусу потянулись мужчины и женщины. Из всей массы кандидатов повезло лишь двум парам. Нойнам отвёл их в соседнюю комнату и некоторое время с ними о чём-то беседовал.

Тем же, кто не прошел по конкурсу, досталась тяжелая доля: ждать другого такого же случая. Надежда всегда оставалась, так как отказы от полётов на Землю случались до-вольно часто. Одних шокировала погрузка в полиэтиленовые мешки и предстоящее по-гружение в анабиоз, других сдерживали какие-то религиозные предрассудки, третьи отка-зывались без объяснений. Но как бы там ни было, четверка победителей была запечатана в полиэтиленовые мешки и погружена на площадку автокара – комплект пассажиров был полностью восстановлен…

Уже в космолёте захватчики попытались заглянуть внутрь мешков, чтобы проверить, действительно ли там находятся женщины. Но сквозь полупрозрачную структуру мешков трудно было что-либо рассмотреть. Нойнам ещё раз предложил бандитам лететь в запако-ванном виде. Но те опять отказались.

– Ну, тогда нам придётся догрузить воды и продуктов, – пояснил Нойнам и добавил: – Это уже на вашу долю.

Из уст Нойнама это прозвучало более чем убедительно. Захватчики остались доволь-ны проявленной к ним заботой. На радостях они даже стали помогать грузчикам и не за-метили, как из мешков вылезли четверо крепких парней. Схватка с бандитами была ско-ротечной – в одно мгновение захватчики оказались на полу со связанными руками. Этот смелый, но довольно рискованный план, придуманный экспромтом Нойнамом, позволил космическому кораблю под номером 375 благополучно стартовать к планете Земля…

Прошло ещё несколько месяцев, но планета как ни в чём не бывало двигалась по прежней орбите. Продолжали строиться и улетать космические корабли с переселенцами. На Землю их было отправлено уже более сотни. А взрыва всё не было. Появилась тайная надежда, что ожидаемая трагедия может не произойти. Даже участились случаи отказов от переселения. «Что ждёт нас там, на чужой планете?»

После отправки на Землю очередной партии переселенцев на космодроме устанавли-валось временное затишье, и Нойнам сразу же возвращался в свою лабораторию. Работы заметно прибавилось, так как спрос на анданол резко возрос. Теперь ему помогали два ла-боранта. Появилось свободное время. Можно было расслабиться и подумать о завершении дел на родной планете.

Подопытных зверюшек он давно раздал, осталась одна Вета, да ещё Бик, который находился в малом шаре. Вету он тоже решил поместить в шар, так как задумал провести с ней эксперимент по выживанию живого существа в условиях длительного автономного пребывания в космическом пространстве, – но это на случай ожидаемой космической ка-тастрофы. Но прежде он изложил на бумаге технологию изготовления анданола, свернул листы в трубочку и вложил в небольшую цельнометаллическую капсулу. «В таком виде моё изобретение переживёт любую катастрофу. Может, когда-нибудь кем-то мой анданол будет снова востребован?»

Оба шара – большой и маленький – находились в специальном боксе, отгороженном от смежных комнат двойной кессонной дверью. За ней атмосферное давление искусствен-но поддерживалось на высоком уровне. Подобные меры предосторожности были необхо-димы с целью перевода анданола из парообразной в полужидкую консистенцию. В таком виде с ним было удобно и безопасно работать. К тому же при появлении в воздухе ма-лейших доз паров анданола автоматически включался мощный вентилятор. Он и выбра-сывающий пары за пределы лаборатории.

Прежде чем подойти к клетке Веты, Нойнам облачился в белый защитный комбине-зон, надел перчатки и защитную маску – ни одна капля анданола не должна попасть на его оголённое тело. В открытую дверцу Вета сама прыгнула ему на руки. Ласково поглаживая её по спинке, он нежно прижал зверюшку к груди и понёс к шару.

Поднявшись к его вершине, он нажал кнопку, и крышка тотчас откинулась, обнажив внутренность сферы, почти доверху заполненную анданолом. Раствор, как стекло был прозрачен. Подержав зверюшку над шаром, Нойнам, наконец, отпустил её. Чуть дёрнув-шись, Вета тут же оцепенела и стала медленно погружаться. Стараясь её разглядеть, Ной-нам наклонился и даже закрылся от бликов руками. «Прощай, дорогой мой зверёныш...»

Но именно в этот момент мощный толчок бросил шар на Нойнама. Часть анданола выплеснулась наружу, и он быстро погрузился в чрево его.

Впоследствии он вспоминал:

– Я был в полном сознании. Даже слышал, как сверху с шумом захлопнулась крыш-ка, и звучно щёлкнул замок. Я понял, что не умру, но и не буду жить. Некоторое время снаружи доносились грохот и треск. Шар било, трясло и бросало куда-то, но ушибов я не ощущал – анданол оказался отличным амортизатором… Вскоре всё успокоилось и я впал в прострацию. Отчего сознание стало носить меня по всему космосу. Где я только не по-бывал. Даже мысленно видел дочь, летящую на Землю в космическом корабле. Несколько раз пытался с ней разговаривать, но это происходило с большим трудом, как во сне. Часто какая-то сила уносила меня в созерцание новой прекрасной жизни. Но всё это я видел со стороны, потому как постоянно что-то мешало мне быть свободным. Теперь-то я пони-маю, что преградой служила оболочка шара, а вернее мой анданол. Именно он не позво-лял душе навсегда покинуть моё бренное тело…

Глава 8

В момент катастрофы Андаоль сидела у иллюминатора. Она видела, как планета вне-запно вздрогнула и покрылась розовым ореолом.

– Папа! Папа! – смогла лишь крикнуть она сорвавшимся голосом.

Все бросились к иллюминаторам. Без слов было ясно: произошло самое страшное…

Андаоль долго переживала случившееся. «Что с отцом? Где он сейчас? Улетел ли на Землю?» Она часто вспоминала его, даже мысленно разговаривала. А однажды увидела призрачный образ отца. Он появился в углу корабельного кубрика в виде туманного сгу-стка. Андаоль нисколько не испугалась, лишь попыталась внимательно рассмотреть его. Да, действительно, в нем угадывался образ её отца. Видно, его фантом пришел навестить свою дочь. Губы его шевелились, но трудно было что-либо разобрать. Слышалось только слабое: «Анда, прости». Свидание длилось недолго – видение стало медленно таять…

– Папа! Папа! Не уходи! – как-то неестественно громко вскрикнула Андаоль. Слёзы радости и горя на время застлали глаза.

– Что с тобой, Анда?! – обернувшись на крик, тревожно спросил Викрай.

– Папа приходил! – сквозь слёзы сказала она и указала в угол. Но там уже никого не было…

Все долго обсуждали гибель планеты и появление призрака. Особенно волновало – успел ли Нойнам покинуть планету? Общее горе сплотило их небольшой коллектив, укре-пив дружбу между двумя семейными парами. По мере удаления от погибшей планеты воспоминания прошлого, постепенно тускнея, уступали место мыслям о будущем: «Как нас встретит Земля?»

Двигаясь вокруг Солнца по снижающейся траектории, космолёт с четырьмя бегле-цами на борту вскоре пересёк невидимую орбиту Марса и взял курс на орбиту Земли. Но чтобы её достичь, потребовалось ещё несколько месяцев. Продуктов, воды и воздуха на такой длительный перелёт не хватило. Но выручил анданол, несколько банок с которым оставил на корабле Нойнам. Так что все, кроме Жернама, испробовали на себе действие его чудесных паров…

Достигнув орбиты Земли, разведывательный корабль опустился так низко, что были хорошо различимы континенты, острова, моря и океаны чужой планеты, а в корабельный бинокль – даже подробности земного ландшафта. Возник вопрос: где приземлиться?

Они долго кружили, высматривая место посадки. Были споры и разногласия. Нако-нец остановились на одном из чудесных уголков африканских джунглей. Погасив ско-рость, корабль несколько раз облетел будущее место посадки и, наконец, плавно призем-лился на широкой поляне. С трёх сторон её окружал вековой нетронутый лес, а с четвёр-той – протекала извилистая река с берегами, обросшими высокой травой и густым кустарником…

Земля встретила экипаж пришельцев крепкими объятиями своей гравитации. За пе-риод многомесячного перелёта все четверо так от неё отвыкли, что не только с трудом пе-редвигались, но и едва могли пошевелить руками. Как правило, на привыкание человече-ского организма к условиям земного притяжения уходит от нескольких часов до несколь-ких дней. Но на этот раз всё получилось значительно быстрее и проще, так как прибыв-шие воспользовались таблетками против гравитации, и уже через несколько минут экипаж стал готовиться к выходу из корабля.

Первым в открытом люке показался Жернам, а сзади, словно завороженные, видне-лись расплывшиеся в улыбке радостные лица его друзей. Все ожидали, что сейчас про-изойдет какое-то чудо. И действительно в космолёт ворвался такой опьяняюще свежий воздух, а новые приятные запахи так будоражили обоняние, что прибывших охватило чувство восторга. С удивлением и надеждой они рассматривали открывшийся перед ними незнакомый загадочный мир.

– На нашей планете такой богатой растительности никогда не было, – с восхищением произнёсла Андаоль.

Волнующей была и процедура спуска с космического корабля. Для чего был надут, скатанный в рулон, надувной корабельный трап. Честь первым ступить на Землю была предоставлена Жернаму – именно благодаря его умелому управлению космическим ко-раблём они благополучно достигли цели своего полёта. Первый символический шаг по травянистому покрову планеты Земля был сделан под радостные возгласы и громкие ап-лодисменты. Следом спустились и все остальные. Тёплое ласковое солнце нежило их бледные лица и бодрило души, словно поздравляя с прибытием на новое место жительст-ва. Первый шаг, второй, и всех охватило всеобщее ликование. Крики радости эхом повто-рялись вокруг:

– Ура! Мы на Земле!

Все принялись поздравлять друг друга: объятия, поцелуи. Хотелось петь и плясать. Но от длительного нахождения в невесомости ноги всё ещё плохо слушались, да ощуща-лась какая-то слабость. Таблетки от гравитации всё-таки хорошо подействовали. Появи-лась бодрость, поднялось настроение… К тому же Жернам включил весёлую музыку. И все тут же подхватили знакомую мелодию, и впервые над Землёй понеслись слова чужой для неё песни. Эхо многократно повторяло её и далеко разносило над африканскими джунглями…

В первые часы пребывания на чужой планете никто далеко не уходил: все были заня-ты обустройством нового быта. Уже к обеду на поляне были натянуты две палатки, и за-дымил костёр – решили устроить праздничный обед по случаю благополучного прибытия на Землю. Космические суррогаты надоели до чёртиков, поэтому Жернам, настроив ла-зерный автомат, пошел поохотиться – захотелось подстрелить что-нибудь вкусненькое. Викрай же отправился за валежником для костра, а женщины, как издревле повелось, взя-лись за приготовление пищи. И пока Касаоль возилась с огнём, Андаоль, прихватив ведро-пакет, смело отправилась на поиск воды. Ориентиром был доносившийся не издалёка шум водопада.

Сочные стебли незнакомых растений и лапчатые ветви деревьев, свисающие до са-мой земли, стояли у неё на пути. Как было приятно ощущать их ласковое прикосновение. Страх перед неизвестностью куда-то исчез, и осталось лишь одно восхищение. «Разве мо-жет в такой красоте скрываться угроза?» И Андаоль, забыв об опасности, настойчиво шла вперёд пока неожиданно путь не преградила река. С одной стороны бушевал водопад, а с другой – раскинулась широкая тихая заводь.

Всё вокруг вызывало буйную радость: мясистые листья высоких деревьев, цветы на водной глади реки и даже стайки рыбешек. Такой красоты на родной планете она никогда не видела. Разве что в заповедниках? Но в них она никогда не была. Восхитительные кар-тины первозданной природы подействовали на неё завораживающе. Поэтому она не заме-тила, как из воды выползло что-то длинное и, неуклюже переваливаясь, направилось пря-мо к ней. Конечно, это был аллигатор. Лишь предупреждающий окрик Викрая: «Анда! Бе-регись!» и раздавшийся сзади выстрел подействовали на неё отрезвляюще.

В испуге она оглянулась, и страх пронзил всё её тело: в двух шагах от неё в пред-смертных судорогах билось что-то огромное. В агонии чудовище щёлкало зубастыми че-люстями, а из раны на голове текла кровь. От одного только вида этого существа можно было потерять сознание. Но рядом оказался Викрай. В руке он держал лазерный пистолет. Видно было его волнение:

– Опоздай я немного, и оно бы схватило тебя.

Запах крови привлёк и других крокодилов. Один уже стал вылезать на берег, и Ви-край навёл на него оружие. Но Анда остановила его:

– Не стреляй! Эти твари не виновны в том, что живут здесь. Пошли скорее отсюда!

Отойдя намного от берега, они стали свидетелями расправы этих странных зубастых существ над своим убитым сородичем. Увлечённые пиршеством, они даже не обратили внимания на Викрай, как он сбегал к реке и принёс воды.

Возвращаться они не спешили. И хотя это было не то безопасное место, в котором можно было отдаться любви, Викрай не выдержал и привлек Анду к себе… Жадно ища губы друг друга, они, наконец, слились в первом на Земле поцелуе…

– А как ты меня нашел? – заглядывая в глаза Викрая, спросила она.

– Когда я узнал, что ты одна пошла к водопаду, то сразу же бросился бегом за тобой. Всё думал: «Успею ли?» Ты что, не знала, что в воде могут жить хищные существа?

Анда виновато опустила голову:

– Спасибо тебе, дорогой. Ты вторично спасаешь меня от смерти. А то, что мы до сих пор живы – значит, такова наша судьба.

– Ладно, Анда, давай успокоимся и не будем переживать. Ведь всё обошлось. Но впредь нам самим нужно быть осторожнее, а не полагаться на благосклонность судьбы.

Они направились к космолёту. Уже издали оглянулись: крокодилы продолжали рас-праву над своим собратом.

– Таких страшных животных на нашей планете никогда не было, – боязливо произ-несла Андаоль.

– Раздолье им здесь. Тепло и никто не пугает, – добавил Викрай и с любовью по-смотрел Анде в глаза, которые тоже были полны нежности и любви. И они, оглядевшись по сторонам, опять остановились. И ничего им больше не нужно было говорить друг дру-гу…

Жернам вернулся не с пустыми руками: подстрелил сразу двух каких-то неизвестных птиц:

– Они здесь совсем не пугливые, почти ручные и очень упитанные. Так что, празд-ничный обед будет на славу.

Готовить обед продолжили все сообща. Должность поварихи насовсем была отдана Касаоль, так как она хорошо умела разделывать дичь. Помогал ей Жернам. Викрай вплот-ную занялся костром, а Анда принялась за сервировку «стола». Загвоздка возникла лишь с речной водой: Касаоль обнаружила в ней много примесей. Такую воду использовать в пищу было нельзя, и Викрай предложил поискать более чистый источник:

– Местность здесь подходящая: где-нибудь да найдётся.

– Когда же его вы найдёте? – в сердцах высказалась Касаоль. – Костёр уже разгорел-ся и нужно варить кур! Так что думайте, и побыстрее, а то останетесь все голодные…

И Жернам вдруг вспомнил, что перед полётом каждому космонавту выдаётся набор веществ, необходимых для выживания в случае вынужденной посадки. Он тут же бросил-ся к кораблю. Действительно, под одним из сидений обнаружилось несколько упаковок с ампулами и фильтрами, предназначенными для обеззараживания и очистки воды.

– Нашел! – возвратившись к костру, с радостью сообщил он. – Но этого хватит лишь на несколько дней. Так что чистую воду искать все равно придётся. Кстати, я видел тро-пинку, идущую от реки. Если по ней прогуляться, то она, может, привести к какому-нибудь источнику…

Проблема с водой временно разрешилась, и все дружно приступили к еде. Запах при-готовленной пищи сразу привлёк нескольких обезьян и множество больших и малых пё-стро раскрашенных птиц. Большая часть этой живности чинно расселась вокруг на де-ревьях, а самые любопытные даже не побоялись спуститься на землю и подобраться по-ближе…

Некоторое время вся эта дикая братия вела себя абсолютно тихо, с подозрением раз-глядывая непрошеных гостей, пока под дерево не были выброшены остатки пищи. Особой популярностью пользовались потроха. И до того мирно сидевшие «зрители», проявили себя во всей своей агрессивной красе – затеяли страшную потасовку. Сильные били и от-гоняли слабых. А те, ловко увёртываясь, успевали выхватить самые смачные куски отхо-дов. Стоял такой гвалт, что лишь несколько выстрелов в воздух смогли отрезвить драчу-нов…

Солнце было ещё высоко, и Викрай собрался обследовать ту тропинку, что обнару-жил Жернамом.

– Ну, кто пойдёт со мной? – обвёл он глазами присутствующих.

– Я, – тут же вызвалась Анда. – Одного я тебя не пущу.

– Правильное решение, – одобрил Жернам. – Идите вместе. А то мне нельзя остав-лять корабль без присмотра. Возможно, он нам ещё пригодится. Уж больно беспокойное место досталось: кругом полно всякой твари.

– Значит, жребий бросать не будем, – заключил Викрай. – У корабля остаются Жер-нам и Касаоль. А мы с Андой уходим на поиски чистой воды.

– Ладно, идите, – Жернам дружелюбно махнул рукой. – И подольше не возвращай-тесь.

– Это почему же? – с улыбкой спросил Викрай. – Надоели вам, что ли?

– Да, ты прав, Тер. Надоели. Хочется побыть с женой наедине. Правда, Каса?

Касаоль как-то сдержанно посмотрела на мужа и ничего не ответила. Пистолет Ви-край отдал Анде, а сам прихватил автомат. Уходя, он строго обратился к оставшимся:

– Вы тут очень не увлекайтесь: прислушивайтесь к нашим выстрелам, вдруг понадо-бится ваша помощь. А если у вас или у нас что случится, то условный сигнал – два писто-летных выстрела.

– Ну хорошо, идите, – Жернам ещё раз махнул им рукой и в шутку добавил: – Если встретите вдруг туземцев, то передайте им от меня привет.

Андаоль была удивлёна:

– Разве здесь есть разумные существа?

– Почему бы им и не быть тут, – вставила Касаоль. – В такой богатой природе всё что угодно завестись может.

Жернам пояснил:

– Наши космонавты с ними уже встречались. Но дикие они очень. Боятся нас.

– А какие они из себя? – с интересом спросил Викрай.

– Да такие же, как и мы. Среднего роста. С двумя руками и ногами. Но чёрные поче-му-то, да и красотой не блещут. Так что нам с Тером конкуренцию они не составят, – шутливо подытожил Жернам.

– Смотри, какой самоуверенный, – со строгостью в голосе покачала головой Касаоль.

– Да, мы такие, – в тон ей ответил супруг. – Девушкам нравимся.

Анда довольно повела головой:

– Как здесь всё интересно. Я как-то слушала передачу: «Есть ли жизнь на Марсе?» Так оказывается, там никакой жизни нет. Хорошо, что мы не полетели на ту планету. А тут, надо же, живут разумные существа! Вот бы встретиться с ними…

– Обязательно встретимся, – заверил Жернам. – Если не мы их, то они нас найдут обязательно. Вон мы сколько наделали шума, когда приземлялись. На все джунгли... Ну ладно, – махнул он рукой. – Идите и ничего не бойтесь. Ведь вы же хорошо вооружены. Да не забудьте захватить для воды пакеты.

Викрай приподнялся и, перебросив автомат за спину, протянул руку Анде. Та вспорхнула легко, как птичка с веточки.

– Счастливая ты, Анда, – искренне высказалась Касаоль. – С таким кавалером и я бы пошла куда угодно.

– Смотри, как заговорила, – тут же отозвался Жернам. – Муж у неё плохой.

– Что, ревнуешь, мой муженёк? – Касаоль с улыбкой обхватила супруга за плечи и, лукаво заглянув мужу в глаза, крепко прижала к себе. – Понял, наверное, что лучше меня тебе никого не найти. Тем более в этих джунглях.

Викрай остановил их:

– Ну, хватит вам препираться. Мы уходим. А то скоро начнёт темнеть, а ночи на эк-ваторе наступают быстро...

Найдя тропинку, подсказанную Жернамом, охотники за приключениями смело дви-нулись в таинственную глубину африканских джунглей. Тропинка была едва различима. Впереди шел Викрай, а сзади с пистолетом в руках вышагивала Андаоль. Она хорошо владела лазерным оружием, так как часто посещала тир и успешно выступала на соревно-ваниях по стрельбе. В случае чего непредвиденного она готова была постоять за двоих…

Идти было трудно: дорогу преграждали мясистые стебли высокой травы и хлёсткие ветви деревьев. Вокруг, заставляя тревожно вздрагивать, всё громче раздавались странные шорохи и крики каких-то животных. Но двое отчаянных, опасливо озираясь по сторонам, продолжали упрямо идти вперёд…

Джунгли наконец расступились, и смельчаки вышли на небольшую поляну, раски-нувшуюся у подножья невысокой горы. И, о чудо! Прямо под ней, среди редких деревьев, виднелось несколько округлых приземистых хижин, укрытых широкими пожелтевшими листьями. Но никого из жителей не было видно. На натянутых между деревьями плетёных верёвках висели шкуры каких-то зверей, и вялилась рыба…

Держа оружие наготове, они подошли поближе. Посреди поляны дымился костёр из обгорелых поленьев, а над ним был подвешен почерневший от копоти глиняный чугунок. Доверху он был заполнен ещё горячей какой-то пищей.

Они заглянули в каждую хижину, но... ни в одной из них никого не было. «Может, они испугались нас и прячутся где-то поблизости?» Однако осмотр ближайших кустов не дал положительных результатов – туземцы как в воду канули. Всё указывало на то, что оставлена деревня была внезапно.

«Так что же заставило их покинуть её?» – думал каждый из них.

Анда шутливо заметила:

– Наверное, они испугались тебя.

– А зачем им меня пугаться? – возразил, было, Тер.

– А ты посмотри на себя: небритый и борода вся в листьях.

– Но ты же меня не пугаешься.

– Так это же я – ты мне давно примелькался…

Покрутившись вокруг деревни, они уже собрались, было, уходить, как между куста-ми вдруг мелькнула тропинка, уходящая куда-то вниз, под гору. Она и привела их к тому, что искали. Родник был аккуратно обложен камнями, а вода оказалась чистой. Уместно даже сказать, как слеза. Вытекая из расщелины под горой, она падала в неглубокую ямку, а из неё шаловливым ручейком сбегала вниз и исчезала в глубине каменистых нагромож-дений.

Подставив ладони, Викрай с удовольствием отпил пару глотков – вода была очень прохладной и приятной на вкус. С удовольствием пропуская струю между пальцами, Ан-даоль была в полном восторге:

– Такой вкусной воды я никогда не пила, Хорошо, что мы оказались на такой пре-красной планете.

Они ополоснули лица и руки и только затем подставили под струю ведра-пакеты. И тут со стороны корабля послышались два выстрела. Это был условный сигнал, что нужно немедленно возвращаться. «Что же случилось там? Почему они нас вызывают?» Им было совсем невдомёк, какой странный сюрприз приготовила им судьба. И только когда верну-лись – застыли в недоумении…

Перед ними предстало странное зрелище: стоя на коленях возле космического ко-рабля, большая группа чернокожих людей била поклоны. Среди них были мужчины, женщины и даже дети. На их обнаженных телах, разрисованных бурой краской, кроме на-бедренных повязок, ничего больше не было. Да и Жернам с Касаоль вели себя странно: с пистолетами в руках они степенно расхаживали перед туземцами, всем своим видом де-монстрируя своё превосходство над ними. Догадаться было нетрудно, что «в гости» при-шли туземцы из брошенной ими деревни.

Некоторое время Андаоль и Викрай с удивлением разглядывали импровизированный спектакль, который искусно разыгрывался у них на глазах.

– Они принимают нас за богов, – с достоинством сообщил им Жернам.

– Ну что же, не будем их в этом разочаровывать, – согласно кивнул Викрай и доба-вил странную фразу: – Вот и рабочая сила нашлась. Ведь нам предстоит здесь обустраи-ваться.

Жернам поддержал его:

– Да, Тер, ты совершенно прав: не вечно же жить нам в палатках.

Пока аборигены соблюдали обряд, Викрай рассказал Жернаму, что они видели. Вы-вод напрашивался сам собой: с туземцами нужно поддерживать дружеские отношения. «Но как это сделать? Мы же не знаем их языка, а они нашего. С чего начать?»

– Надо подумать, – дипломатично изрёк Викрай и шутливо добавил: – Вносите свои предложения.

Первой отозвалась Андаоль:

– Для начала контакта давайте включим весёлую музыку! Пусть послушают. Такое чудо им явно будет в новинку. Посмотрим, как они на неё среагируют.

Викрай поддержал её:

– Музыка всегда была хорошим объединяющим стимулом. Только нужно подобрать что-нибудь этакое, – неопределённо покрутил он рукой и с чувством добавил: – Ну, чтобы за душу брало!

– Поищем, – отозвался Жернам и направился к трапу корабля.

Анда крикнула ему вдогонку:

– А «Танец жизни» у тебя есть?!

– Лучше спроси, чего нет! – отозвался тот. – Только поймут ли они нашу музыку?!

– Поймут! Ведь это же классика нашей хореографии!

– Вот именно, «нашей»! – подчеркнул Жернам последнее слово.

В разговор вклинилась Касаоль:

– Коль будет такая шикарная музыка, то не грех угостить гостей и по рюмочке чик-би. Такого напитка уж точно они никогда не пробовали.

– Тоже хорошее предложение, – поддержали её остальные. – Но, чур, только мужчи-нам, – добавил Викрай. – Они больше всех достойны такого: смотрите, как закатывают к небу глаза. Видно стараются угодить нам.

– Может, испугались такого чудовища, как наш космолёт? – вставила Анда. – Да и нас, белокожих.

– А нас-то зачем бояться? – вмешался Викрай. – Мы же не монстры какие. А женщи-ны какие у нас красавицы! Их мужчины, наверно, завидуют нам…

Пока Жернам искал подходящую музыку, Касаоль тоже поднялась в корабль и вско-ре вернулась, держа в руках баллон, полностью заполненный чик-би. Подошел и Жернам.

– Вождю налей побольше, – предложил Викрай, – а остальным и по рюмке хватит.

– Получается как-то несправедливо, – не согласился Жернам. – Чужим наливают, а нам как же?

– Перестань, – остановила его Касаоль. – Экономить нужно. Ладно. И тебе с Викраем налью, как и всем. Пейте, а то и этого скоро не будет. Осталось всего два баллона.

От напитка туземцы не отказались и с большим удовольствием принялись его смако-вать. Как и все «Боги» тоже выпили. Викрай радостно подмигнул Жернаму:

– Вот теперь на закуску включай музыку.

Тот тут же скрылся в кабине космического корабля, и в тишину окружающих джунг-лей стремительно ворвались звуки прекрасной музыки. Это был «Танец жизни». Андаоль не могла сдержаться. Игриво поводя плечами, как бы что-то стряхивая с себя, она стала приплясывать в такт любимой ей музыки, а затем, окончательно осмелев, пустилась за-дорно в пляс.

Не понимая, что происходит, туземцы притихли, удивлённо переводя взгляд то на корабль, как на источник звука, то на белую женщину, увлечённую танцем. Они явно бы-ли ошеломлены странным приёмом. Однако неслыханная мелодия и невиданный темпе-раментный танец в исполнении белой красавицы, а также выпитый чик-би постепенно растопили лёд недоверия к прибывшим с небес белым богам. Раскрепостившись психоло-гически, туземцы поняли, что ничто плохое им не грозит, и тоже пустились в пляс…

Вот таким необычным способом и был налажен первый контакт доверия между пришельцами и местными жителями. Викрай понимал, что хорошее взаимное отношение не должно перерасти в панибратство. Чтобы показать «кто в доме хозяин», он сделал вы-стрел из лазерного автомата: его ослепительно яркий луч мелькнул над головами тузем-цев, и к их ногам упало несколько срезанных веток. Это окончательно убедило туземцев в «божественной» силе пришельцев. Вождь что-то крикнул в толпу, и те, что-то лепеча на своём языке, вновь энергично принялась отбивать поклоны…

Как бы там ни было, но к вечеру обе стороны дружески разошлись: туземцы верну-лись в свою деревню, а «Боги» расположились в двух палатках, установленных у подно-жия корабля. Только теперь обе пары пришельцев смогли по-настоящему свободно вздох-нуть...

Наслаждаясь друг другом, они не сразу заметили, как над африканскими джунглями раскинулось звёздное покрывало. Но оно не могло осветить неожиданно наплывшую плотную темноту африканской ночи. Темень установилась такая, что хоть глаз выколи: ведь в те далёкие времена – за многие тысячелетия до нашего времени – на Земле не было ни одной лунной ночи, да и самой Луны ещё не было…

Первые же ночные часы преподнесли обитателям обеих палаток тяжелое испытание. Когда темнота полностью вступила в свои права, вокруг стали раздаваться какие-то странные звуки, постепенно переросшие в жуткие вокальные номера. Кругом что-то чав-кало, визжало, сопело, рычало. Как тут было не испугаться?..

Вскоре странные звуки переместились палаткам, и началась вокруг них шумная бе-готня каких-то тварей. Некоторые стали чесаться о крепёжные колья палаток, и те угро-жающе стали дергаться и качаться, отчего их обитатели в страхе прижались друг к другу. Все боялись даже пошевелиться. Дрожа от испуга, женщины не могли выговорить ни сло-ва. Мужчины страха своего не показывали, но на всякий случай держали оружие наизго-товку…

Иногда сквозь жуткие звуки ночного концерта доносилось что-то совсем непонят-ные, похожие на шум льющейся из крана воды. Позже пленники догадались, что это сам-цы пометили их палатки. К счастью, стрелять не пришлось, так как никто из зверей не ре-шился заглянуть в них. Возможно, запах человеческого пота, изрядно усиленный страхом, оказался для них неприятен. Потоптавшись вокруг палаток и позвенев пустыми консерв-ными банками, первая партия любителей темноты, наконец, удалилась. Только теперь обе пары бросились к спасительному кораблю…

Прошло не так уж и много времени, прежде чем пришельцы и аборигены сжились друг с другом. Первым нужно было обустраиваться: не жить же вечно в космическом ко-рабле. И они разработали план строительства небольшого каменного городка. Это не представляло большого труда, так как ещё при отлёте на Землю Нойнам догадался погру-зить в разведывательный корабль ящик с набором необходимых строительных инстру-ментов. Главную роль среди них играл гравитационный резак, тоже работавший на прото-ните. Этот режущий инструмент был настолько универсален, что без труда рассекал не только дерево и металл, но и крепчайшие скальные породы – ничто не могло устоять пе-ред ним. Обладал он и другим замечательным свойством: мог обнулять и восстанавливать вес различных предметов…

Пришельцы прекрасно понимали, что построить такой городок только своими сила-ми было почти нереально. За помощью пришлось обратиться к вождю местных туземцев Атару. Переговоры велись при помощи мимики и жестов. Вождь оказался смекалистым и быстро уразумел, чего от него хотят. Он дал понять, что его племя поможет построить этот «Божественный городок», и даже показал подходящее место – рядом с водным ис-точником. Вокруг раскинулось невысокое плато, прикрытое со всех сторон крутыми го-рами, которые и стали местом добычи каменных блоков.

Центром городка должна была стать вымощенная разноцветным камнем широкая площадь, по всем сторонам которой предполагалось разместить жилые дома. В центре её Атару предложил установить каменные статуи, изображающие во весь рост четырёх «Бо-гов» – основателей этого миниатюрного городка. Кто и как их должен был сделать, пока оставалось загадкой. Но вскоре всё прояснилось. Атару привёл Викрая в соседнюю дерев-ню и познакомил его с юношей по имени Утау, хижина которого была уставлена талант-ливо исполненными деревянными и глиняными статуэтками людей и животных. Молодое дарование сразу вызвало у Викрая симпатию.

– Вот и назначим его главным скульптором нашего городка, – полушутя пообещал он.

Познакомившись с планом строительства, молодой скульптор сразу же принял позу лотоса и, подняв полусогнутые руки вверх, некоторое время сидел не двигаясь, полностью погрузившись в состояние транса. Очнувшись, он нарисовал на песке, какие и где должны быть расположены скульптуры основателей городка. Сам он их и изготовил. Всё было выполнено весьма профессионально, как будто этот молодой умелец прошёл курс совре-менного дизайна. Откуда у него такой дар, Утау не мог объяснить. Впоследствии этот симпатичный чернокожий юноша основательно освоился с ролью скульптора и в некото-рых важных вопросах строительства даже стал правой рукой Викрая…

В строительстве городка приняло участие почти всё взрослое население нескольких ближайших деревень. Все трудились с большим энтузиазмом, не требуя ничего взамен. Единственной мотивацией такого альтруизма было лишь ожидание обещанного – пересе-ления из убогих хижин в цивилизованные дома. Рассчитывать на это мог каждый, кто хо-рошо работал.

Основным материалом для домов и сооружений служили каменные блоки, которые нарезались гравитационным резаком. Достаточно было лишь приставить его к камню, и вокруг создавалось устойчивое нулевое гравитационное поле, отчего камень немедленно терял свой вес, а сам резак, как нож в масло, свободно проникал внутрь скалы. Два тузем-ца легко поднимали блок и уносили к месту строительства. Антигравитационное поле, создаваемое резаком, сохранялось до тех пор, пока на уложенный блок не накладывалось гравитационное поле противоположного знака. Оседая от вновь приобретенного веса, ка-ждый блок, как живое существо, издавал тяжелый охающий звук…

Лучше всех возможности резака освоила Касаоль: на каменоломне она была главным исполнителем и распорядителем горных работ. Её темпераменту и умению руководить строительством, можно было лишь позавидовать. Поэтому работы на стройплощадке ве-лись чётко и быстрыми темпами. И уже спустя несколько месяцев наметились основные черты будущего городка.

Среди туземцев ходили слухи, что на незащищённые деревни иногда нападают гра-бители. Поэтому особое внимание было уделено строительству казарм, в которых предпо-лагалось содержать небольшой охранный гарнизон. По этой же причине вокруг городка укладывались огромные блоки крепостной стены. Вход в него был возможен лишь через массивные каменные ворота, представляющие два толстых каменных блока, вращающих-ся на вертикальных осях. Но строился и потайной подземный ход, сквозь который можно было попасть далеко за пределы посёлка…

После окончания строительства в нём, кроме «Богов», поселилось несколько десят-ков семей наиболее отличившихся строителей, а также вождь местного племени Атару и скульптор Утау. Костяк охранных сил городка состоял из местных добровольцев, про-шедших специальный отбор. Их главным вооружением были увесистые дубинки, острые длинные пики и луки со стрелами, оснащенные тщательно заострёнными каменными на-конечниками. Все они постоянно жили в казармах. Основной их обязанностью было круг-лосуточное дежурство у входных ворот городка и примыкающей к нему территории. Ме-жду жителями городка быстро установились доверительные дружеские отношения…

Вот так и возник в самом сердце Африки, до сих пор затерянный в джунглях, этот удивительный красавец – городок-крепость…

Глава 9

Каждый экипаж космического корабля с переселенцами перед вылетом был снабжен подробной географической картой Земного шара и мощной рацией дальнего действия, к которой прилагался полный перечень радиопозывных всех отлетающих космолётов на планету Земля. Впоследствии это позволило наладить регулярную радиосвязь между при-землившимися кораблями. Но экипаж разведывательного корабля Викрая по понятным причинам не мог в этом участвовать.

Все приземлившиеся корабли рассеялись по планете самым беспорядочным образом. Оказалось, что более половины из них почему-то осели в европейской части континен-тальной суши. Видимо, их привлекло богатое разнообразие пейзажей, а может, и то, что на этой территории не было ни песчаных пустынь, ни тропических лесов. Проведенная всеобщая радиоперекличка показала, что несколько космолётов ещё не зарегистрирова-лось. Где они и что с ними никто не знал. Но все надеялись, что они, всё же, когда-нибудь откликнутся.

Ко времени нашествия переселенцев планета Земля была слабо заселена. Лишь на территориях, близких к экватору, тёплым морям и океанам, жили разумные существа. И вдруг, словно какой-то интеллектуальный взрыв, на Землю обрушились семена высоко-развитой цивилизации. Казалось, они вот-вот должны были прорасти. Однако не тут-то было: всё оказалось значительно запутанней и прозаичней...

На первых порах полная свобода пьянила переселенцев – каждый считал себя, так сказать, «вольным казаком». Ни о какой государственности не было и речи – переселенцев объединяли лишь регулярные радиопереклички. В основном это были житейские советы – как жить и что делать. Но чем дальше, тем чаще в эфире стали появляться передачи ду-ховной и интеллектуальной направленности. Так, одна из них была посвящена памяти по-гибших в космической катастрофе, постигшей их родную планету…

В тот день Жернам находился в радиорубке городка и лениво крутил ручку настрой-ки своей рации – ожидалось анонсированное выступление астронома Тойнама. Послушать его пришел и Викрай.

– Ну, как, никто больше не объявился? – поинтересовался он у Жернама.

– Нет, – отрицательно покачал головой тот. – Все те же девяносто семь кораблей.

– Но где же могут быть остальные? – грустно произнёс Викрай. – Неужели они все погибли? Ведь на Землю было отправлено более сотни переселенческих групп.

– В космосе всё может случиться, – внимательно вслушиваясь в эфир, машинально ответил Жернам.

Но Викрай не отставал с расспросами:

– Ну, а что, например?

– Да всякое, – уклончиво ответил тот. – Скажем, могла отказать система космиче-ской навигации, и они до сих пор болтаются где-то в космосе. Или связь подвела. Или по-терпели аварию при посадке. Так что надо ждать. Возможно, кто-то ещё и объявится…

Позже выяснилось, что из ста двадцати семи кораблей, отправленных на Землю с пе-реселенцами, на связь ни разу не вышли лишь восемь, что составило семь процентов по-терь, да и то условных. Учитывая, что переселение происходило в условиях массового бегства с планеты, это был неплохой результат…

Снаружи радиорубки послышался детский писк, и в комнату вошла Андаоль с годо-валым мальчиком на руках.

– Мы тоже хотим послушать Тойнама, – с любовью прижимая ребёнка к груди, лас-ково сказала она.

Завидев Викрая, малыш промычал похожее что-то на «папу» и потянулся к нему.

– К папе хочешь? – улыбнувшись, Анда протянула к нему сынишку.

Мальчуган радостно завизжал и, игриво дёргая пухлыми ножками, вовсю обмусолил лицо отца.

Вошла Касаоль. И тоже с ребёнком: у неё была девочка.

– А вот и мы, – сказала она, усаживаясь рядом с Андой.

Малыши тут же переключились друг на друга. Мальчуган потянулся к своей под-ружке, а та, улыбнувшись беззубым ротиком, замахнулась на кавалера пухленькой руч-кой...

Наконец из рации послышался голос диктора:

– Внимание! Внимание! Всем! Всем! Всем, кто нас слышит! Передаём важное сооб-щение! У микрофона астроном Тойнам!

Тот начал свой разговор с ноткой грусти:

– Мои дорогие соотечественники! Я обращаюсь к вам, переселенцам! Каждую ночь я направляю свой небольшой телескоп на небесную сферу и с горечью рассматриваю остат-ки нашей погибшей планеты. И что же я вижу? Основная масса камней, льда и пыли бес-прерывным роем продолжает мчаться по прежней орбите, образовав собой гигантский «каменный пояс». Остальные обломки, находясь в свободном полёте, ещё долго будут блуждать в беспредельном космическом пространстве, пока не выпадут на планеты, на Солнце или на звёзды нашей галактики. Некоторые даже станут их вечными спутниками...

Грустно было слушать такие слова. Ведь у всех где-то там, далеко в космосе, навсе-гда остались родные, близкие, друзья и товарищи… Никто не смог сдержать своих слёз...

– Эту трагедию нам никогда не забыть, – после паузы продолжил Тойнам. – Вечный покой погибшим. Память о них навсегда останется в наших сердцах. Ну, а нам, оставшим-ся в живых, тоже досталась нелёгкая доля – возродить нашу цивилизацию заново, но уже в лучшем виде и с учётом горького опыта…

Во время моих наблюдений за космосом я долго искал ядро нашей бывшей планеты, и вот, наконец, обнаружил его. Я думал, что оно совсем оголённое, но оказалось, что оно плотно прикрыто остатками твёрдых пород нижней мантии. Но меня поразило другое: с каждым оборотом вокруг Солнца ядро постепенно приближается к орбите Марса. А отту-да недалеко и до планеты Земля…

Предвижу естественный вопрос: не столкнётся ли ядро с Землёй или Марсом? Скажу сразу: в принципе это возможно, но вероятность такой катастрофы ничтожно мала. Нужно учитывать, что мощные гравитационные силы всех планет Солнечной системы впоследст-вии могут существенно изменить траекторию движения ядра нашей бывшей планеты. По-этому утверждаю, что ничего страшного не произойдёт. Возможно, пройдут многие годы, а может, и тысячелетия, прежде чем ядро достигнет Земли или Марса…

Ну, а если всё же случится опасное сближение ядра и какой-либо планеты, то здесь возможны два основных варианта. Первый: это действительно может быть космическая катастрофа – здесь и обсуждать нечего. И второй: ядро может стать спутником той плане-ты. Но это в теории. А в действительности гравитационное сближение двух огромных космических тел не пройдет абсолютно бесследно, особенно для живых существ на Земле. Подобный катаклизм непременно вызовет катастрофические сдвиги и разломы земной ко-ры, а также спровоцирует гигантские наводнения…

Слушая астронома Тойнама, Андаоль погрузилась в воспоминания о прошлой жизни на родной планете. Особенно переживала возможную гибель отца, о судьбе которого поч-ти ничего не знала. Она обвиняла себя, что не настояла, не смогла уговорить его лететь вместе с ними на Землю. «Вот бы сейчас папа порадовался своему внуку». Она даже не догадывалась, что при взрыве планеты отец не погиб, а, закупоренный в шаре, скитается где-то в космосе. Сколько ему находиться там – год, сто, тысячу лет, – никто, кроме Бога, не знал…

Но какое-то неясное чувство, что отец её жив, не покидало её. Об этом свидетельст-вовал его призрак, посетивший её в разведывательном корабле. Фантом отца ещё несколь-ко раз приходил к дочери в виде сизого облака. Каждый раз он пытался ей что-то сказать что-то важное. Но, как волны прибоя, слова то слышны были громче, то совсем затухали. Трудно было, почти невозможно что-нибудь разобрать. Чаще всего слышались такие сло-ва: «шар», «космос», «жив», «прости». Именно они и убеждали её, что отец жив. «Но где же сейчас он находится?.. Может, ему удалось улететь, и он ищет меня?..»

В такие минуты её утешала лишь вера, что после смерти каждый человек имеет ре-альные шансы увидеть умерших родственников и друзей, и что Божественный мир устро-ен значительно лучше, чем тот, в котором каждый проживает свою короткую материаль-ную жизнь. Но вот зачем так устроено, она не могла понять, хотя иногда и пыталась…

После выступления астронома Тойнама диктор зачитал обращение какого-то Вре-менного комитета ко всем соотечественникам, прибывшим на планету Земля. В нём пред-лагалось собраться всем вместе и начать строительство столицы переселенцев. Все пони-мали, что жить разрозненно трудно, поэтому предложение этого комитета большинство переселенцев сразу же поддержали.

В качестве временной столицы Викрай хотел предложить свой городок, но потом пе-редумал. Он решил, что не каждый согласится жить в слишком жарком и влажном клима-те, да ещё в окружении агрессивных животных и насекомых, населяющих Африку. Нельзя было сбрасывать со счетов, что некоторые переселенцы могли поставить ему в упрёк угон разведывательного корабля…

Столицу решили построить в одном из тихих уголков Европы. Рядом располагалось обширное озеро, называемое теперь Женевским. Кругом раскинулись широкие поля и лу-га, а ещё дальше виднелись густые леса и горы – отличное место для охоты, рыбалки и земледелия…

– Климатические условия там прекрасные, – так Тойнам прокомментировал решение Временного комитета. – Они напоминают мягкий климат на нашей родной планете. Ино-гда здесь выпадает снег, и даже случаются заморозки.

Улыбнувшись, Викрай, тут же заметил:

– Уже чего-чего, а такого добра, как снег, хватало и на нашей планете.

Почти все приземлившиеся космические корабли были в полном порядке, да и про-тонита было в достатке, поэтому официальное объединение переселенцев произошло бы-стро и без каких-либо серьёзных эксцессов. Этим шагом была открыта первая страница в истории освоения европейского континента белокожими пришельцами из космоса, кото-рых мы теперь называем: «Человек европейского типа». От народов живших к тому вре-мени уже на Земле, он отличался не столько визиологически, хотя и это присутствовало, сколько своим неподражаемым мощным интеллектом и знаниями. И этими своими свой-ствами стал мощным господствующим противовесом к тем народам, которые к тому вре-мени уже жили на остальных континентах земного шара. Но вот вопрос: являлись ли те народы коренными жителями Земли? Может и они были заброшены сюда кем-то раньше? Никто до сих пор это толком не знает. Но это уже совсем другая история…

Прошло несколько лет. Четвёрка друзей во главе с Викраем так привыкла к своему городку, что ни о каком переезде в Европу они даже не помышляли. Их вполне устраивала вялотекущая жизнь в африканских джунглях. Но, увы, так продолжалось недолго. Судьба уготовила им жестокое испытание – к городку приближалось воинственное африканское племя зуавов.

В то время это кочующее племя было самым сильным на всей территории централь-ной Африки. По мере того, как окружающая местность полностью опустошалась, зуавы перемещались на смежную территорию, не считаясь с тем, что она уже занята кем-то дру-гим. Если жители захваченных деревень не успевали уйти в джунгли, то их изгоняли, а тех, кто пробовал сопротивляться, безжалостно убивали. Но не всех. Здоровыми молоды-ми парнями они пополняли свои боевые отряды, а юных красивых девушек оставляли для бытовых и сексуальных услуг. Некоторых заставляли рожать детей, с целью вливания в племя свежей крови. От старых и заболевших соплеменников они избавлялись без всякого снисхождения.

Вот такое безжалостное племя, с чётко налаженным страшным укладом жизни, уже много лет терроризировало жителей окружающих территорий. Не встречая должного со-противления, оно наглело всё больше и больше, а его вождь Гурус уже считал себя полно-властным хозяином всей центральной Африки…

Эту страшную новость принёс скульптор Утау, обладавший даром ясновидения. При очередном погружении в транс ему привиделись толпы чернокожих людей, вооруженных пиками, кольями и луками. Он не мог точно сказать, как далеко зуавы находятся от город-ка, и в каком направлении движутся. Но то, что это разбойное племя представляло боль-шую опасность, было вполне реально.

Узнав об этом, Викрай срочно созвал Военный совет из своего ближайшего окруже-ния. Выступая на нём, он сказал:

– Утау принёс нам тревожную весть. Возможно, предстоит борьба не на жизнь, а на смерть. Поэтому нам нельзя сидеть сложа руки. Для выяснения обстановки предлагаю срочно выслать разведку. Это поможет нам более точно оценить намерения зуавов и во-время принять ответные меры. Недопустимо, чтобы враждебное племя застало нас врас-плох. Мы должны защитить не только жителей городка, но и дружественные нам племена, проживающие в соседних деревнях…

Поддержав Викрая, опытный вождь Атару предложил воспользоваться его неболь-шими отрядами, чтобы выяснить, где находятся зуавы, сколько их и куда движутся.

– Ведь мои люди, – добавил он, – часто проникают на земли соседей, чтобы поохо-титься и разузнать, как они там живут…

Командиром небольшого, но хорошо вооруженного отряда защитников городка был назначен Утау. Его кредо, в переводе на современный язык, могло бы звучать примерно так:

«Логическое мышление дано человеку для воплощения в жизнь красоты и гармонии, а не для грубых наклонностей. Да и сам по себе Человек является прекраснейшим созда-нием Бога, как и вся сотворённая им Вселенная. Поэтому агрессивные устремления Гуру-са не будут поддержаны Всевышним. Мы победим!..»

Зуавов долго ждать не пришлось. Первым перед городком появился их небольшой отряд, численностью не более ста человек, и через главные ворота с ходу попытался во-рваться в него. Но не тут-то было. Охрана давно была предупреждена и встретила наглого противника дружным залпом из нескольких десятков одновременно выпущенных стрел. Неожиданное сопротивление защитников городка несколько отрезвило противника. Оста-вив перед воротами несколько убитых и раненых, зуавы были вынуждены отступить…

Поражение сильно задело самолюбие командира передового отряда противника. Обычно ему всегда сопутствовала удача, а тут непокорность проявил какой-то парши-венький городишко. Быстро перестроив свои ряды и изменив тактику боя, противник предпринял вторую атаку. Штурму теперь подверглись не только ворота. Часть нападав-ших попыталась ворваться в город через невысокие стены: двое воинов становились на плечи друг другу, а третий по ним уже влезал на стену. Но там их ждали обороняющиеся и тут же сбрасывали на землю.

Однако в этом бою заметно поредели и ряды защитников городка. В итоге несколь-ким нападавшим удалось преодолеть крепостную стену и затеять бой внутри него. Поль-зуясь численным превосходством, противник стал теснить горожан: ещё немного, и воро-та вот-вот будут открыты. И тогда всё пропало – никому не будет пощады…

Викрай был в полной растерянности. «Как защититься?» Время шло, а противник на-гло давил, предвкушая победу. Однако ничего путного в голову не приходило. «Как же быть? Что предпринять?!» Он мог применить, невиданное для нападавших оружие, но по этическим соображениям никак не решался. И вдруг в самый разгар боя в командном пункте появилась Касаоль и решительно потребовала лазерный автомат:

– Нужно подстрелить нескольких! – кричала она. – Иначе мы все здесь погибнем!

В такой критической ситуации Касаоль, конечно, была права, и Викрай уже потянул-ся, было, к рядом лежащему автомату. Но именно в этот момент в радиорубку вбежала и Андаоль. Она тоже была на взводе. Но то, что она сказала, было полной противоположно-стью тому, чего добивалась её подруга.

– Включите немедленно музыку! – потребовала она. – Да погромче!

Ни Викрай, ни Жернам не сразу поняли, для чего ей это потребовалось.

– Ты с ума сошла! – удивлённо воскликнул Жернам. – Какая музыка?! Какой от неё сейчас толк?!

Но Андаоль не отступала, доказывая, что для верующих воинов Гуруса это будет по-трясением, ведь они никогда такого не слышали.

– Только так их можно остановить! Ведь мы же «Боги»! – выбросила она главный козырь.

Викрай попытался успокоить её:

– Хорошо, хорошо! Я понял, – согласно закивал он и подал знак Жернаму, чтобы тот включил музыку.

– Какую? – торопливо спросил тот. – Опять «Танец жизни»?!

– Да! – крикнула Андаоль. – Они будут поражены так же, как тогда люди Атару! Ведь, кроме барабанного боя, зуавы тоже никогда ничего не слышали! Тем более такой музыки! – горячо доказывала она…

Перед тем, как раздались первые аккорды классической музыки, Викрай схватил ав-томат и, выбежав во двор, сделал в воздух несколько предупредительных выстрела. Уже это заметно озадачило и напугало зуавов. А когда по вражеской психике во всю мощь ударила ещё и музыка, то сбитый с толку, противник совсем потерял боеспособность. Не понимая, что происходит, воины Гуруса, уже прорвавшиеся, было, на городскую площадь, застыли в оцепенении. Некоторое время они растерянно озирались вокруг, а затем, как по команде, бросив оружие и припав к земле, принялись бить поклоны… В таком беспомощ-ном состоянии их и пленили. Те же, которые находились на крепостных стенах и за их пределами, поспешно ретировались…

В упоении от победы защитники городка пустились в пляс – взыграл врождённый темперамент жителей Африки. Как бы там ни было, но и эта, вторая по счёту, атака врага была отбита с ещё большими для него потерями. У обороняющихся тоже было несколько убитых и раненых – что в последствии могло губительно сказаться на боеспособности го-рожан. Практически обороняться уже было некому. Остались лишь стар, да млад. «Что они могут сделать в случае нападения основных сил Гуруса?»

Возник вопрос: «Как пополнить ряды защитников городка, и выдержат ли они сле-дующую, более мощную атаку?» Теперь это тревожило не только Викрая, как командую-щего небольшим военным отрядом, а и всех жителей городка…

И вот основные силы Гуруса подступили к каменным стенам. В том, что он не отка-жется от мысли овладеть городком, можно было не сомневаться. Это сильный и опытный враг. К тому же двумя поражениями кряду была сильно задета его гордость и подпорчена слава непобедимого военачальника.

На протяжении нескольких дней ни во дворе городка, ни за его пределами не слыш-но было ни единого звука. Но установившаяся тишина была обманчива – противник не покинул окрестности городка. Находясь в трансе, Утау внутренним зрением экстрасенса видел, как со стороны врага к городку подтягиваются всё новые и новые силы. Казалось, что все ближайшие племена Африки собрались в одном месте. Расположившись невдале-ке от крепостных стен несколькими таборами, солдаты Гуруса построили шалаши, и вско-ре в небо потянулись дымки от многочисленных костров...

Викрая мучил вопрос: решится ли Гурус на штурм, или перейдёт к долговременной осаде городка. И то, и другое означало конец для его защитников. Нужно было срочно что-то придумать неожиданное, обмануть Гуруса. «Но главное было сейчас – не поддать-ся всеобщей панике».

Огромная масса людей, скопившаяся вокруг городка, требовала много воды и пищи, поэтому на несколько километров вокруг всё съедобное безжалостно уничтожалось. Гра-бились деревни, уводились в плен все, кто не успел укрыться в тропических джунглях. Такая же участь могла постигнуть и жителей окружённого городка, раздражавшего Гуруса своей неприступностью. Ведь в нём укрылись многие женщины и дети из ближайших де-ревень.

Два предыдущих поражения подряд оказались для самолюбивого вождя зуавов дву-мя звонкими пощёчинами. «Можно ли такое стерпеть?!» Поэтому покончить с непокор-ными хотелось как можно скорее. Однако подсознательно что-то удерживало Гуруса от третьей атаки. Может, он предчувствовал своё поражение или смерть? Такое неустойчи-вое положение, когда нет ни войны, ни мира, создавало ещё большую интригу в противо-стоянии. Затишье продолжалось и, казалось, устраивало обе стороны. Но все понимали, что оно временное, так как амбиции вождя зуавов ещё не были удовлетворены...

В своем шатре он часто оставался один, обдумывая положение дел. Как опытный во-ин и человек весьма неглупый, Гурус пытался выяснить причину происходящего.

«Как же случилось так, что мой передовой отряд, перед которым еще ни разу никто не устоял, не смог взять какой-то паршивенький городок, в котором и воинов-то всего раз-два и обчёлся? Почему мой передовой отряд дважды потерпел поражение? Его командир оправдываются тем, что их испугали странные незнакомые звуки. Может быть, оборо-няющимся помогают белые существа, которые спустились с небес? Если не это, тогда что же?»

В своём предположении Гурус был близок к истине. Однако не допускал и мысли, что задержка штурма была на руку обороняющимся, так как ничего не знал о тайном под-земном ходе, которым во время затишья и воспользовались защитники городка, выведя за его пределы всех женщин, детей и раненых. Таким же образом были вынесены и спрятаны все имеющиеся ценности. Но главное – защитникам городка удалось пополнить ряды но-выми воинами и сформировать несколько специально подготовленных боевых отрядов. Задачей одного из них было найти и пленить самого Гуруса. Командовал этим подразде-лением Утау…

В последнее время Гурус находился в какой-то прострации. Как будто бы непонятно какая сила удерживала его от дальнейших действий, словно предупреждая о чём-то. Но не будь он грозным Гурусом, если бы позволил втянуть себя в орбиту бессмысленного рас-каяния и отступить побеждённым. И он, собрав всю свою волю в кулак, мощным усилием сбросил сковывающие сознание путы. «Что может мне помешать раздавить горстку этих несчастных?! Возможно, они только и ждут, чтобы сдаться мне, победителю. Но почему они медлят?.. Значит, на что-то надеются?.. Но что это может быть?..»

Теряясь в догадках, он так и не пришел к однозначному выводу. И все же что-то под-сказывало ему, что выжидать уже хватит, а нужно навалиться на противника всеми сила-ми, но не прямолинейно, а как-то иначе, с выдумкой и хитрецой. А вот как именно – это уже зависело от него самого и смекалки его командиров. И он остановился на самом убийственном для малочисленных обороняющихся варианте – массовая атака со всех на-правлений с беспрерывным обстрелом противника стрелами и с последующим подъёмом на стены городка с помощью лестниц. Направление главного удара тоже было определе-но. Несомненно, это были городские ворота, в которые он должен войти победителем. Та-кая разумная тактика могла легко привести Гуруса к победе…

«Вряд ли паршивые защитники городка смогут вынести такой натиск, – радовался Гурус, сидя на мягких подушках в своём походном шатре. – Победа уже у меня в карма-не!»

На радостях он позволил себе даже немного расслабиться – приказал приготовить роскошный ужин, с изобилием вина, мяса, овощей и фруктов. Украшением этого пирше-ства должны были стать молодые женщины. «Много женщин! Пусть ублажают душу! Се-годня я добрый». В такие необычные дни он действительно иногда щеголял добротой, вплоть до помилования неудачных противников.

Вот и сегодня в шатёр ввели одного из них. Это был крепко сложенный рослый негр – бывший командир одного из военных отрядов Гуруса. Вина его была в том, что он всту-пил в тайную связь с одной из его наложниц. «Ну, а сбежавшая с ним девчонка ничего не стоит. Таких сопливых красавиц кругом, как грязи». За это полагалась смертная казнь. Но Гурус медлил отрубить ему голову, так как это был очень умный и смелый воин. «Он мо-жет мне ещё пригодиться». И он приказал отпустить её, а любовника восстановить в должности. «Пусть знают мою доброту! Она ещё мне послужит». Это был его хорошо продуманный хитрый ход: он умел обращаться с людьми так, как того требовали обстоя-тельства. Ведь после взятия городка Гурус наметил поход в восточные районы Африки, в которых, по слухам, наводил свои порядки ещё один из его сбежавших негров. И Гурусу очень хотелось наказать беглеца.

Пир был в полном разгаре: одна группа танцующих девушек сменяла другую. Воссе-дая на пуховых подушках, Гурус с вожделением наблюдал за ними. Понравившуюся он щедро награждал и отправлял в гарем взамен надоевшей. Пил и ел он так много, что при-сутствующие тайком удивлялись, в какую прорву всё съеденное помещается. Секрет же заключался в том, что, набив желудок, он каждый раз выходил из шатра и, закладывая два пальца в рот, освобождался от пищи…

В большинстве своём девушки умом и красотой не блистали. И Гурус терпеливо ждал ту новенькую, которую его воины недавно привели в отряд. Она чем-то сразу обра-тила на себя внимание. Может быть, молодостью? Но в его гареме все были молодые: других он не держал. И вот среди танцующих появилась она. Какой-то острый, прони-кающий в душу взгляд, гордая независимая осанка и строгая красота разительно отличали её от всех остальных девушек.

«То, что мне нужно», – сразу понял Гурус и пригласил незнакомку сесть рядом.

До этого ни с кем он такого себе не позволял. Её звали Винуа, что на языке её племе-ни означало «Судьба». Желая сразу расположить к себе, он протянул ей сосуд с напитком и, улыбнувшись, ласково произнёс:

– Выпей со мной, красавица, – свободной рукой он дотянулся до её подбородка и чуть приподнял скромно опущенную головку девушки. Их взгляды встретились, и Гурус едва не разлил вино: в глубине её глаз мелькнуло что-то тревожное. Решительно отведя его руку, она строго сказала:

– Я не пью это зелье. Оно разрушает тело и уводит душу от покаяния.

– Значит, и мне грешно пить? – ухмыльнулся Гурус.

Но странное дело – где-то в глубине души у него заскребли кошки.

– Это никому не идёт на пользу, – подтвердила она и добавила: – Посмотрите на свой огромный живот и лысую голову. Великий Гурус не должен так выглядеть. Придётся за-няться вами…

Гурус был сражен её смелостью. Такого никто не только не мог позволить себе, но даже подумать. «Да и как это было сказано! Такую нужно держать при себе. Она может быть мне полезна».

Возможно, она догадалась, о чём он подумал или ей подсказал внутренний голос, но ответ прозвучал неожиданный:

– Я согласна быть вашей женой, но не наложницей. Вместе мы покорим всю цен-тральную Африку: вы – оружием, а я – своими способностями. А затем подчиним себе и другие земли. Но вам надлежит слушать меня, вот тогда нам будет сопутствовать полный успех. Для вас это будет не сложно: просто не нужно перечить мне. Я делать умею то, что вам не под силу. И не вздумайте опорочить меня или нарушить наш договор. Это не пой-дёт вам на пользу!..

То, что сказала она, Гурус воспринял не только как приглашение, но и как какое-то предупреждение. Он очень ценил себя, поэтому не допускал даже мысли, что должен под-чиниться какой-то женщине… Однако Винуа явно была непохожа на всех её сверстниц, отличалась не только разительной красотой, но и незаурядным умом. В какой-то мере Гу-русу польстило её внимание. «Значит, и я ей понравился. Но какова она будет в постели?» И он подал знак, чтобы стражники вышли…

Гурус и Винуа проснулись как муж и жена. Некоторое время, не открывая глаза, он лежал молча, с приятным удовольствием вспоминая подробности прошлой ночи. Сквозь щель в шатер настойчиво пробивался небольшой лучик солнца: нежно щекоча, он мед-ленно пополз по щеке Гуруса. Ему казалось, что это проделки Винуа. «Видно, я ей понра-вился как мужчина. Но почему она хочет, чтобы я покорился ей?». Он тяжело приоткрыл глаза и прямо перед собой увидел её: чуть приподнявшись на локте, она пристально рас-сматривала его лицо. «Может, что-то хочет сказать?» Она слегка улыбнулась. Для него это стало сигналом к действию, и он с силой привлёк к себе молодое упругое тело …

Нужно было вставать: на сегодня был назначен штурм городка. Ещё вчера команди-ры получили все указания. Но ему не хотелось расставаться с Винуа. Стараясь блеснуть перед ней добротой и полностью покорить сердце девушки, он решил подарить ей горо-док. «Пусть развлекается, пока моя страсть не уляжется к ней».

Однако подарок она не приняла и даже попыталась уговорить Гуруса, чтобы он от-ложил атаку.

– Я чувствую, знаю, – убеждала она его, – что штурм закончится очень плохо. Ты проиграешь.

Но тот не допускал даже мысли, что с ним может что-то случиться. Ему понрави-лось, что она встревожена. «Ишь ты, боится за мою жизнь! Значит, влюбилась?»

– Женщина не должна вмешиваться в мужские дела, – решительно возразил он. – «Нельзя допустить, чтобы мною командовала эта девчонка. Ведь всё располагает к лёгкой победе».

– Ну, как хочешь, – резко отстранилась она. – Я предупредила тебя, а дальше решай уже сам.

«Пусть будет, как будет, – продолжал он молча упрямствовать. – Атака будет про-веркой силы и точности её предсказаний. Если удастся штурм, – в чём нет у меня сомне-ния, – то прав буду я, и она окончательно покорится мне». И вопреки её настойчивым предостережениям приказал начать штурм…

Всё это время горожане тоже не сидели без дела. Прежде всего нужно было решить задачу – как, не применяя лазерного автомата, не пустить противника в городок? Был ва-риант: незаметно всем покинуть его. Викрай и его друзья могли бы укрыться в магнитолё-те, а остальные – уйти в леса. Но это было очень рискованно: а что будет потом? И тогда Жернам предложил идею, за которую немедленно ухватился Военный совет. Что это был за вариант? Пока он держался в строгом секрете…

Вот в такой напряженный момент и начался третий, теперь уже генеральный штурм городка-крепости. Так как войско Гуруса имело многократное численное превосходство, то в первую очередь он решил подавить горожан открытой психической атакой. Выстро-ившись в несколько плотных рядов, под беспрерывный бой барабанов и устрашающие крики воинов, солдаты Гуруса двинулись в наступление. Впереди шли лучники. Сзади них несколько человек несли лестницы, а уже за ними – в полном вооружении двигались воины ближнего боя. Со стороны это было великолепное зрелище. «Кто устоит перед та-кой грозной силой?!» Трудно было поверить, что немногочисленным обороняющимся удастся хоть что-то ей противопоставить.

Подойдя на дистанцию прицельного выстрела, лучники все разом остановились, и туча стрел полетела в сторону защитников городка – те редкой цепочкой маячили на обо-ронительных стенах. И сразу же их как ветром сдуло. Под прикрытием лучников к крепо-стным стенам были приставлены лестницы, и по ним, заслоняясь щитами, стали подни-маться воины ближнего боя. Не встретив никакого сопротивления, они быстро взобрались на крепостные стены, откуда хорошо просматривалась внутренность всего городка. Но ни одной живой души нигде не было видно…

Отсутствие противника стало первой неожиданностью для врага. Командиры штур-мующих групп озадачены: «Если перед тобой никого нет, то с кем воевать?» Но остано-вить опьянённую явной победой, кричащую во всё горло ораву было уже невозможно. За-хватчикам оставалось лишь переставить лестницы с наружной на внутреннюю сторону крепостной стены и спокойно спуститься на пустующую городскую площадь. Но никто не спешил это делать. Размахивая оружием, все кричали одно лишь слово:

– Победа!..

С пригорка, на котором стоял шатёр, городок был виден, как на ладони. Но Гурус решил не выходить из шатра, поручив вести бой своим командирам. Это был второй его хитрый ход, чтобы психологически победить Винуа.

«Если они проиграют, – радовался он своей выдумке, – то при чём тут я? И тогда она покорится мне окончательно».

Он не допускал даже мысли, что его воины могут потерпеть поражение. Их истери-ческие крики и бой барабанов неожиданно смолкли, и наступила полная тишина…

«Вот и закончился бой, – с радостью подумал Гурус и, выскочив из шатра, не увидел на стенах воинов. – Значит они в городке... Она проиграла!»

В азарте он бросился обратно в шатёр.

– Я прав! – кричал он. – Враг разбит! Это моя Победа! А ты, ты тоже не стоишь ме-ня! – решил уколоть он Винуа. – Но я уважаю тебя за ум и ту нежность, которую ты мне подарила. Ты нравишься мне вот такой… Объявляю тебя женой!

Но восторг Гуруса Винуа не разделила. Наоборот, устремив на Гуруса свой колкий взгляд, случившееся она расценила по-своему:

– Теперь как жену слушай меня внимательно! Пойми же ты, наконец, что нам нужно скорее бежать!

Не отойдя ещё от азарта «мнимой» победы, Гурус закричал на неё:

– Ты что, сумасшедшая?! Разве можно бежать от победы?! Это я победил! А ты про-играла, поэтому хочешь сбить меня с толку?!

– Нет! – ещё твёрже сказала она. – Это ещё не победа! Я вижу, что это ловушка! Ги-бель твоя!

Но Гурус не слушал её.

– Молчи, глупая женщина! – зло оттолкнул он её. – Ты всё лжешь! Твои предсказа-ния теперь ничего не стоят!

Винуа тоже не отступала:

– Я чувствую, что здесь что-то не так. Скорее пошли отсюда! Может, успеем скрыться!

Гурус оставался неумолимым. «Надо как-то её успокоить». И он неожиданно пере-шел на более мягкий тон:

– Городок уже наш. Зачем нам отказываться от победы?

– Да не наш он, не наш! – кричала Винуа. – Пойми же ты, наконец!

– Прекрати, успокойся, – отзывался Гурус. – Лучше пойдем, посмотрим, что это за крепость такая, которую нельзя было взять с ходу…

Неожиданно издали послышался какой-то странный, всё нарастающий гул. Чем-то он был похож на далёкие раскаты грома, хотя в небе не было ни одного облачка... И вдруг в шатёр ворвались какие-то незнакомые люди и бросились на Гуруса. Они быстро связали его и увели с собой…

Винуа осталась одна. Она не знала, что это были воины из спецотряда Утау. Своим экстрасенсорным зрением она не раз видела размытую картину пленения Гуруса, но где и когда это произойдёт, она не могла понять. Но больше всего её пугал грохот, который она слышала где-то раньше, не наяву, а в своём сознании. Вот эти свои опасения она и пыта-лась внушить Гурусу… Но, как видно, судьбу не обманешь…

Выглянув из шатра, она испуганно вскрикнула: прямо у входа лежали охранники, в спинах которых торчали стрелы. Теперь она поняла, что грохот исходит откуда-то с неба. И вдруг увидела то, что издавало устрашающий звук – оно кружилось над городком…

Она не знала, что это был разведывательный космический корабль, которым управ-лял Жернам. Космолёт методично утюжил воздушное пространство над городком. Наи-больший ужас наводил вырывавшийся из сопел корабля мощный электронный поток, по-рожденный энергетическим воздействием протонита. Истекая вниз, плазменные потоки сверкали всеми цветами радуги, разбрасывая вокруг огромные искры, что и повергало солдат Гуруса в суеверный страх. Каждый, кто попадал в энергетическое поле корабля, превращался в непроизвольно дёргающегося истукана...

В стане противника разгорелась всеобщая паника. В одно мгновение огромное вра-жеское войско превратилось в неуправляемую испуганную толпу. Те, что были за преде-лами городка, побросав оружие, пустились стремительно наутёк, а проникшие в городок в страхе попадали ниц…

Сделав ещё несколько кругов над воинами Гуруса, Жернам отвёл свой корабль в сторону и стал ждать. И тут же из подземного хода выскочили защитники городка и на-бросились на противника, уже не годного ни на какое сопротивление. Большая часть сол-дат Гуруса сразу безропотно сдалась в плен. Их связывали десятками один к другому, да так и оставляли сидеть или лежать на земле под присмотром воинов Утау. Лишь некото-рым, находившимся вдалеке от городка, чудом удалось избежать плена. Обороняющиеся их не преследовали, и они, почувствовав свободу, разбрелись кто куда…

Это и была полная и окончательная победа над хитрым и жестоким врагом, стре-мившимся жестокостью поставить на колени всю центральную часть Африки. Подобрав многочисленные трофеи, победители ликовали. По поводу разгрома войск Гуруса был срочно созван расширенный Военный совет, на котором Викрай сказал следующее:

– Мы одержали очень важную победу. И это благодаря нашим дружным действиям и решимости защитить наши семьи. Все честно сражались, не жалея себя. В первую очередь мы должны похоронить погибших, память о которых навеки сохранится в наших сердцах. Затем решим, что делать с пленными. Но в этом должны участвовать не только мы, наш совет, но и люди из тех деревень, в которых побывал Гурус.

– Мы соберём совет пострадавших племён, – заявил Атару. – Они лучше нас знают, что натворили его головорезы в каждой захваченной деревушке. Мы будем судить его по нашим законам, а пленных предлагаю направить на строительные работы.

Викрай удовлетворённо заметил:

– Какое бы решение вы ни приняли, мы всегда поддержим его. Это ваша страна, и вам решать, как наводить в ней порядок.

Кроме Атару, в решении судьбы Гуруса приняли участие и несколько самых автори-тетных вождей разорённых племён. Они остались живы лишь потому, что успели вовремя укрыться в тропических джунглях и увести с собой большую часть своих соплеменников.

Гурус был приговорён к побитию камнями. В те времена такое наказание было очень распространено среди народов Африки. И это приносило свои плоды: очень редко кто ре-шался отнять или украсть что-нибудь…

Как правило, побитие происходило на центральной площади каждой деревни, в ко-торую приводили Гуруса. На «лобном месте» вкапывался специальный столб, к которому привязывали арестанта: ни увернуться, ни утереться. В таком беспомощном виде Гурус и представал перед разгневанными жителями поселений, в каждом из которых его ждали позор и унижение…

Перед тем как начать побитие, палач отмеривал шагами «безопасное» расстояние от арестанта до толпы, с которого нельзя было добросить большой камень и сразу нанести смертельный удар. При этом достигались две цели: во-первых, растягивалось время мучи-тельного наказания и, во-вторых, в такой своеобразной казни мог принять участие каждый желающий, даже дети. Естественно, малыши не могли понимать, что к столбу привязан тот самый человек, из-за которого они вместе с мамами когда-то прятались в лесных ча-щобах, поэтому и воспринимали побитие, как какую-то игру взрослых. Добросить каме-шек до распятого «дяди» детям, как правило, не удавалось, и тогда стражники разрешали им подойти поближе...

Особенно агрессивны были подростки. Несмотря на запрет, они выбегали за линию ограничения, и тогда в Гуруса летели большие камни... Бывший могущественный вождь не вскрикивал от боли, а лишь, стиснув зубы, молча терпел. При этом не просил пощады, так как знал, что её никогда не будет…

В перерывах между побитиями он мысленно пытался хоть как-то оправдать себя. «Само провидение ниспослало меня к африканскому народу, чтобы помочь ему в по-строении новой жизни. Но разве безмозглая разъярённая толпа может понять, что всё это я делал ради их будущего: старался объединить племена, чтобы построить Великую афри-канскую империю. А то, что иногда был жесток, так ведь без этого ничего серьёзного не создашь. В своем большинстве люди ленивы, и только с помощью решительных действий можно хоть как-то раскачать эту инертную массу. Но что-то, некстати появившееся в не-бе, мне всё испортило, нарушило размеренный ход моих великих замыслов. Что же это было такое? Наверное, этого я никогда не узнаю… Винуа меня отговаривала. Но я не по-верил ей. Вот и расплачиваюсь теперь…»

Уже через несколько дней всё тело Гуруса было в болезненных ранах. Глаза заплыли от ссадин и синяков, а один даже плохо видел. Это уже был не человек, а слепок из клочь-ев мяса, в котором каким-то чудом ещё сохранялась жизнь. Видно, Бог не был намерен так скоро забрать его душу, продолжая испытывать её на что-то, только ему ведомое…

Гурус часто думал о смерти, а вернее, о том, что ждёт его душу за пределами жизни. Он хорошо понимал, что за всё то плохое, что он причинил людям, рано или поздно при-дётся ответить. Поэтому не задавал себе глупых вопросов: «За что и почему?» Но что ожидают его такие мучения, какие сейчас он испытывал, Гурус даже не предполагал.

Осознавая всю глубину своей вины, он считал, что должен, даже где-то обязан по-знать гнев жителей каждой разорённой деревни. «Может, за все эти мучения Всевышний мне простит часть вины?»

Если раны становились настолько серьёзными, что грозили неминуемой смертью, то побитие временно прекращалось. Стражники промывали их родниковой водой и смазыва-ли соками целебных трав. Но делалось это отнюдь не из милосердия. Нужно было не дать наказуемому умереть раньше времени: он должен получить всё сполна…

Он часто вспоминал Винуа. Сквозь непрестанную боль её образ часто мелькал в его мыслях. «Неужели я полюбил её?.. Напрасно я её не послушал… Она оказалась права… Вот теперь наступила расплата... И всё же, как хочется ее повидать...»

Вскоре так и случилось: он увидел Винуа в толпе. Она не скрывалась. Стоящие впе-реди мешали хорошо разглядеть его, и она то и дело поднималась на цыпочки. Наконец она вышла вперёд, и они встретились взглядами. По грустному выражению её лица было заметно, что она жалеет его. Почти не моргая, она упорно смотрела ему в глаза. Это дли-лось так долго, пока Гурус не почувствовал, что верёвки на руках и ногах ослабли. Боль вскоре куда-то ушла, а сознание стало ясным. Да и видеть стал он значительно лучше...

«Явно, это работа Винуа», – с радостью догадался Гурус.

Время как бы остановилось, и он ощутил свободу, хотя сам был крепко привязан к столбу. Как и прежде толпа бросалась камнями, но боли теперь Гурус не испытывал. «Что же случилось? Неужели не могут попасть в меня?» И вдруг почувствовал, что стал мед-ленно подниматься вверх, а столб с его телом опускаться всё ниже и ниже. Никакого стра-ха он не испытывал. Наоборот, появилось непередаваемое чувство радости. И только ко-гда вся толпа оказалась далеко внизу, до Гуруса дошло, что он мёртв. «Винуа сделала всё, чтобы избавить меня от тяжких страданий. Прости и спасибо тебе, дорогая! Я никогда те-бя не забуду!..»

Его бездыханное тело, прикрытое свежими листьями пальмы, продолжало висеть на верёвках до самого вечера. Позже стражники оттащили его за околицу и, не предав земле, там и оставили. А когда поутру вернулись, то вместо мёртвого тела обнаружили лишь об-глоданные шакалами кости. Утром всё довершили грифы…

Так бесславно закончилась эпопея некогда могущественного вождя зуавов, пытавше-гося кровью и смертью построить Великую африканскую империю…

Глава 10

Шли годы. В городке росли и взрослели белые дети. Мало-помалу они начали зада-вать своим папам и мамам наивный вопрос: почему я белый, а он чёрный? На этой почве обычные детские дразнилки всё чаще стали заканчиваться потасовками. Никакие увеще-вания, что так нехорошо поступать, не помогали. Так постепенно между белыми детьми и, якобы, «коренными» жителями Африки возникла обоюдная неприязнь. К тому же у детей наступали школьные годы, да и подводить стало здоровье. Эти вопросы постепенно заня-ли главное место в мыслях о будущем. Жить в дикой природе, полностью изолированны-ми от корней цивилизации было уже невозможно, и Викрай всё чаще стал задумываться над тем, чтобы вернуться к своим, в Европу. Его уже не удерживало опасение, что ему мо-гут припомнить угон разведывательного корабля, и он решился на переселение.

Перелёт из Африки в Европу прошел без приключений. Промчавшись над Среди-земным морем, их разведывательный корабль благополучно приземлился в столице пер-вого европейского государства, созданного белокожими выходцами с чужой планеты. Внешне они заметно отличались от коренного населения. В противовес туземцам белоли-цые имели правильные черты лица, светлые волосы и глаза, в которых угадывался неза-урядный интеллект и живой интерес ко всему, что их окружало.

Немногочисленное коренное население отличали смуглая кожа и большая выносли-вость. Они не просто плыли по течению жизни, а удачно приспосабливались к сущест-вующим условиям, совершенно не пытаясь изменить их к лучшему. Отчего возникал во-прос: действительно ли они испокон веков являются коренными жителями или, как и бе-локожие, тоже ранее откуда-то прибыли на Землю? Ну, например, с Сатурна, как говорит-ся в японских и африканских легендах.

Количество жителей в европейской столице быстро увеличивалось, а с ними, в рас-чёте на новое пополнение, энергично отстраивался и сам город. Все переселенцы чётко выполняли свою миссию: детей становилось всё больше и больше, а со временем многие пары пошли по второму и даже третьему кругу. Да и наши герои не остались в долгу: ро-дили ещё двух девочек…

Жить бы да радоваться нашим героям, но коварное время неумолимо требовало всё новых и новых жертв. Вскоре, подчиняясь непостижимому для нас закону, постарели ро-дители, а следом их дети и... внуки. Однако, несмотря ни на что, в пику безжалостной природе, новый, европейский тип человека стремительно осваивал всё новые и новые не-заселённые территории одноименного континента…

Тем временем, находясь в состоянии анабиоза, Нойнам продолжал свой вынужден-ный космический полёт в шаре. Накручивая миллионы километров вокруг Солнца, он с каждым оборотом тоже постепенно приближался к Земле. Она уже была совсем близко, но чего-то ещё чуть-чуть не хватало, что-то не совпадало, и шар снова «разочарованно» уходил далеко в космос, чтобы сделать очередную попытку упасть на Землю…

Когда это произошло и сколько потребовалось на это времени, история умалчивает. Хотя можно представить, как это было. В те годы многие могли видеть, как по небосводу, разбрызгивая искры, пронёсся яркий болид. В плотные слои атмосферы он вошел по ко-сой и запрыгал, как камешек по воде, сначала по верхним слоям атмосферы, а потом и по водной глади…

Опустившись на дно водоёма, шар постепенно покрылся осадочными породами. Но вскоре вода отступила, и место падения плотно затянуло илом, надолго скрыв шар от че-ловеческих глаз. Со временем всё затянулось мягкой травянистой подложкой, а в довер-шение чёрного дела ещё и заросло деревьями. Казалось, что эта великая тайна космоса никогда не будет раскрыта...

Учитывая значительный интерес общественности к появлению Нойнама на Земле, профессор Спирин, теперь уже Президент Российской академии наук, собрал междуна-родную конференцию, на которую съехались многие видные учёные из разных стран ми-ра. Происходила она на верхней палубе специально оборудованной прогулочной яхты, любезно предоставленной одним из известных российских магнатов…

Открывая пресс-конференцию, Спирин сказал:

– Перед тем, как пригласить вас сюда, хочу напомнить, что мы не будем обсуждать причину появления Нойнама на нашей планете, так как она хорошо всем нам известна. Теперь мы должны обсудить не менее трудный вопрос: являются ли Луна и астероиды ос-колками бывшей планеты? Слово предоставляется Нойнаму!

Его появление на трибуне встретили громкими аплодисментами. К удивлению мно-гих он уже довольно прилично изъяснялся по-русски. Однако на всякий случай его сопро-вождал лингвист-переводчик.

В кратком пересказе суть его доклада заключалась в следующем:

«В момент взрыва его планеты в околосолнечное космическое пространство было выброшено огромное количество её осколков, называемых теперь астероидами. Хаотично вращаясь по случайным неустойчивым орбитам вокруг Солнца, они падали не только на дневное светило, но и сталкивались с другими планетами, которые встречались на их пу-ти. Не исключалось, что при определённых условиях взаимодействия гравитационных сил планет и астероидов некоторые из них могли стать спутниками этих планет. Есть много предпосылок, что самый мощный астероид, некогда являвшийся ядром взорвавшейся пла-неты, мог быть захвачен Землёй. Теперь мы называем его Луной.

К катаклизмам на Земле, спровоцированным взрывом планеты, Нойнам отнёс такие, как появление Луны, Всемирный потоп, геологические подвижки земной коры, сущест-венно изменившие первозданную конфигурацию земных континентов, а так же гибель Атлантиды…

После выступления Нойнама на палубе установилась напряженная тишина, в кото-рой отчетливо слышались лишь беспокойные крики чаек. Стараясь побудить учёных к дискуссии, Спирин первым высказал своё мнение:

– Я так понимаю, что в данном вопросе Нойнама интересуют не столько некогда произошедшие космические катастрофы, сколько смелые предположения, что Луна и ас-тероиды являются частью его родной планеты.

– В принципе, да, – подтвердил тот.

– Вот в таком ключе и давайте начнём нашу дискуссию, – подчеркнул Спирин.

Некоторое время присутствующие тихо переговаривались между собой. Спирин не торопил их. «Пусть немного осмыслят сказанное». Наконец кто-то поднял руку из задних рядов:

– У меня есть вопрос! Можно?

– Прошу, – Спирин указал на него.

– Мне всё-таки непонятно, что же всё-таки взорвалось: планета, с которой прибыл Нойнам или что-то другое?

Спирин был озадачен:

– У вас что, есть другое мнение? Поясните, пожалуйста.

– Хорошо. Поясню, – согласился тот. – Всем известно, что в середине двадцатого ве-ка в России жил писатель-экстрасенс Даниил Андреев. Так вот, он уверял, что погибла не сама планета, а её спутник, и что в каком-то мифическом каталоге та планета имеет назва-ние «Дайя». Как видите, существуют уже две серьёзные версии происшедшего.

– Но ведь и Дайя куда-то исчезла? – подлил кто-то масла в огонь. – Может, это она взорвалась, а не планета Нойнама?

Спирин не растерялся с ответом:

– Вот здесь и кроется самое интригующее. По заверению Даниила Андреева, планета Дайя действительно осталась цела, но не взорвалась, а каким-то нам непонятным образом была преображена.

– Это как же прикажете понимать слово «пре-об-ра-же-на?» – высказался кто-то скептически. – Как икона, что ли?

Эта реплика поставила многих в тупик, так как она уводила в сторону от цели дис-куссии. Задавший этот вопрос уже считал себя победителем. Да и Спирин не сразу нашел что ответить, отчего начал издалека:

– Видите ли, дорогой коллега. Знания о мифической планете Дайя находятся далеко за пределами чистой науки, хотя в последние годы найдены точки соприкосновения меж-ду наукой, религией и астрологией. Давайте послушаем, что по этому поводу скажет наш видный космолог Виталий Боровский.

С кресла поднялся седоватый с небритой щетиной щупленький старичок:

– Что тут можно сказать? Сейчас тайные и явные знания о космосе полностью пере-мешались. Ничего нельзя отрицать. Исчезают и появляются не только люди, но и планеты и звёзды. Если весь космос со всеми звёздами, планетами, фауной и флорой Земли при-нять за единое торсионное поле, тогда всё, что находится внутри него может возникать, перемещаться и исчезать мгновенно. И толчок к этому создаётся лишь силой мысли: не только Бога, но и любого человека. Хотя если пойти дальше, то можно предположить, что всё что нас окружает и есть сам Бог. Кто в это не верит, за доказательствами может обра-титься к Библии. По этому поводу в свидетельстве от Иоанна сказано: «В начале было слово». А слов без мысли не бывает…

Красноречивое откровение старичка несколько оживило дискуссию. Многие высту-пающие поддержали Боровского, а некоторые жестко критиковали. В общем, дискуссия вышла за рамки обсуждаемой темы, и Спирин решил направить её в нужное русло:

– Ну а силой мысли можно установить дату произошедшей космической катастро-фы? Хотя бы приблизительно.

– Можно всё. Но сначала нужно обладать такой силой. У меня же её пока нет. Сейчас же никакой достоверной информации по этому поводу не существует. Одни лишь косвен-ные признаки.

– Ну а всё же, – не отступал Спирин. – Какие это признаки? Можете назвать?

– Но вы же все равно не поверите, – уклончиво высказался Боровский. – Потребуете доказательств. А их у меня нет.

– Не скромничайте, – Спирин с улыбкой посмотрел в зал.

Прежде чем ответить, старичок покопался в записной книжке:

– Если судить по записям древнего философа Платона, то Атлантида возникла не менее миллиона лет до рождества Христова. Или, может, значительно раньше. Многие считают, что погибла она одиннадцать с половиной тысяч лет тому назад якобы от паде-ния крупного метеорита. Но есть и более свежие данные, утверждающие, что метеорит тут ни причём.

– А конкретнее?

– Взорвался вулкан, на котором когда-то стояла Атлантида, – пояснил старичок. – Было ли такое на самом деле, мы тоже точно не знаем. Одни догадки. А наука догадок не признаёт, нужны достоверные факты. А их нет. Так что и мнение Платона ещё не истина. А вот то, что сроки падения метеорита, внезапного появления Луны и наступления Все-мирного потопа совпадают – это уже может быть каким-то существенным фактором в на-шей дискуссии…

В это время вопрос появления Нойнама на Земле оживлённо обсуждала между собой неразлучная тройка космологов, прибывших из Московского института космологии. На-конец один из них поднял руку.

– Прошу вас, Геннадий Александрович, – Спирин указал на него. – Расскажите нам, до чего вы там все вместе додумались.

Тот медленно встал и, прежде чем что-то сказать, чинно пригладил волосы.

– Мы тут посовещались, – начал он осторожно, – и в принципе решили поддержать гипотезу, высказанную Нойнамом. Но пока лишь в качестве предположения на будущее, так как не ясно, как практически можно проверить, является ли Луна частью взорвавшей-ся планеты. И всё же мы готовы взять на себя разработку этой идеи. Дело только за фи-нансированием.

– Ваша позиция мне ясна, – согласно кивнул Спирин. – Значит, утром деньги, а вече-ром стулья? Но я хочу услышать конкретное предложение – прямо сейчас, здесь, без вся-кого финансирования, – улыбнулся он.

Выступающий не полез за словом в карман:

– Вот для этого нам и нужны деньги, чтобы всё хорошенько обдумать. Мы хотим пойти дальше: предложить обследовать спутники других планет с помощью космических кораблей. Может, некоторые из них действительно окажутся осколками бывшей планеты?

– Зачем же так усложнять задачу? – удивился Спирин. – Что, Луны и астероидов вам будет мало?

– А мы и не усложняем. Просто дело это очень серьёзное…

Каких-либо других более значительных предложений не последовало. Чувствуя, что решение проблемы может быть спущено на тормозах, Спирин решил высказать своё мне-ние:

– Самый убедительный и надёжный путь к познанию причин двух исключительных космических событий – взрыва планеты и появления Луны, – это сравнение геологических и химических составов нашей спутницы и астероидов, которые, я уверен, являются оскол-ками бывшей планеты. Просто других доводов я не слышал.

И тут слово попросил известный астроном.

– Уверенность приходит со знанием дела, которое собираются осуществить, – серь-ёзно заметил он. – Нойнам этой гипотезой живёт и, наверное, уже всё продумал, вплоть до мелочей. Поэтому я полностью поддерживаю его устремление. Давайте же прямо сейчас, здесь все вместе подумаем, как практически это можно осуществить.

Следующим со своим предложением выступил Уваров – видный специалист по кос-мическим кораблям:

– Конечно, нам не обойтись без посылки космических аппаратов не только на Луну, но и на самые крупные астероиды. Например, на такие, как Церера, Паллада, Юнона и Веста.

– А ещё есть Гермес и Аполлон, – добавил кто-то. – Сейчас их насчитывается более десяти тысяч.

– Вот-вот, видите, какой большой выбор, – поддержал его Спирин.

– Этот демарш к астероидам, как выяснилось, не так уж и сложно осуществить, – уверенно продолжил Уваров. – За один полёт можно посетить сразу несколько объектов. Я просто не понимаю, почему с этой целью мы раньше не высадились ни на один из них. Ведь каждый астероид – это раскрытая книга для изучения природы и глубинного строе-ния твёрдых космических тел, включая и нашу планету.

– Но это не такое уж дешевое удовольствие, – заметил кто-то. – Кто может оплатить чрезвычайно дорогую и сложную экспедицию?

Выступающий тут же заметил:

– Мировая космическая наука только и ждёт случая сделать прорыв в изучении тайн космоса. А тут он сам подвернулся, да ещё с такой необычной стороны! Если собраться всем миром, то предложение Нойнама уже не покажется слишком затратным. Поэтому вопрос о финансировании полёта к астероидам предлагаю поставить перед Организацией Объединённых Наций. Уверен, что посильное участие каждого члена ООН в этом значи-мом для науки мероприятии не будет таким уж накладным.

– Хотелось бы и мне принять участие в будущей экспедиции, – оживился Нойнам. – Как пострадавший, я, наверное, имею на это право? Может быть, обнаружится что-нибудь мне знакомое?

В конце конференции Нойнаму был задан коварный вопрос: что для него было бы предпочтительней – погибнуть во время взрыва планеты вместе со всеми его жителями или неизвестно как долго почивать в шаре, ни живому, ни мёртвому? И вот как он отве-тил:

– Тот, кто разобрался в сущности жизни вообще, выберет первый вариант. Хотя вто-рой, с чисто земной точки зрения, предпочтительнее, так как обещает физическое спасе-ние. Но случилось так, как случилось: сработал второй вариант.

Дальше всё пошло, как и было задумано: ООН взяла на себя роль спонсора по подго-товке международной космической экспедиции к группе больших астероидов. Раскоше-лились и многие миллиардеры: те просто не знали, куда ещё вложить свои деньги. А тут такой престиж и реклама. Полетел и Нойнам...

Первый астероид, на который предстояло совершить посадку, назывался звучным именем – Церера. Представлял он собой огромную каменную глыбу, достигавшую в попе-речнике более семисот километров. Но уже при подлёте к нему приборы показали значи-тельный уровень радиации – так что стыковку с этим астероидом пришлось отложить.

«Но откуда там радиация? – пытался понять Нойнам.

Напрашивалось предположение, что может быть, в этом куске породы находятся ра-диоактивные остатки одного из хранилищ отходов протонита?» Это был очень серьёзный довод в подтверждение гипотезы Нойнама.

Космический аппарат тут же переориентировали на астероид Юнону. Он был мень-ших размеров, чем предыдущий. Явных признаков радиации на нём не было обнаружено, и командир смело повел космический корабль на посадку. Первое же путешествие по этой каменной глыбе показало, что она состоит из верхних слоёв мантии, с наслоениями из твёрдых пород и льда. Такой конгломерат мог быть присущ взорвавшейся планете. Но ма-териальных свидетельств взрыва планеты не нём не было обнаружено – а без них научную общественность ни в чём не убедить. Однако экипаж не терял надежды. Все продолжали верить в успех, и не напрасно – в глубине небольшой глыбы льда удалось обнаружить за-мёрзшие остатки каких-то растений. Её и взяли с собой. «Растает, вот и выяснится, что там внутри».

Следующим на очереди стоял Аполлон. Гравитационные силы этого астероида были незначительными, и космический аппарат легко состыковался с ним. Часть космонавтов осталась на корабле, а Нойнам вместе с напарником сошли на его поверхность.

Слабое притяжение позволяло передвигаться по поверхности астероида длинными прыжками. А чтобы случайно не улететь в космос, каждый из исследователей был привя-зан к кораблю длинным фалом. Почувствовав невесомость, напарник Нойнама резко от-толкнулся и, беспомощно размахивая руками и ногами, тут же взмыл на всю длину фала, за что и получил резкий нагоняй от командира корабля. Чтобы спустить нарушителя на астероид, пришлось долго выбирать фал. Этот случай послужил всем серьезным уроком – с космосом шутки плохи.

Первые же минуты пребывания на этом астероиде не пропали даром: на одном из участков каменной глыбы были обнаружены искорёженные взрывом железобетонные стены и плиты перекрытий какого-то здания. Сверху плотным слоем лежал лёд, смешан-ный с осевшей космической пылью, поэтому ходить здесь было не очень удобно: того и гляди поскользнёшься.

Обнаруженные плиты стали веским доказательством, что астероид – это обломок планеты, на которой была разумная жизнь. Поскольку их с собой не возьмёшь, находку тщательно сфотографировали и сняли на видеокамеру: это уже были убедительные факты.

Подобрав несколько небольших обломков перекрытий и образцы пород, из которых состоял астероид, космонавты направились, было, к космическому кораблю. Вокруг гос-подствовала непроглядная тьма, хоть глаз выколи. Выручали лишь мощные ручные про-жекторы. Возвращаясь в корабль, один из исследователей, шедший впереди Нойнама, вне-запно пропал из виду, будто провалился. Подойдя к месту исчезновения своего товарища, Нойнам и вправду увидел под собой глубоко уходящую внутрь астероида большую круг-лую дыру, по краям которой торчали разорванные куски железных прутьев.

Посветив прожектором внутрь дыры и, увидев напарника, Нойнам громко спросил:

– Как ты себя чувствуешь?! Не ушибся?!

– Не волнуйтесь, со мной всё в порядке, – послышался бодрый ответ.

– Благодари слабую гравитацию. А то мог бы разбиться.

– Вы сами спускайтесь сюда. Здесь есть много интересно. Я нахожусь в какой-то хо-рошо сохранившейся комнате!

Нойнам радостно вздрогнул от этих слов. «Наконец что-то нашлось стоящее!»

Услышав, что происходит, командир корабля направил к Нойнаму третьего космо-навта. Распуская упруго натянутый фал и подсвечивая себе под ноги, тот стал осторожно продвигаться к поблескивающему вдали огоньку.

Из дыры вновь послышался голос напарника:

– Скажешь кому – не поверят, куда я попал...

– Я поверю, – тут же отозвался Нойнам. «Может ли быть такое, что спустя столько времени я смогу прикоснуться к остаткам моей бывшей планеты?»

Подошел третий космонавт.

– Ну, кому чем помочь?

Из глубины дыры мелькнул луч света.

– Что вы там возитесь?! – прокричал напарник. – Кто будет ко мне спускаться?!

– Да я, я, – торопливо ответил Нойнам и, попросив подошедшего космонавта подер-жать фал, стал спускаться в дыру.

Напарник встретил его в хорошем настроении.

– Только что говорил с командиром корабля, – весело сообщил он.

– Ну и до чего вы с ним договорились?

– Получил приказ, чтобы я, как опытный дыролаз, постоянно находился рядом с ва-ми. Для страховки. Так что шаг вправо, шаг влево…

– Ну что же, вдвоём будет нам веселее, – согласился Нойнам и, подсвечивая себе под ноги, стал спускаться.

Почувствовав под ногами твёрдую почву, он машинально провёл вокруг лучом про-жектора и… застыл, пораженный увиденным. Это было хорошо сохранившееся обширное нежилое помещение. Весь пол был густо усыпан строительным мусором. Вдоль одной из стен просматривалось какое-то искорёженное решетчатое сооружение.

В сознании мелькнуло что-то знакомое. «А что, если…» Но Нойнам всё ещё не ре-шался в это поверить. Направив луч вверх, он осветил дыру, сквозь которую только что спустился вниз. То, что она была округлой, а оголённые стержни арматуры торчали вверх, а не вниз, говорило ему о многом. Мысленно он даже представил себе всю картину произошедшего. «Такую дыру мог пробить лишь мой шар во время взрыва планеты. Только его мощный корпус способен выдержать такой удар».

Нойнам посветил под ноги. «Вот и то место, где раньше стоял шар». От волнения мысли все перепутались. Ведь всё, что видел сейчас он вокруг, говорило о том, что находится в своей бывшей экспериментальной лаборатории. «Просто невероятный случай!» От нахлынувших эмоций Нойнам даже почувствовал слабое головокружение, а в висках застучало так сильно, что он чуть не потерял сознание. Машинально прислонившись к стене, он застыл в нерешительности, беспомощно опустив голову на грудь.

Заметив, что с подопечным что-то неладно, напарник поспешил к нему.

– Вам плохо? – участливо спросил он. – Может, вернёмся в корабль?

– Сейчас, сейчас всё пройдет, – отстранившись, ответил Нойнам.

Решительно стряхнув волнение, он взял себя в руки. Здесь, в этой лаборатории, прошла почти вся его жизнь. Да и жена часто бывала в ней. Вместе они и создали анданол. Вспомнилось, как она уговорила его проверить на ней действие анданола. Но произошло непредвиденное: она умерла прямо в шаре, хотя до этого все было успешно проверено на животных. Впоследствии он нашел причину смерти жены: при изготовлении анданола в его формуле недоставало точки. В итоге раствор получился чрезмерно сильным. После он уже не женился, а всю любовь отдал дочери…

Но нужно было заниматься делом, и, пересилив себя, он приступил к осмотру остат-ков лаборатории. Первое, на что обратил внимание, была клетка, в которой до взрыва со-держалась Вета. «Да, повезло ей, что в момент катастрофы она оказалась в шаре вместе со мной».

Мысли прервал напарник:

– Ну, что, возвращаемся? Образцы я собрал, так что больше нам делать здесь нечего. Кругом один мусор.

– Как это нечего?! – негодующе воспротивился Нойнам. – Это же моя бывшая лабо-ратория!

Удивлению напарника не было предела.

– Бывает же такое, – только и смог произнести он…

Нойнам вдруг вспомнил, что где-то здесь должен находиться небольшой шарообраз-ный контейнер. Об этом он и сказал напарнику.

– Ещё до взрыва я поместил в него подопытного зверька по имени Бик. Может, он ещё жив?

– Тогда давайте поищем, – предложил тот и стал разгребать одну кучу мусора за дру-гой. – Если его не выбросило в космос, то он никуда не денется.

– У него и подружка есть, – с радостью сообщил Нойнам. – Живая. Ветой зовут.

– А где она?

– В зоопарке. Там ей сейчас хорошо.

– Вот будет радости, если встретятся!

Разгребая очередную кучу, напарник вдруг радостно вскрикнул:

– Нашелся ваш шар!.. Ну что, откроем? Посмотрим, как ему там бедняге живётся.

– Ни в коем случае! – решительно возразил Нойнам. – Мы же находимся в безвоз-душном пространстве. Откроем, когда вернёмся на Землю.

– Да я это так, – поправился тот, – в шутку сказал.

Внимательно оглядывая помещение, Нойнам вдруг вспомнил, что в этой же комнате должна находиться небольшая капсула с описанием химического состава анданола. И они тут же занялись её поиском.

– Сейчас мы тебя найдём, – энергично разгребая мусор, приговаривал напарник. – Видимо, для вас это очень важная вещь?

Нойнам поправил его:

– Не столько для меня, сколько для биологической науки. В ней плод всей моей жиз-ни.

Ему не хотелось возвращаться без записей. «Без них мне трудно будет восстановить химический состав анданола». Они разворотили уже несколько куч мусора, когда в даль-нем углу лаборатории вдруг что-то блеснуло. Подойдя поближе и подсветив прожекто-ром, напарник вдруг отпрянул назад.

– Здесь труп! – тревожно воскликнул он. – Совсем высох.

Вместе они тщательно осмотрели находку. Оказалось, что поблёскивали очки, ле-жавшие на черепной коробке скелета.

– В таких очках ходил один из моих лаборантов, – вспомнил Нойнам. – Хороший был парень. Помню, перед самым взрывом он зашел зачем-то в лабораторию.

Некоторое время они молча стояли у трупа, не зная, что предпринять. Лишь раздав-шийся в шлемофоне требовательный голос командира корабля вернул их к реальности.

– Что-то не слышно вас. Почему молчите? Кто из вас будет докладывать?

– Я доложу, – встрепенулся напарник. – Докладываю. Обнаружен труп сотрудника лаборатории, принадлежавшей Нойнаму.

– Ясно, – произнёс командир. – И что вы с ним собираетесь сделать?

– Пока не знаем, – ответил напарник. – Может, вы подскажите?

– Это, как пожелает Нойнам. Можем забрать с собой. Предадим земле, как положено.

Нойнам возразил:

– Никуда везти труп не будем. Оставим его здесь, среди остатков его родной плане-ты. Считаю, что так будет правильней.

– Ну, хорошо, – поддержал его командир. – Я согласен с вашим решением. Давайте так и поступим…

Капсула вскоре нашлась. Она была абсолютно целёхонька. В созерцании и воспоми-наниях он простоял некоторое время, пока в гермошлеме не раздался сочувствующий го-лос командира корабля:

– Почему вас не слышно? Может, помочь чем?

Нойнам ответил не сразу. Да и что можно было ответить? Здесь, что ни шаг, всё бы-ло для него интересно. Хотелось походить и по другим комнатам. Но они были сильно разрушены, и войти в них он не решился. В последний раз он с грустью окинул взглядом свою родную лабораторию, навсегда попрощавшись с лучшими годами прожитой жизни.

– Ну, что молчите? – ещё раз напомнил командир корабля. – Ещё что-нибудь обна-ружили?

– Извините, задумался, – отозвался Нойнам и шутливо спросил: – Нельзя ли весь ас-тероид захватить с собой?

Командир тоже был не лишен чувства юмора.

– Отчего же? – согласился он сразу. – Подцепим тросом и отбуксируем прямо на Землю. Только что с ней будет потом, чур, я не отвечаю.

– Жалко, что это не можно сделать, – Нойнам поддержал радостное настроение обо-их. – Но хорошо, что мы нашли то, что нужно.

– Значит, есть что сказать и показать людям?

Нойнам ответил всё в том же приподнятом настроении:

– Это будет не меньшей научной сенсацией, чем мое появление на Земле!

Они обследовали ещё несколько астероидов и даже оба спутника Марса. На этом миссия научной экспедиции была полностью выполнена, и космический корабль взял курс на планету Земля. Главная задача теперь состояла в том, чтобы быстрее попасть на Землю живыми и невредимыми…

После возвращения на Землю перед Нойнамом, да и всей мировой наукой, встал пер-воочередной вопрос:

«А что же там, в шаровом контейнере? Жив ли подопытный зверёк Бик?» Ведь он провёл несчётное количество времени без воды, воздуха и пищи…

Операцию по вскрытию шара академик Спирин решил провести в своём родном ин-ституте, для чего выделил специально оборудованное помещение. Нельзя было допустить, чтобы непродуманное вторжение в шар навредило зверьку. Прежде всего, воздух в лабо-ратории сделали полностью стерильным, и на всякий случай установили реанимационную аппаратуру, на случай если потребуется искусственное жизнеобеспечение Бика.

Вскрытие контейнера опять поручили лаборанту Анатолию – у него уже был такой опыт. Но, памятуя о том, что произошло с ним и его товарищами при вскрытии большого шара, он надел гибкий водолазный костюм и попросил всех присутствующих оставить его одного...

Шар он открыл без особых проблем. Всё ещё находившийся в нем анданол тут же перешел в парообразное состояние. Лабораторный вентилятор немедленно выбросил его наружу. И только теперь в комнату вошли остальные участники эксперимента…

Бик лежал на самом дне шара, не подавая явных признаков жизни. Но и считать его мёртвым не было пока оснований. В общем, зверёк был ни жив, ни мёртв. И тогда в ход был пущен весь арсенал медицинских средств и способов, чтобы оживить его. Но сколько ветеринары ни бились, оживить зверёныша не получалось…

Переживая случившееся, все направились в директорский кабинет и молча расселись на диванах и в креслах. Но было жарко и душно, а с улицы в открытые окна врывались раздражающий лай бездомных собак и шум проёзжающих автомобилей. Но привычка иг-норировать постоянные уличные шумы прочно въелась в сознание каждого горожанина. Поэтому никто не обратил внимания на вклинившиеся в городской шум какие-то непо-нятные звуки. Со временем они становились всё яснее и громче, и Нойнаму в них стало угадываться что-то знакомое...

Некоторое время он сомневался. «Что за наваждение? Не послышалось ли мне?» На-конец встал и распахнул дверь кабинета – на пороге стоял Бик…

После всестороннего обследования его отвезли в зоопарк и поместили в тот же воль-ер, в котором уже находилась Вета. За неотложными делами Нойнам надолго забыл про эту милую парочку. Лишь неожиданный телефонный звонок напомнил ему об этом. При-ятный женский голос сообщил, что его приглашают в зоопарк. На его вопрос: может, что-то случилось с Ветой? – ему лишь ответили, что это для него будет сюрпризом, и что к двум часам дня его будут ждать у входа в зоопарк.

От такого интригующего приглашения он не мог отказаться и явился точно в назна-ченный срок. Еще издали было видно, что у окошка кассы зоопарка стоит длинная оче-редь. «Наверное, появился какой-то интересный экспонат». К нему подошла миловидная женщина в белом халате и представилась служащей зоопарка. Услышав, что его звать Нойнам, она приветливо улыбнулась:

– Я сразу узнала вас по фото в газете. Хорошо, что вы пришли к нам. У нас пополне-ние, вот поэтому у кассы такой ажиотаж. Все стремятся посмотреть на зверят.

«О чём она говорит?» – никак не мог он понять, но и спросить не решался.

А женщина всё говорила и вела его туда, куда спешила толпа посетителей. В основ-ном все были с детьми. Сначала Нойнам поддакивал, а затем решился спросить:

– А почему все идут в одну сторону?

Сопровождающая загадочно улыбнулась:

– По вашему вопросу я поняла, что вы действительно ничего не знаете. Ну что же, пусть это будет для вас сюрпризом.

Продолжая сбивчиво говорить, она подвела Нойнама к вольеру, расположенному в самой глубине зоопарка. За сетчатой оградой, к которой она его подвело, толпилось много народа. И вдруг до слуха донеслись знакомые звуки. Он уже не слушал её, так как какое-то чувство радости охватило его. «Так вот куда меня привели!»

Подойти к ограде было почти невозможно, но опять его выручила сопровождающая:

– Пойдёмте, я проведу вас прямо в вольер, а то вам трудно будет всё хорошо рас-смотреть.

– Не беспокойтесь, мне и отсюда всё хорошо будет видно.

Она не ответила и буквально втолкнула его в приоткрытую дверь вольера. И вдруг из просторной приземистой будки выглянул Бик. Он сразу узнал Нойнама и, радостно взвизгнув, мигом помчался к нему. Подбежала и Вета. Нойнама она очень любила, поэто-му закатила вокруг такую радостную карусель, что Нойнаму с трудом удалось подхватить её на руки.

Неожиданно она соскочила с рук и бросилась обратно в будку. За ней убежал и Бик. Что там происходило, не было видно, но после недолгой возни Вета появилась вновь.

И, о чудо! Теперь она была не одна. Следом за ней, один за другим, неуклюже пере-валиваясь из стороны в сторону, вышагивали два великолепных зверёныша, как две капли воды похожие на своих родителей. Торжественное шествие замыкал Бик. Появление ма-лышей толпа встретила радостным криком. Нойнам подхватил обоих зверьков на руки и, нежно поглаживая, прижал к себе, на что публика взорвалась звонкими криками и апло-дисментами. Вытянув вверх длинную мордочку, Вета присела на задние лапки и радостно запищала. Бик тут же поддержал её – так что получилось что-то вроде дуэта...

Как завороженные, зрители сразу притихли, а некоторые даже пустили слезу... Они не догадывались, что никого роднее из прошлой жизни у Нойнама сейчас не было. Опус-тившись на колено, он нежно погладил Вету и прислонил её длинную мордочку к своей груди. Бик тоже потянулся к нему…

Из зоопарка Нойнам уходил, борясь с противоречивыми чувствами. С одной сторо-ны, это была радостная встреча с прошлым, а с другой – горечь от потери всего, чем он жил на родной планете…

Эпилог

…Научный полёт космического корабля к астероидам был не напрасным: химиче-ское сравнение образцов пород, доставленных с Луны и астероидов, показало их абсолют-ную идентичность. Это позволило перевести гипотезу Нойнама в разряд теории: Луна и многие спутники планет Солнечной системы являются астероидами – осколками его пла-неты, некогда существовавшей между орбитами Марса и Юпитера. А оставшиеся в жи-вых переселенцы, стали основателями человека европейского типа.

Что же касается подлинного названия планеты, то для науки это никакого значения не имеет. Главное, что огромное количество её осколков по-прежнему, не находя приста-нища, бороздят околосолнечное пространство, невольно угрожая безопасности планете Земля, на которую они переселились.

Астероиды постоянно напоминают нам о плачевных результатах неразумного отно-шения к природе жителей взорвавшейся планеты, о тех просчётах, которые в погоне за жизненным комфортом совершили соотечественники Нойнама. Но, к сожалению, и мы, жители Земли, во многом повторяем их ошибки.

Так сможем ли мы, современники, сделать из космической катастрофы правильные выводы, если наш ныне здравствующий мир столь сильно дезориентирован в определении истинных ценностей, среди которых жизнь человека занимает далеко не первое место?

Заканчивая эту довольно грустную космическую историю, хотелось бы крикнуть на всю планету:

– Люди! Земляне! Помните! Переселяться нам некуда! Земля – это наш общий дом, подобно космическому кораблю, безостановочно движущийся во Вселенной! Так будьте же заботливыми хозяевами его! Космическая трагедия с нами, с нашей планетой не долж-на повториться!..